承天门城楼下，随着崇祯皇帝那句“押入东厂，给朕用刑”的命令下达，以及对为首三名士子诛连九族的严旨宣告，整个广场陷入了一种死寂般的恐惧之中。方才还群情激愤、叫嚣着要“替天行道”的生员士子们，此刻如同被掐住了脖子的鸡，鸦雀无声，许多人吓得面无人色，浑身发抖。
崇祯冷冷地看着这一切，心中没有半分怜悯。他示意将那几个被点了名的为首者带走，准备对底下这群乌合之众发表最后的训诫。
就在这时，一直侍立在旁的东厂提督王承恩，却突然抢先一步，跪倒在地，声泪俱下：“陛下息怒！奴才有罪！今日之事，皆因奴才而起！是奴才急于为陛下分忧，在查封芝麓书院、捉拿部分非议朝政的生员时，手段过于急躁，这才激起了众位学子的不满，酿成今日大祸！奴才该死！请陛下降罪奴才一人，切莫因此牵连诸位学子，他们……他们或许只是一时受人蒙蔽啊！” 他竟是将查抄书院、抓捕士子的责任，主动揽到了自己身上。
这番“舍身认罪”，让底下原本惊恐万状的士子们，眼中又燃起了一丝希望。立刻有人抓住机会，大声鼓噪起来：“陛下！元凶自首！请陛下立刻诛杀此阉贼！以谢天下士子之心！” 更多的人跟着附和，再次将矛头指向王承恩，甚至有人引用“君子不与民争利”的古训，指责宦官干政、侵夺民财。
崇祯看着王承恩，眼中闪过一丝赞许——这奴才，倒是会揣摩圣意，替自己解围。他随即转头，用一种极度冰冷的语调，对着底下再次喧哗起来的人群问道：“你们要朕杀王承恩？好！那朕且问你们一句，若朕今日不杀他，尔等是否就要效仿那唐末黄巢，冲进这承天门，杀入紫禁城，将朕也一并弑了？！”
这句诛心之问，如同一盆冰水，瞬间浇灭了所有人的气焰！“弑君”二字，如同万钧重锤，砸得他们头晕目眩！谁敢应承？谁又担得起这个罪名？广场上再次陷入死寂。
崇祯不再理会他们，直接点名方才那几个跳得最欢、喊得最响的为首之人：“那个带头敲鼓的监生！还有方才质问朕的那个王泷！旁边那个穿青布长衫、口口声声要替天行道的刘姓士子！” 他目光如刀，“王承恩！这几人，聚众鼓噪，冲击宫门，诽谤君父，妖言惑众，形同叛逆！给朕拿下！押入东厂！给朕用最重的刑！朕要知道，他们背后还有谁在指使！”
“遵旨！” 王承恩眼中厉芒一闪，立刻指挥早已待命的东厂番役和部分锦衣卫校尉，如狼似虎般冲入人群，无视惊呼和阻拦，精准地将那几名被点名的士子擒住，堵嘴捆绑，迅速押走。
紧接着，崇祯面向广场，用足以让所有人听清的声音，颁布了严酷的旨意：“生员王泷、监生齐xx、士子刘xx等人，罪大恶极，除本人凌迟处死外，其父、子、兄弟、祖、孙，一体处斩！凡与其有牵连、参与今日鼓噪冲击宫门者，一经查实，严惩不贷！”
这还不算完。在接下来的几天里，一场针对“逆党”的清洗，在京师无声而残酷地展开。数十名参与当日承天门事件、或被东厂认定为与东林党、复社等组织有关联的士子、生员被捕入狱。其中不少人很快便“死于”东厂大牢之中，官方给出的理由无非是“动刑过重，体虚不支”，但明眼人都知道，这是皇帝在借机肃清异己，杀鸡儆猴。而被崇祯下令打入诏狱的巡城御史车伸，以及另一位被牵扯出来的知县鲁直，更是没有经过任何公开审判，便被锦衣卫缇骑秘密处决于狱中。与之相关的四个家族，上百口人，或被处斩，或被流放，家产尽数抄没。
一时间，京师陷入了前所未有的血雨腥风之中，朝野上下，噤若寒蝉，再无人敢公开非议皇帝和厂卫。
下一次早朝，气氛压抑到了极点。群臣战战兢兢地来到皇极殿，只见崇祯皇帝早已端坐龙椅之上，虽然伤势未愈，脸色依旧苍白，但那双眼睛里透出的冷冽寒光，以及周身散发出的那种不容置疑的威严气场，让所有人都感到心头发颤。整个朝会过程中，几乎无人敢抬头与皇帝对视，更无人敢提及近日京师发生的种种变故，人人谨言慎行，唯恐触怒龙颜，步了陈演、车伸等人的后尘。
就在这死寂的氛围中，站在内阁次辅位置上的魏藻德，似乎是因为过于紧张，竟在无意中与御座上的崇祯对视了一眼。仅仅是这一眼，这位状元阁老便如同被毒蛇盯住的青蛙，瞬间吓得魂飞魄散，双腿一软，“噗通”一声瘫倒在地，连声请罪：“臣……臣有罪！臣有负圣恩！求陛下恕罪！”
崇祯看着他这副不堪的模样，眼中闪过一丝轻蔑，却并未发作。反而温言道：“魏爱卿这是怎么了？身体不适吗？快快请起。爱卿乃国之栋梁，不必惊慌。” 他甚至还加了一句，声音不大，却足以让附近的几位大臣听清：“今后军国大事，朕还要多多仰仗魏爱卿才是。”
这番“恩宠”，让瘫软在地的魏藻德受宠若惊，也让旁边的几位阁臣心中一凛。皇帝这是……要抬举魏藻德？
果然，就在众人心思各异之际，崇祯将目光投向了站在首辅位置上、脸色同样难看的陈演。他没有直接发难，而是对着王承恩使了个眼色。
王承恩立刻会意，上前一步，手持一份卷宗，朗声道：“启禀陛下！东厂奉旨密查，已掌握内阁首辅陈演，多年来贪赃枉法、结党营私之确凿证据！” 随即，他开始一桩桩、一件件地宣读东厂的“密查结果”：从陈演收受地方官员巨额贿赂，为其升迁铺路，到他在京城及各地购置的数十处未曾报备的豪宅、田庄，再到其家中搜出的、远超其俸禄所得的巨额金银珠宝……桩桩件件，触目惊心。
陈演站在那里，浑身剧烈地颤抖着，面色由红转白，再由白转青，张口欲辩，却发现自己根本无从辩起。东厂所列罪状，有些或许是夸大其词，但大部分……恐怕都是事实！他怎么也没想到，自己平日里做得如此隐秘，竟会被厂卫查得一清二楚！他惊惧交加，冷汗湿透了朝服。
崇祯等王承恩念完，才冷冷地开口，声音如同来自九渊之下：“陈演！你身为内阁首辅，百官表率，食朝廷厚禄，受朕倚重，却如此贪婪无度，祸国殃民！罪无可赦！”
他不再给陈演任何辩解的机会，直接下达了谕旨：
“着！即刻罢黜陈演一切官职功名！”
“着东厂、锦衣卫、刑部、大理寺四机关，联合查抄其家产！所有赃款赃物，一律充公！”
“着！明日午时三刻，将罪臣陈演押赴西市菜口，斩立决！”
“着！新任内阁首辅魏藻德，负责监斩！”
“着！京营副将董琦，率兵维持西市法场秩序！”
“其罪恶滔天，祸及家族，株连九族！钦此！”
一连串严厉到极点的判决，如同滚滚天雷，在大殿中炸响！诛杀当朝首辅，还要株连九族！这是自太祖皇帝以来，从未有过的酷烈！
满朝文武，彻底失声！他们终于明白，这位皇帝，是真的要将屠刀，挥向他们整个士大夫阶层了！