就在大明朝廷因为太原大捷、以及兀良哈部归附、澳门葡夷慑服等一系列“利好”消息而稍感振奋，崇祯皇帝也正准备借着册封柔贵妃之机，进一步稳固北疆、彰显皇威之时，来自西北前线的军情，却如同数九寒冬里的冰水，再次将所有美好的幻想，浇得粉碎！
闯王李自成，在经历了宁武关下的惨痛消耗和南路刘芳亮部在固关的全军覆没之后，并未如明廷所愿那般一蹶不振、龟缩陕西。相反，这位打不死、拖不垮的“闯王”，在返回西安之后，痛定思痛，竟在短短月余之内，再次整合了号称百万的大军，于十月初一，在西安城头，举行了第二次东征的祭旗出征仪式！
这一次，李自成的战略似乎也发生了一些微妙的变化。据军师宋献策建议，大顺军主力应采取“避实击虚”的策略，暂时绕开由陈奇瑜重兵布防的固关——京师一线，转而将主攻方向，放在了刚刚被明军“光复”、立足未稳、且内部矛盾重重的山西太原府！其意图，显然是要先夺取太原，稳固山西，以此为前进基地，打通东出河北平原、再次威胁京师的战略通道。他们此次的目标，并非毕其功于一役，与明军主力决战，而是要先控制关键的战略要地，积蓄力量，以备来年开春之后，发动规模更大、也更具决定性的第三次东征！
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对于大顺军的卷土重来，以及其将主攻方向定在太原的战略意图，远在固关坐镇指挥的五省总督陈奇瑜，并非没有察觉。他立刻调兵遣将，命大同总兵白广恩、宣府总兵高杰等部，星夜驰援太原，并严令太原守军务必死守！
在白广恩、高杰等援军的奋力拼杀，以及朵颜蒙古铁骑那出人意料的凶悍突击之下，明军一度在太原城下，取得了令人振奋的“大捷”！大顺军攻城先锋牛万才被阵斩，另一名守将蔺养成也率部投降。一时间，明军士气高涨，仿佛李自成的败亡，已是指日可待！
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然而，谁也没有料到，这看似辉煌的“太原大捷”背后，竟隐藏着致命的危机！而引爆这场危机的，恰恰是明军内部那早已根深蒂固、难以根除的派系矛盾和骄兵悍将的跋扈本性！
就在太原城“光复”之后，负责入城整编、弹压地方的宣府总兵高杰与大同总兵白广恩，竟为了争夺城内财物、军械、以及对降军降将的处置权，而爆发了激烈的火拼！这两位同样是新近被皇帝破格提拔、委以重任的“帝党”核心将领，此刻却将所有的忠君爱国、同仇敌忾，都抛诸脑后！他们各自率领着麾下最为精锐的家丁亲兵，在太原城内，为了私利，大打出手！
一时间，太原城内，刀光剑影，喊杀震天！高杰的宣府兵与白广恩的大同兵，如同仇敌一般，互相攻击，死伤枕藉！其余各镇的官军，也大多各怀鬼胎，或隔岸观火，或趁火打劫，根本无人听从陈奇瑜的节制调遣！
刚刚被“光复”的太原城，转眼之间，便再次沦为了官军劫掠和内斗的人间地狱！城中百姓，刚刚逃脱了大顺军的统治，却又陷入了比流寇还要残暴的“官军”的魔爪之中！一时间，民怨沸腾，怨声载道！明军在山西好不容易才建立起来的一点声望，瞬间扫地！
远在数十里之外的李自成，在得知太原城内明军发生内讧、自相残杀的绝密情报之后，先是愕然，随即……爆发出震天的狂笑！“哈哈哈！天佑我大顺！天佑我大顺啊！朱由检那狗皇帝！他手下养的，都是些什么废物点心！！” 他立刻抓住这个千载难逢的机会，命麾下最为勇猛的大将刘宗敏，亲率数万老营精锐，星夜兼程，趁势反扑太原！
面对刘宗敏这支如同猛虎下山般的生力军，那些早已在内讧中精疲力尽、又因劫掠而军心涣散的明军，哪里还有半分抵抗之力？！仅仅一日夜的功夫，太原府便再次失陷！留守城内的两名明军总兵级将领，在绝望的抵抗中，力战身死！其余官军，则再次作鸟兽散，狼狈溃逃！
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太原的再次失陷，如同晴天霹雳，彻底打乱了陈奇瑜所有的战略部署！他手中仅存的、尚能作战的兵力，已不足以再与李自成主力正面抗衡。无奈之下，他只能下令，将所有残余部队，以及从太原逃回的溃兵，尽数收拢，退守宁武关与固关一线，凭借险要关隘，做最后的抵抗。同时，他立刻上疏朝廷，泣血自请治罪，并急调京畿及山东等地援军，火速增援！
而李自成，在轻易夺回太原之后，却并未在此过多停留。他似乎也吸取了之前兵力分散、战线过长的教训，竟只留少量兵马驻守太原，自己则亲率主力大军，绕过宁武关，直扑固关！仅仅五日之后，李自成的大军，便已兵临固关城下！
固关！这座陈奇瑜刚刚才从刘芳亮手中夺回、并寄予厚望的战略要地，此刻却面临着比以往任何时候都要严峻的考验！整个明军高层，都笼罩在一片忧心忡忡的阴云之中！眼前的局势，与当年官军在郏县、在潼关接连惨败、最终导致中原糜烂的情景，何其相似！
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当太原失陷、固关危急的八百里加急军报，如同催命符一般，一日数惊地送达京师紫禁城时，崇祯皇帝（朱铭）在最初的震惊和暴怒之后，反而出人意料地冷静了下来。
他没有像历史上那样，迁怒于前线将帅，或是急于寻找替罪羊。他深知，太原之败，固然有高杰、白广恩等人争功内讧的直接原因，但其根本，还是在于大明军队积弊太深，将领跋扈，军纪败坏，非一朝一夕所能改变。陈奇瑜虽为五省总督，但手中真正能够如臂使指的兵力，其实极为有限，能支撑到现在，已是殊为不易。
“太原之败，罪不在陈卿。” 崇祯在朝堂之上，对着那些可能想要借机攻讦陈奇瑜的官员，一锤定音，“陈卿依旧是朕的五省总督！依旧总揽西北剿贼事宜！” 他用这种方式，表达了对陈奇瑜的信任和支持。
随即，他下达了一连串不容置疑的旨意：
“传朕旨意！命山海关总兵平西伯吴三桂、蓟镇总兵靖南侯黄得功，各率本部最为精锐之兵马，即刻启程！火速驰援固关！不得有误！”
“命其余各镇兵马，如宣府、大同、乃至山东、河南等地，皆需严守各自防区，加强戒备！未经朕之旨意，不得擅自出战或退守！”
在稳定了军心，调拨了援军之后，崇祯皇帝深吸一口气，从龙椅上缓缓站起，目光扫过底下那些神情各异的文武百官，用一种带着几分悲壮、却又充满了决绝的语气，宣布了一个足以震惊天下的决定：
“诸位爱卿！国事艰难，已至此危急存亡之秋！朕……不忍再坐视将士们在前线浴血奋战，而朕……却安坐于宫中！”
“朕意已决！” 他的声音，在寂静的大殿中回荡，“朕将择吉日，亲往太庙，祭告列祖列宗！而后……朕将效仿太祖、成祖，御驾亲征！！”
“英国公张世泽！” 他转向御座之下，早已因激动而面色涨红的张世泽，“朕命你，即刻整备京营及神武军所有精锐！挑选最忠勇之将士！备足粮草军械！随朕……一同出征！朕要亲临固关！朕要与我大明的将士们，并肩作战！朕要……聚歼闯贼！重振大明！！”