固关的惨败，如同压垮骆驼的最后一根稻草，彻底击碎了李自成大顺军企图再次问鼎中原的野心。
南阳义侯张鼐，此刻正带着他那支在固关战役中侥幸突围、却也已元气大伤的残部，混在数十万溃败的洪流之中，漫无目的地向西奔逃。他的心中，充满了苦涩与不甘。这仓皇逃窜、如同丧家之犬般的景象，是何其的熟悉！他依稀记得，十几年前，当他还只是闯王麾下一名普通流寇头目之时，也曾无数次这般，被官军追杀得走投无路，东躲西藏。
“难道……这就是我等反抗的宿命吗？！” 张鼐在心中悲愤地嘶吼。
汝侯刘宗敏在最初的溃败之后，倒也迅速展现出了其作为一名沙场宿将的决断力。他强行约束住了一部分尚未完全崩溃的老营兵马，果断下令，全军放弃所有不必要的辎重，不惜一切代价，向西撤退！目标——陕西！那里，是他们最后的根据地，也是他们唯一可能喘息的地方。
不得不说，这些跟随李自成南征北战多年的老营兵士，其作战经验和战场纪律，确实远非寻常官军可比。即便是在这等全线溃败、军心动摇的绝境之下，他们依旧能够在外围官军的追击和袭扰之下，保持着相对熟练而有序的撤退队形，交替掩护，且战且走，竟也让他们成功地摆脱了大部分追兵。
而崇祯皇帝麾下的那支新整编的禁军，虽然在固关之战中表现出了惊人的战斗力和士气，但毕竟缺乏大规模追击战的经验，又担心在陌生的山地之中遭遇流贼的伏击，因此并未敢于太过深入追击。这也使得李自成和刘宗敏麾下的大部分老营精锐，得以侥幸逃脱。
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夜色再次降临，张鼐和他麾下那数千名同样疲惫不堪、饥肠辘辘的残兵，终于在蔓水的岸边，寻到了一处相对隐蔽的河谷，准备在此暂歇一夜。
篝火燃起，却驱不散众人心中的寒意与绝望。
张鼐没有心情去李自成或刘宗敏的中军大帐“听候差遣”。他知道，等待他的，必然是推卸责任的斥责、甚至是……更为严厉的军法处置！更何况，如今大军溃败，各路将领都在为争夺残存的粮草和兵员而明争暗斗，他实在不愿再卷入那些令人作呕的内部倾轧之中。
他独自一人，坐在冰冷的河边，望着那轮在云层中时隐时现的残月，心中充满了无尽的悲凉与不甘。
他回顾自己这大半生的流寇生涯：从中原的饥民，到揭竿而起的反贼；从被官军四处追剿，到攻占西安，建立“大顺”；从名义上的“开国功臣”，到如今……再次沦为被官军追着打的丧家之犬！这一切，究竟是为了什么？！
他想起了那些曾经与自己一同起事的、早已化为枯骨的弟兄们；想起了那些曾经也曾叱咤风云、最终却或战死沙场、或投降官军、或被自己人火并掉的各路“义军”头领……高迎祥、罗汝才、张献忠……往事一幕幕，如同潮水般涌上心头。
他们名义上，早已不是当年的“流寇草贼”了。他们也曾称王封将，也曾建立国号，也曾试图模仿中原王朝的礼仪制度。但张鼐心中清楚，无论他们如何粉饰，无论他们如何自欺欺人，在天下人的眼中，在那些高高在上的官老爷眼中，甚至……在他们自己内心深处，他们依旧是……“贼寇”！这个身份，如同一个永远无法洗刷的烙印，深深地刻在了他们的骨子里！让他们在面对真正的“天朝上国”之时，始终感到一种源于骨髓的自卑与……不甘！
如今，固关再次惨败，数十万大军土崩瓦解！李自成的“皇帝梦”，似乎……也已走到了尽头。张鼐的心中，只剩下无边的绝望。
他对着身边几名同样沉默不语、神情落寞的老营心腹，声音沙哑地倾诉着：“弟兄们……十几年了……咱们跟着闯王，从陕西杀到河南，又从河南杀回陕西，再从陕西杀到京师城下，如今……又他娘的被打回了这穷山恶水！”
“咱们到底图个啥？！抢来的金银财宝，转眼就花光了！分到的婆娘女子，也保不住几天！打下来的城池，更是没等屁股坐热，就又被官军夺了回去！”
“我他娘的真是……厌倦了！厌倦了这种整日奔波厮杀、朝不保夕、却又看不到半点希望的日子了！” 他狠狠地将手中的酒囊摔在地上，眼中充满了对那早已破灭的“起义理想”的愤怒与悲凉！
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“将军……我们……我们也一样啊……” 几名老营兄弟听着张鼐这番发自肺腑的倾诉，无不感同身受。他们都是从尸山血海中爬出来的，也曾对“均田免粮”、“杀尽贪官”的口号充满了期盼。但现实却是……一次又一次的失望，一次又一次的血腥。
“是啊，将军！” 另一名老兵眼中含泪，“想当年，跟咱们一起从米脂、从商洛山里出来的那些老兄弟，如今……还剩下几个？！都他娘的死在了这鸟不拉屎的战场上了！”
张鼐听着，心中更是悲愤交加！他想起了自己那些跟随多年、早已情同手足的弟兄们，一个个都已尽数战死沙场！而他自己呢？除了落得个“反贼”、“流寇”的骂名，除了这满身的伤痕和洗不掉的血腥，还剩下什么？！
他想起了远在陕西的妻儿老小，想起了自己那贫瘠的家乡，想起了当初揭竿而起时，那份“不成功便成仁”的决绝……可如今，他们“成功”了吗？家乡并未因此而富庶，流寇的生活也并未有丝毫改变，反而……更加朝不保夕，更加没有尊严！这造反……究竟是为了什么？！其意义……又何在？！
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一股前所未有的疲惫和厌倦，如同潮水般，淹没了张鼐。
他看着眼前这些同样满脸迷茫和绝望的老兄弟们，心中忽然涌起了一个极其大胆、也极其……危险的念头！
“弟兄们……” 他的声音有些干涩，却也带着一种不容置疑的决绝，“我张鼐……不想再这么稀里糊涂地打下去了！也不想再这么窝窝囊囊地死去了！”
“我……我想给我的家人，给我的孩子们，挣一个……清清白白的身份！洗掉咱们身上这‘贼寇’的骂名！”
他深吸一口气，目光扫过众人，一字一句地说道：“我决定了！明日一早！我便派人，前往固关！向……向那大明朝的五省总督陈奇瑜……请降！！”
“你们……若还信得过我张鼐！若也厌倦了这种刀头舔血、没有明天的日子！便……便随我一同，去赌这一把！或许……那崇祯皇帝，真能如传闻中那般，给我等一个……重新做人的机会！”
话音落下，整个河谷之内，陷入了一片死寂。只有那燃烧的篝火，发出噼里啪啦的声响，映照着众人脸上那复杂难明、充满了震惊、恐惧、犹豫、以及……一丝丝微弱希望的表情。