京营的临时病房内，弥漫着草药和秽物混合的刺鼻气味。吴又可眉头紧锁，正在仔细检查一名躺在草席上、呼吸急促的年轻士兵。英国公张世泽跟在他身后，脸色同样凝重。这几日，吴又可带着皇帝的授权，在京营和新设的团营中大力推行隔离、消毒、施药等措施，疫情蔓延的势头似乎有所遏制，但病患的数量依然庞大，死亡仍在发生。
就在这时，一名负责喂药的辅兵端着一碗黑褐色的汤药，走到旁边一个病榻前，试图喂给一名面色发青、气息奄奄的士兵。那士兵却不知哪里来的力气，猛地一挥手，不但打翻了药碗，更是用尽全力嘶吼道：“不喝！我不喝这药！咳咳……喝了……肚子更痛！像刀子割一样！” 药碗摔在地上，发出清脆的碎裂声，深色的药汁溅了一地。
“放肆！” 张世泽见状大怒，上前一步就要呵斥，“军营之中，岂容尔等讳疾忌医，违抗军令？！来人……”
“国公大人且慢！” 吴又可立刻出声制止。他快步走到那碎裂的药碗旁，蹲下身子，仔细查看地上残留的药渣和药液。他先是用鼻子闻了闻，眉头皱得更紧，随即用手指蘸了一点湿润的药渣，极其小心地放入口中，用舌尖感受了一下，立刻又吐了出来，脸色变得异常难看！
“川乌……还有草乌……” 他喃喃自语，随即猛地抬头，眼神锐利地看向张世泽，“国公大人！这不是太医院开出的防疫方，也不是我开的达原饮！这碗药里，被人加了过量的剧毒之物——川乌和草乌！这不是治病的药，这是杀人的毒药！”
什么？！张世泽大惊失色！他看着地上那碗还在冒着热气的“汤药”，又看了看榻上那名因为拒绝喝药反而可能捡回一条命、此刻却因虚弱和后怕而瑟瑟发抖的士兵，一股寒意瞬间从脚底升起！竟然有人在军营的汤药里下毒？！而且是伪装成治疗鼠疫的药物？！
吴又可顾不得震惊，立刻吩咐左右：“快！取清水来，给这位兄弟漱口！查问清楚，他之前是否喝过此药？喝了多少？立刻按中毒急救之法施救！” 他又迅速检查了那名士兵的脉象和症状，飞快地写下一张解毒兼治疫病的药方，交给随行的药童去抓药。“另外，立刻查封所有尚未发放的汤药！查明这批药是由何人熬制、何人经手！”
在紧张施救的同时，吴又可的脑中却在飞速运转。用川乌、草乌等剧毒之物下毒，伪装成治疗鼠疫的药物……这手法并不算高明，但却极其阴险！他立刻联想到了最近几日，先后有三名负责在军营指导防疫、来自太医院的御医，也据说是“不幸染上鼠疫”而“以身殉职”了！
“难道……他们并非死于鼠疫？” 一个可怕的念头在他心中升起，“他们是不是发现了药物的问题，或者……他们本身就参与其中，而后被灭口了？！” 如果真是这样，那这背后，就绝非简单的意外或个别医官的失误，而是一场有预谋、有组织的巨大阴谋！目标是谁？是这些普通的士兵？还是……借此机会制造混乱，动摇军心，甚至……
想到这里，吴又可不敢再深思下去。他立刻找到了正在营中协助调度、神情同样凝重的方正化（或是派人紧急通知），将自己的发现和推测，低声而急促地告知了他。
方正化听完，脸色骤变！他深知此事非同小可！下毒谋害军士，甚至可能牵连到太医院的御医，这背后若真有阴谋，绝对是足以震动朝野的大案！“此事体大！必须立刻禀报陛下！” 方正化当机立断，“吴太保，您在此坐镇，务必稳住局面，严防消息外泄！咱家这就进宫面圣！” 说罢，他不敢有片刻耽搁，立刻带着几名亲信，匆匆离开了京营，直奔皇宫而去。
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东暖阁内，崇祯皇帝听完方正化带着惊骇和急切的禀报，气得浑身发抖，猛地一拳砸在御案之上！“毒药？！竟有人敢在军营的汤药里下毒？！还将太医的死嫁祸给鼠疫？！岂有此理！岂有此理！！” 他的声音因极度的愤怒而嘶哑，“这是谁干的？！是哪个丧心病狂的狗贼，竟敢如此胆大包天，谋害朕的兵士，动摇朕的军心？！”
他强压下心中的怒火，眼神变得冰冷而锐利。“查！给朕彻查！” 他对面前的方正化和闻讯赶来的东厂提督王承恩厉声道，“方正化！王承恩！朕命你们二人，即刻起，全力配合吴又可先生，给朕彻查此事！从太医院到军器局的药材供应，从军营的汤药熬制到发放环节，每一个环节，每一个经手人，都给朕查个底朝天！朕要知道，这毒药是从哪里来的！是谁下的！背后又受何人指使！”
“此事，给朕秘密进行！” 崇祯加重了语气，“调动内行厂、东厂、锦衣卫的所有力量！朕要知道真相！朕要将这幕后的黑手，连根拔起！”
“奴才遵旨！” 王承恩与方正化齐声领命，眼中都闪烁着寒光。
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王承恩的动作极快。根据吴又可提供的线索和对太医院近期人事、药材流向的初步排查，他的目光很快锁定在了前几日刚刚“病逝”的太医院判翁炳实身上。翁炳实是负责此次军营防疫药物调配的主要御医之一，他的死本身就有些蹊跷。
当夜，王承恩亲自带领一队精锐的东厂番役，如同黑夜中的猎鹰，悄无声息地突袭了位于城东的翁府。
面对突然闯入、凶神恶煞的东厂番役，翁府上下顿时乱作一团。翁炳实的遗孀谢氏，一个看起来颇有风韵的中年妇人，先是惊慌失措，随即却又强作镇定，拦在正堂门口，试图反抗：“你们是什么人？！凭什么擅闯民宅？！我家老爷刚刚过世，尸骨未寒，你们竟敢如此放肆！我家老爷一生忠于陛下，尽职尽责，最后不幸染疫殉职！你们如此作为，就不怕天打雷劈吗？！” 她试图用亡夫的“功绩”和“清白”来阻止东厂的搜查。
王承恩冷笑一声，根本不理会她的哭诉和辩解，直接一挥手：“搜！任何可疑之处，都不要放过！”
番役们立刻如狼似虎般冲入内宅，翻箱倒柜。很快，便有番役在翁炳实的书房暗格中，搜出了一些记录异常的药材交易账册，以及几封笔迹可疑的往来信件！同时，也有番役在后院的某个角落，发现了尚未处理干净的、用于熬制某些特殊药物的残渣！
在这些铁证面前，再加上东厂番役那令人胆寒的威吓和逼问，谢氏的心理防线彻底崩溃！她瘫软在地，痛哭流涕，最终招供了一切！原来，翁炳实并非死于鼠疫，而是因为深陷一个由京城富商李善财（此人身份背景尚不明）所布下的债务和贪腐陷阱，被迫参与了在军用防疫汤药中秘密掺入过量川乌、草乌等毒物的阴谋！事后，翁炳实因害怕事情败露，想要退出，却被李善财及其背后势力用更隐秘的毒药灭口，并伪装成死于鼠疫！而谢氏本人，不仅知情，甚至还从中得到了不少好处，并帮助销毁了部分证据！
“李善财……” 王承恩默默记下了这个名字，眼中杀机一闪。他立刻下令：“将这毒妇拿下！带回东厂诏狱！给咱家好好审！务必撬开她的嘴，问出那李善财的下落，以及所有参与此事的同党！”
谢氏哭喊着被番役们拖走，等待她的，将是东厂那不见天日的牢狱和无休止的酷刑。
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消息传回宫中，也传到了正在京营指导防疫、身心俱疲的吴又可耳中。他得知下毒的真凶竟是太医院判，且背后还牵扯到京城富商甚至可能更高层的人物时，不禁长长叹了口气，更感肩上责任之重大。
他不仅仅是要与那可怕的瘟疫作战，更要与这同样致命的、隐藏在朝堂和人心深处的“疠气”作斗争！前路漫漫，凶险异常。但在方正化派来的内厂精锐护卫和协助下，他知道，自己不能退缩。为了京城百万生民的性命，也为了报答那位对他寄予厚望、破格重用的年轻皇帝，他必须继续下去，一边控制疫情，一边协助厂卫，将这隐藏在瘟疫背后的黑手，彻底揪出来！