秋闱开考那日，紫禁城上空飘着细密的雨丝。太和殿前，太子萧千钰身着五爪蟒袍，手持镶金令箭，正要宣布开闱，却见皇帝身着常服，带着一众御史台官员突然驾临。
\"父皇？\"萧千钰手中令箭险些滑落。按惯例，皇帝只需在秋闱揭榜时出席，今日这阵仗，分明是来者不善。
\"朕听说今年的策论题别出心裁，特来瞧瞧。\"皇帝扫视着阶下跪拜的群臣，目光在皇后苍白的脸上稍作停留。三日前，他在御书房收到一封匿名密信，信中赫然写着\"秋闱试题有诈\"。
号舍内，三百六十名举子正奋笔疾书。当看到\"如何整饬吏治\"的策论题时，许多人都露出惊愕之色——这题目与半月前在坊间流传的模拟题如出一辙。更蹊跷的是，太子萧千钰前日刚在国子监讲过类似内容。
三日后，阅卷官们在誊录试卷时，发现数十份卷子不仅观点雷同，连用词都极为相似。主考官额头沁着冷汗，捧着这些卷子跪在文华殿外：\"陛下，此事太过诡异，老臣请辞！\"
皇帝将卷子狠狠摔在萧千钰面前：\"你自己看看！半数考生的策论都在附和你的论调，当朕是聋子瞎子？\"他抓起案上的镇纸，却在触及萧千钰惊恐的眼神时，又重重砸回桌面。毕竟是嫡长子，若真追究舞弊之罪，皇室颜面何存？
皇后闻讯赶来时，正见萧千钰瘫坐在地，脸上满是泪痕。她强作镇定：\"陛下息怒，或许是有人故意陷害太子......\"
\"陷害？\"皇帝冷笑，从袖中抽出密信甩在她面前，\"这信上写着'试题泄露，太子难辞其咎'，若非有人通风报信，朕还被蒙在鼓里！\"
皇后瞥见信上的字迹，瞳孔骤缩——那分明是淑妃的笔迹！三日前，她与淑妃密谋时，特意将试题泄露的细节透露给对方，本想事成后将罪名栽赃给萧忆痕，却不想淑妃竟反戈一击。
\"儿臣冤枉！\"萧千钰突然抓住皇帝的袍角，\"儿臣虽在国子监讲学，但从未泄露试题！定是有人......\"他话音戛然而止，因为他突然想起，那日讲学时，淑妃宫里的掌事宫女曾在人群中徘徊。
皇帝揉着太阳穴，摆摆手：\"太子监管不力，罚俸一年，闭门思过。至于那些舞弊的考生......\"他目光扫过瑟瑟发抖的群臣，\"全部取消功名，永不录用！\"
坤宁宫内，皇后撕毁淑妃送来的贺信，翡翠护甲在宣纸上划出狰狞的裂痕。她终于明白，自己精心设计的局，早已成了淑妃借刀杀人的工具。而此刻的撷英殿内，萧忆痕望着窗外飘落的银杏叶，将密报递给母亲派来的暗卫——纸上只有短短一行字：\"鹬蚌相争，渔翁得利\"。
宫墙之外，秋风卷起满地落叶，将这场惊心动魄的闱变，悄然掩埋在历史的尘埃之中。
深秋的坤宁宫裹着层霜色，皇后攥着染血的密信，指甲深深掐进掌心。信纸边角残留着半枚朱砂指印，那是淑妃临终前拼死写下的\"皇后\"二字，字迹被鲜血晕染得模糊，却似烙铁般烫得她眼眶生疼。
\"娘娘息怒！\"掌事太监福海扑通跪地，蟒纹缎靴边还沾着椒房殿的寒露，\"淑妃娘娘是服了鹤顶红，子时三刻断的气，太医令正在查验......\"
\"查验？\"皇后突然笑出声，凤冠上的东珠随着颤抖叮当作响。她猛地将信笺掷入铜炉，看着火苗贪婪吞噬那些罪证，\"去把淑妃宫里的掌事宫女带来，本宫倒要听听，是谁给她的胆子！\"
子时的椒房殿还残留着苦杏仁的气息。淑妃仰躺在雕花拔步床上，腕间金镶玉镯滚落在地，碎成三截。当皇后踏入殿中时，却见梳妆台上摆着封未写完的信，墨迹未干的宣纸上写着：\"陛下，臣妾被逼无奈......\"
\"烧了！\"皇后几乎是嘶吼着夺过信纸。她望着淑妃青灰的脸，忽然想起二十年前选秀那日，这个总是怯生生躲在自己身后的庶女，如何一步步成了暗藏獠牙的毒蛇。秋闱事发后，淑妃表面上跪地请罪，却在暗中将所有证据引向皇后的心腹太监。
\"娘娘，掌事宫女招了！\"福海浑身湿透地冲进来，\"她说半月前淑妃娘娘就开始私藏鹤顶红，还在御膳房收买了......\"
话音未落，殿外突然传来骚动。皇后掀开珠帘，只见一队羽林军簇拥着皇帝踏入椒房殿。陛下脸色铁青，手中握着半截带血的帕子——那是从淑妃指间拽出的，绣着坤宁宫独有的并蒂莲纹。
\"皇后，你还有何话说？\"皇帝的声音冷得像冰。他看着淑妃腕间被扯断的玉镯，想起三日前她冒雨跪在御书房外，求自己彻查秋闱真相时，额头磕出的血印。
皇后踉跄后退，撞翻了一旁的博古架。青瓷花瓶碎裂声中，她突然笑起来：\"陛下可还记得，当年是谁帮您稳住东宫之位？是谁在太后刁难时，跪在宫门口三天三夜？\"她扯开衣襟，心口处狰狞的疤痕赫然在目，\"这疤就是为您挡刺客留下的！可如今呢？您听信一个贱婢的谗言！\"
皇帝的瞳孔猛地收缩。记忆如潮水涌来，那时他们都还年少，她是丞相府的嫡女，为了他甘愿踏入这吃人不吐骨头的后宫。但此刻，淑妃青紫的脸与皇后癫狂的笑交织在一起，让他分不清到底谁才是当年那个情深意重的女子。
\"将皇后禁足坤宁宫，没有朕的旨意，任何人不得出入！\"皇帝甩袖离去时，听见身后传来皇后凄厉的哭喊。夜雨不知何时下了起来，打在椒房殿的琉璃瓦上，宛如无数冤魂在呜咽。
而在撷英殿，萧忆痕展开暗卫送来的密报，信纸边缘用朱砂画着朵枯萎的芍药——那是淑妃的宫花。他望向窗外的雨幕，忽然想起母亲曾说：\"这宫里的每朵花都带着刺，可最毒的那朵，往往开得最艳丽。\"烛火摇曳间，他将密报投入铜炉，看着灰烬被穿堂风卷起，消散在沉沉夜色中。