自打武定州巡检张严成功将那份沉甸甸的“程仪”塞入驸马都尉巩永固的行囊，并得到了巩驸马心照不宣的“默许”之后，山东登莱地区的官场，便暂时陷入了一种病态的亢奋与虚假的安全感之中。
数日后的一个风雨交加之夜，莱州城内，登莱巡抚陈锦的府邸后花园水榭之中，却是灯火通明，丝竹管弦之声不绝于耳，与窗外的凄风苦雨形成了鲜明的对比。
水榭之内，酒意正酣。登莱巡抚陈锦高居主位，他身旁，是满面红光、身形粗犷的胶州巡检司巡检张严。在他们下首，还坐着十余名当地的豪绅、富商、以及几个心腹的卫所将领。美貌的歌姬在席间穿梭劝酒，气氛热烈而淫靡。
“陈大人！张大人！” 一名富商端着酒杯，谄媚地笑道，“听闻……京里那位驸马爷，对咱们登莱的‘孝敬’，可是……满意得很呐？”
张严得意地哈哈大笑，灌了一大口酒，粗声道：“那是自然！那巩驸马，不过是个没见过世面的草包！几箱金银珠宝，几句奉承的好话，便让他晕头转向，找不着北了！他如今已是咱们的人，有他这皇亲国戚做靠山，日后咱们的‘生意’，在海上便是畅通无阻！谁还敢再来多管闲事？！” 他言语之间，早已将私盐走私的勾当，得意洋洋地泄露了出来。
陈锦也抚着微须，脸上带着矜持的笑容，眼中却闪烁着贪婪的光芒：“张将军所言极是。有驸马爷在京中照应，我等便可高枕无忧了！来来来，诸位，为我等日后的‘大展宏图’，干了此杯！”
众人纷纷举杯，一饮而尽，水榭之内，充满了罪恶的欢笑与对未来的无限“憧憬”。
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就在陈锦、张严等人自以为得计，可以更加肆无忌惮地进行私盐走私、牟取暴利之时，他们并不知道，一张由京师撒下的天罗地网，早已将他们所有的一举一动，都牢牢地监控了起来。
数日之后的一个清晨，登州府一处隐秘的沿海盐场。盐丁头目李孟，正指挥着数十名精壮的盐丁，将一袋袋早已打包好的“官盐”，从盐场内搬运出来，装上早已等候在岸边的数艘大型沙船。
“都给老子快点！” 李孟粗声大气地吆喝着，“这批货，可是要送往南边，给王抚台的大客户的！耽误了时辰，仔细你们的皮！” 他公然打着山东巡抚王公壁的旗号，进行着这非法的勾当。
城门守兵和沿途关卡的兵丁，见到这支打着“巡抚衙门军需”旗号的船队，哪里敢有半分阻拦？纷纷验过“文书”，便立刻放行。整个私盐走私的过程，竟是如此的堂而皇之，畅通无阻！
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然而，他们不知道的是，就在不远处的山坡之上，几双锐利的眼睛，正冷冷地注视着这一切。为首的，正是东厂派驻登莱地区的一名百户。
“头儿，都记录下来了？” 一名小旗低声问道。
那百户点了点头，眼中闪过一丝寒芒：“陈锦、张严这两个狗官，还有他们背后那些人，真是……胆大包天！连巡抚王公壁都牵扯进来了！立刻将所有证据，连同之前搜集到的、关于他们与巩驸马接触的线索，一并整理，八百里加急，送往京师！王督主那边，还在等着消息呢！” 他随即又吩咐道，“另外，派人盯紧了张严在胶州那边的老巢，他才是这条线上真正的操盘手！务必……将其所有不法勾当，都给咱家摸清楚！”
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京师，东厂衙门。
当东厂督主王承恩，看着从山东登莱加急送回来的、那份详尽得令人发指的密报——其中不仅记录了陈锦、张严等人利用巩驸马之事而愈发猖獗的私盐走私活动，更重要的是，还附上了大量关于山东巡抚王公壁，多年来收受贿赂、纵容走私、甚至……与江南东林党人暗通款曲的确凿证据之后，他那张平日里总是带着几分阴柔笑意的脸，瞬间变得冰冷无比！
“王公壁……好你个王公壁！” 王承恩咬牙切齿，“平日里装得人模狗样，一口一个‘圣上英明’，一口一个‘为国分忧’，背地里，却干着这等贪赃枉法、祸国殃民的勾当！还敢与那些已被陛下定为逆党的东林余孽勾结！真是……死有余辜！”
他立刻召来了心腹干将、刚刚因监视刘应宾“有功”而被他进一步倚重的掌刑千户李有德。
“李有德！”
“奴才在！”
“这份卷宗，你看看！” 王承恩将登莱的密报，连同东厂早已存档的、关于王公壁的其他一些“黑料”，一并交给了李有德，“将所有关于山东巡抚王公壁的罪证，给咱家重新整理，务求详尽！务求……铁证如山！”
李有德接过卷宗，只翻看了几页，便已是心惊肉跳！他知道，这王公壁……怕是要大祸临头了！
王承恩看着李有德，眼中闪过一丝决绝：“待证据确凿之后，咱家……便要亲自去一趟锦衣卫，与李若链李指挥使，好好‘商议商议’了！这条盘踞在山东盐道之上的‘老泥鳅’，以及他背后那张更大的‘保护伞’，是时候……该收网了！陛下……可等不及了！”
一场由巩驸马被“拉下水”而引发的、针对整个山东官场乃至更高层级腐败网络的清洗风暴，已然在王承恩这位东厂督主的亲自策划之下，悄然拉开了序幕！那些平日里歌舞升平、纵情声色的贪官污吏们，尚不知晓，他们的末日，已然……近在眼前！