在左良玉处碰了一鼻子灰的张国元，并未就此罢休。他又硬着头皮，前往了盘踞在安徽凤阳府的另一位地方实力派将领——刘良佐的营中。
刘良佐的态度，比左良玉稍稍“客气”了一些，至少没有当众羞辱。但在听完张国元传达的圣旨后，他也同样找了各种借口，什么“犬子愚钝，不堪造就”、“地方不靖，不敢远离”云云，婉言拒绝了遣子入京的“美意”。
有了左良玉和刘良佐这两个“榜样”在前，张国元接下来在湖广其他各镇将领处的遭遇，便可想而知了。那些地方军头们，要么阳奉阴违，口头答应得好好的，实则毫无行动；要么干脆就学左、刘二人，直接找借口推诿。整个湖广地区，对于皇帝设立军校、招纳将门子弟的旨意，几乎是普遍性的抗拒和抵制！朝廷的权威，在这些拥兵自重的军阀面前，早已是荡然无存！
唯有在山东地界，情况稍有不同。新任山东总兵牟文绶和副总兵邱磊等人，因刚刚在清剿刘泽清之乱中立下大功，又深知当今皇帝的铁腕手段，不敢怠慢，纷纷表示愿意遣子侄入京就学，以示忠心。其他一些原本还在观望的山东将领，见牟、邱二人带头，也只得纷纷效仿。
最终，张国元此行，几乎是处处碰壁，无功而返。他带着满腹的委屈和一肚子的火气，灰溜溜地返回了京师，向崇祯皇帝复命。
然而，出乎他意料的是，崇祯皇帝在听完他的禀报，得知左良玉等人公然抗旨、甚至羞辱天使的行径之后，脸上竟没有丝毫的愤怒，反而显得异常平静，甚至……还带着一丝不易察觉的微笑？！
“张伴伴辛苦了。” 崇祯只是淡淡地说了一句，“此事非你之过。有些人……是不到黄河心不死，不见棺材不落泪啊。” 随即，他竟当场下旨，晋升张国元为“司礼监随堂太监”，并赏赐金银若干，以示“慰劳”！
这反常的举动，让张国元和在场的其他内侍都大惑不解。皇帝这葫芦里，到底卖的什么药？难道……这本就在他的意料之中？
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崇祯皇帝当然知道会是这个结果。他派张国元南下，本就没指望能真的让左良玉、刘良佐那些骄兵悍将乖乖听话。他的真正目的，一是试探，二是……取证！如今，这些人公然抗旨、藐视朝廷的证据，已经确凿无疑！这便为他将来名正言顺地“削藩”、“清剿”这些地方割据势力，提供了充足的口实！
他的目光，不由得再次投向了堪舆图上那片广袤的辽东地区。左良玉之流的跋扈，让他想起了大明王朝在边疆民族政策上的另一个惨痛教训——兀良哈三卫的最终失控与背离。
明初，太祖、成祖皇帝龙威赫赫，国力强盛。不仅汉地一统，更将周边各少数民族部落，尽数纳入大明的朝贡体系之中。蒙古诸部俯首称臣，建州女真亦不过是明廷册封的一个卫所。那时的兀良哈三卫（朵颜、泰宁、福余），更是大明在辽东经略蒙古的重要倚仗，他们世代忠于明朝，视大明为宗主，将羽翼未丰的建州女真视为“孩子”一般，根本不放在眼里。他们坚信，一旦建州女真有所异动，强大的大明天朝，必会出兵将其剿灭。
然而，万历晚期，随着大明国力的衰退和萨尔浒之战的惨败，辽东局势急转直下。建州女真在努尔哈赤的带领下迅速崛起，自称后金，开始疯狂地扩张势力，屠戮明军，侵占土地。
面对这突如其来的变故，兀良哈三部首当其冲！他们孤立无援，却依旧坚信大明会派兵援助，独自与后金展开了惨烈的抗争！结果，首领哈达西真在与后金大将阿济格的激战中，不幸阵亡！部众死伤惨重，元气大伤！
新任首领乌尔迈，在绝望之中，数次派人向明朝求援，却都石沉大海，杳无音信！最终，他只能带着残部，与后金再次展开血战，结果可想而知——再次惨败！部族几乎被屠戮殆尽！
在经历了两次毁灭性的打击和明朝的彻底抛弃之后，兀良哈三部残存的势力，终于彻底绝望了。原首领一系被后金扶植的翁牛特部首领逊度棱所取代。从此，这支曾经忠勇善战、为大明戍守北疆数百年的蒙古部落，彻底沦为了后金的附庸！他们的勇士，甚至在后来的多次南下战争中，成为了清军攻城拔寨的帮凶！
“国弱则臣叛，主弱则臣欺啊！” 崇祯皇帝抚摸着堪舆图上那片曾经属于大明的土地，心中充满了无尽的感慨和警醒。兀良哈三部的悲剧，绝不能在左良玉、吴三桂这些人身上重演！对待这些拥兵自重的军阀，怀柔和姑息，只会让他们更加有恃无恐！唯有……雷霆手段！才能让他们真正明白，谁，才是这大明朝真正的主人！