自崇祯十七年末，崇祯皇帝以雷霆手段整肃朝纲、重开厂卫、并亲自坐镇后方，指挥各路兵马，于良乡、宣府、固关、太原等战场接连挫败大顺军和建奴偏师之后，大明王朝那一度摇摇欲坠的国势，似乎真的迎来了一丝“中兴”的曙光。
尤其是五省总督陈奇瑜，复出之后，先是在固关以奇兵大破刘芳亮，随即又趁势收复保定、真定，紧接着更是一鼓作气，在朵颜蒙古铁骑的襄助下，攻占了山西重镇太原府！这一连串的胜利，使得陈奇瑜的威望在军中乃至朝野都达到了顶峰，甚至隐隐有超越当年洪承畴之势！皇帝对其更是信重有加，不仅加封其为太傅，更赐予尚方宝剑，准其便宜行事。可以说，此刻的陈奇瑜，便是大明朝廷在北方战场上，对抗流寇、稳定局势的擎天玉柱！他的一举一动，都牵动着整个战局的走向。
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然而，就在大明君臣为太原大捷而欢欣鼓舞，以为终于可以稍稍喘口气之时，一个足以再次将整个北方拖入血火深渊的噩耗，从西线传来——闯王李自成，在得知太原失陷、南路刘芳亮全军覆没、甚至连麾下大将牛万才都被阵斩之后，彻底陷入了疯狂！
他此刻正驻军于山西永和关，本就因宁武关久攻不下、粮草不济而心烦意乱。太原的失守，如同压垮骆驼的最后一根稻草，彻底点燃了他心中的怒火！他在帅帐之中暴跳如雷，接连踹翻了数名上前禀报的亲兵，口中更是污言秽语，将所有兵败的责任，都迁怒于属下将领的“无能”和“怯懦”！
军师宋献策见状，连忙上前劝谏：“大王息怒！太原虽失，然我大顺根基尚在陕西，黄河天险亦可据守。为今之计，当暂驻永和，稳固河防，整顿兵马，徐图再举，切不可……”
“住口！” 没等宋献策说完，早已被愤怒冲昏了头脑的李自成，便如同被踩了尾巴的疯狗一般，指着宋献策的鼻子破口大骂：“你这奸细！妖言惑众！长他人志气，灭自己威风！再敢在此蛊惑军心，朕……咱第一个便斩了你的狗头！！” 他竟已自称“朕”！
宋献策被骂得脸色煞白，张了张嘴，最终却只能化作一声长叹，默默退下。他知道，此刻的闯王，已经听不进任何逆耳忠言了。
果然，李自成在怒斥了宋献策之后，根本不顾丞相牛金星等人欲言又止的劝阻，当即下达了一道令所有将领都心惊胆战的命令：“传朕旨意！全军整备！三日之后，大军东出！朕要亲征！朕要亲手宰了陈奇瑜那老匹夫！将他的大营，烧成一片白地！用他的头颅，来祭奠我大顺死难的将士！！” 他要放弃稳妥的防守战略，孤注一掷，率领主力，向东进攻，与陈奇瑜决一死战！
帐内，牛金星、刘宗敏等一众大顺军核心将领，看着李自成那副几近癫狂的模样，一个个噤若寒蝉，再不敢有半分劝谏之言。
随即，李自成更是亲自提笔，用极其粗鄙不堪的言语，写下了一封极尽羞辱和挑衅之能事的“战书”，派快马送往陈奇瑜的大营。
陈奇瑜接到这封“战书”，阅后却并未动怒，反而抚须大笑。他当即便命人将此战书原文抄录数份，传阅全军！让所有将士都看看，这所谓的“闯王”，不过是个沐猴而冠、不通文墨的草寇罢了！明军将士们见此战书，无不义愤填膺，群情激昂，纷纷请战，誓要将此狂悖之徒碎尸万段！陈奇瑜又命人将战书快马送往京师，让天下人共赏李自成的“文采”，也借此进一步打击其声望，鼓舞己方士气。
一场大战，已然迫在眉睫！
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就在西北战线因为李自成的暴怒东进而再次阴云密布之时，远在山东的登莱地区，新任总兵（暂代）杨御藩，也正面临着一个诡异而棘手的局面。
他奉了皇帝密旨，率领三屯营精锐，星夜兼程赶赴胶州，准备清剿那伙胆大包天、竟敢围杀锦衣卫的私盐武装头目张严及其党羽，并接管登莱军务。
然而，当他的大军抵达胶州城外时，却惊讶地发现，这座本该是张严老巢的州城，竟然……城门大开，空无一人？！城内街巷寂静，听不到半分人声，只有几只野狗在空荡荡的街道上游荡，气氛诡异到了极点。
杨御藩久历戎行，深知事出反常必有妖。他立刻下令，大军后撤五里，安营扎寨，并派出大量斥候，严密警戒，同时加紧探查城内虚实。
他想起了在离开京师之前，司礼监大太监李凤翔在私下里对他的那番意味深长的告诫：“杨将军，山东之事，水深得很。登莱地面，更是盘根错节，牵一发而动全身。陛下虽命你便宜行事，但……有些事情，点到即止便可，切莫深究内情，以免……引火烧身啊。你只需奉旨剿灭那些明面上的‘叛逆’，完成本分即可。” 李凤翔的话，暗示着此事背后，恐怕还牵扯着更高层级的人物，甚至……连皇帝都感到有些棘手。
很快，派出去的斥候便抓回了几名在城郊躲藏的百姓。经过一番询问，杨御藩才终于弄清了事情的真相：原来，就在数日之前，那胶州巡检司的头目张严，在得知自己围杀锦衣卫之事可能已经败露之后，竟狗急跳墙！他率领着麾下那些盐丁亡命徒，在城中大肆抢掠一番，不仅将知州衙门和守备府库洗劫一空，更是杀害了不愿屈从的知州和守备官，掳掠了大量妇女财物，然后……一把火烧了半个胶州城，带着他那些核心党羽，逃入海中，不知所踪，竟是直接落草为寇了！
如今这胶州城，早已是一座被洗劫一空的死城！城中的寂静，并非是敌人设下了埋伏，而是……人去楼空，一片萧条。
就在杨御藩为这意外的变故而头疼不已，思索着下一步该如何向朝廷复命之时，他派往登州、蓬莱一带探查消息的心腹部将杨可乐，却又带回了一个更加惊人的消息：
“将军！不好了！登州、蓬莱……也出大事了！” 杨可乐脸上带着惊恐之色，声音都在颤抖，“原登莱总兵陈洪范，竟……竟纠集了他麾下的旧部和一些地方豪强，占据了蓬莱水城，公然……公然起兵反了！”
“什么？！” 杨御藩大惊失色！
“而且……而且据可靠消息，” 杨可乐继续道，“陈洪范此番起兵，似乎……似乎还得到了关外建奴的支持！有传言说……他很可能……已经暗中投靠了建奴！想要引清兵入关，割据登莱！！”
陈洪范起兵反叛？！甚至可能勾结建奴？！
这个消息，如同晴天霹雳，彻底打乱了杨御藩的所有部署！他知道，登莱一旦有失，不仅会动摇整个山东的局势，更会直接威胁到辽东皮岛的侧翼安全，甚至……可能为建奴从海上入侵京畿，打开方便之门！山东的局势，远比他想象中……还要险恶和复杂！
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陈奇瑜在山西，正准备与暴怒东进的李自成主力决一死战；而杨御藩在山东，却又面临着陈洪范勾结建奴的惊天剧变！李凤翔在暗中布局，宋献策在闯营中苦谏……每一个人物，都在这末世的棋盘上，扮演着自己的角色。