除了本家宗族成员，其余宾客皆为非富即贵，因此沈家堡毫不吝啬，摆下奢华宴席。
众宾尽兴而归。
临别前，众人又与沈严攀谈几句，加深情谊。
对远道而来的宾客，沈严亦尽地主之谊。
寒暄之后，宾客们心满意足地离去。
沈严最后拜访了历县县令，告知李家案件已结，县令自然满口答应。
李家财产充公后将用于历县建设，无需上缴国库。
夜幕降临，沈家堡的宾客已悉数告辞，留下的尽是沈氏族人。
沈家老祖问道：“严哥儿，明日就回京了吗？”沈家家主接口：“父亲莫要为难他，朝中离不开他。”老祖叹息点头：“严哥儿，常回来看看吧，这是你的根基。”沈严承诺定会抽空归乡。
忽然想起未备礼物，沈严取出武眠风炼制的珍贵丹药献给老祖，称其服后可长寿百岁。
沈严乃当世顶尖高手，所赠丹药皆为无价之宝，族中长辈无不热切期待。
虽无法人人均分，但有资格者已感荣幸。
当晚，沈严返回祖宅，尽管久无人居，却依旧整洁宜人。
“严弟，今晚咱们同住一处吧。
祭祖大典总算告一段落，你我兄弟也能好好畅饮一番了。”
沈语担心沈严孤寂，便带了几名下人，提着食盒来到他的小院。
沈严自然没有推辞。
两人饮酒尽兴后，话题转向了朝中事务。
“严弟，经你此次代天巡视之后，于首辅的变法才能顺利推行。
如今，他的声望日益高涨啊。”沈语感慨道。
“是啊，三年后，我大明必定国力大增。
在治国理政上，于璞确实是个能手。”沈严笑着回应。
“大哥，这半年你在吏部如何？”
沈语一听提到自己，顿时来了兴致。
他此番前来，本就有自己的事要说。
“严弟，实不相瞒，我今日来正是为了自身之事。”沈语有些不好意思地笑了笑，“在吏部任职虽是美差，但也算不上清闲。
只是我觉得自己缺乏基层历练。”
沈严深知这位兄长胸怀大志，看来他是有意换岗了。
“我想去地方郡府锻炼，但天官并不同意。”沈语继续说道，“说实话，我也明白他的苦心，我在朝中升迁迅速。
不过我还是希望能到地方磨砺一番。”
“于首辅也曾建议我去地方历练。”
沈严见沈语目光笃定，便知他心意已决。
而且，既然于璞有这样的提议，想必也是在为沈语铺路。
看来，再过个十年八年，这位兄长或许就能入阁了。
但沈语终究是三甲同进士出身，若是在京中各衙门一路晋升直入内阁，难免会遭人非议。
而若是先下去地方历练后再回来，旁人也就无话可说了。
思索片刻后，沈严开口道：
“好，等我回京，替你向尚书大人提一声便是。”
“你可有什么心仪的地方或职位？”
沈语见堂弟如此支持自己，不禁激动不已。
“我觉得做个县令就好，哪里都可以。”
沈严闻严轻轻摇头，说道：“大哥，担任一县之长未免有些屈才了。
即便如此，若真要为官，京城的县令也是不错的选择。”
“若是赴任地方，则应以知府为起点。
六部官员外派，必担重任。”
“依我看，不如去江南沿海一带。
那里倭寇刚平定，百姓亟需重建家园。
有桃花岛等势力支持，相信你定能有所建树。”
沈严见于璞真心为兄长谋划，自己亦不能置身事外。
“行，那我就任江南知府好了。
不过，你们可别一两年就把我调回京城。
至少要在地方历练五年以上。”沈语笑严。
他不愿只是走过场。
既已决定赴任地方，便应全力以赴。
沈严点头微笑：“那就这么定了。”
“对了，父亲有何看法？”
沈语愣了一下，随后尴尬一笑：“父亲不懂这些朝廷事务，还是莫要告诉他为妙。”
沈严却摇头笑道：“这可不成。
你若突然调离吏部前往地方，他若不明缘由，恐会以为是哪处得罪了你，特意整治你呢。”
“所以，你最好与他商议一番，让他心中有数。”
沈语点头应允：“好，那我明日就去找他说说。”
“既然如此，这几日你就留在家中陪陪家人，不必赶回京城了。
到时候圣旨直接下到这里，你便可直接启程。”
沈语点头笑道：“古人诚不欺人，朝中有人果然便利，不仅职位任选，连许多繁琐程序都可省去。”
次日。
如沈严所料，当他堂兄将赴任地方之事告知父亲后。
沈家长辈顿时坐立难安，立刻前来寻沈严理论。
“严哥儿，你大哥这是怎么想的？你去劝劝他吧。
在吏部多好，不久即可升迁，且受人敬重。”
沈严为他奉上一杯茶，笑着宽慰道：“长辈放心，此事自有深意。”
“伯父，我正打算跟您谈这件事。”
“在朝中虽晋升迅速，众人也会另眼相看。
但您也知道，我大哥不过是三甲同进士出身，此生难登六部尚书之位。”
“可若从地方历练提拔，则大不相同。”
“那是通往内阁的路径。”
听到“内阁”二字，沈家家主顿时精神一振。
说实话，他对自家儿子的能力很清楚。
若置身六部三司，比他出色者比比皆是。
沈家唯一的倚仗，便是沈严这座大靠山，这非他人所能及。
即便无法担任六部尚书，做个副职侍郎也绰绰有余。
然而，谁不希望光耀门楣、位列三公呢？若真能入阁，地位远超六部三司主官。
“严哥儿，你能让大哥入阁？”
沈家家主努力平复内心的兴奋。
“呵呵，大伯，这不仅是我的想法，也是当今内阁首辅于阁老的意思。
让大哥赴地方任职，正是他的建议。”
提及于璞时，沈家家主更加激动。
如今这位阁老不仅地位稳固，声望还日益高涨。
他既已表明态度，显然意在让自己的儿子入阁。
“好，好，那就先去地方历练几年。”
沈家家主满口应承。
“大伯请放心，大哥将赴江南任职，那边有我们的助力，安全与政绩都能得到保障。”
沈严又一次给了他安心之语。
有了侄儿这般承诺，沈家家主心满意足地离去。
午后，沈严一行人再度启程。
整艘船装载着沈家堡族人赠送的礼物，虽无多大价值，却饱含情谊。
这几日因忙于应对历县事务，竟忽略了周芷若、仪琳和双儿三人。
她们略显娇嗔，但沈严讲了几则趣闻后，很快便被逗得展颜欢笑，先前的阴霾一扫而空。
“严哥哥，你觉得府里的几位姐姐会否对我们有所不满？”
仪琳轻声问道，这也是周芷若与双儿心中长久以来的担忧。
随着接近京城，三人愈发忐忑不安。
“不会的，她们并非那种狭隘之人。”沈严柔声宽慰。
尽管如此，他的内心也充满忐忑。
“她们性格豁达，绝非心胸狭隘之辈。”
听到沈严的话，她们的情绪才稍显平静。
回到楼船二楼，乔峰见状，意味深长地笑道：“沈兄弟，你的桃花运实在令人羡慕。
寻常人有一个这样的红颜知己已是难得，你却带回三位佳人，莫非不怕令师妹心生醋意？”
“乔兄取笑了。”沈严有些窘迫地笑了笑。
乔峰朗声大笑，并未多严。
一路上，有乔峰这位豪杰相伴，饮酒畅谈，倒也不觉孤寂。
转瞬之间，众人抵达京城。
此次归来，沈严一行选择低调行事，以免惊动朝廷文武百官前来迎接。
再加上同行的还有乔峰，更需谨慎。
“乔兄既已到京，不妨在此暂居数日。”
“哈哈，放心，我定会逗留十天半月。”
进城后，沈严遣返老瘸子和石奎。
“你们可先歇息几日，若有要事，我会另行通知。”
“是，大人。”
二人欢欣离去，临行前，沈严赠予他们丰厚的财物。
此行巡查各地，他们趁机敛财不少。
二人虽对财富并不热衷，但沈严仍给予厚待。
武国公府内，门房瞧见武国公归府，欣喜万分，忙迎上前去。
府中其他仆役迅速将消息传遍全府。
后殿。
王语嫣、张英、黄蓉与晗香公主正在逗弄各自的孩子。
得知国公爷归府后，她们激动得脸颊泛红，抱着自家孩子冲了出来。
然而，当见到沈严身后跟着的周芷若、仪琳和双儿时，几人的表情瞬间变化。
短短几个月不见，他竟带回三位绝世佳人，真是毫无改变。
众人既觉得生气又忍俊不禁。
沈严也十分尴尬，以往归来时，她们总是欢欣地投入他怀抱，可如今却一个个醋意满满，怒目而视。
“咳咳，爹回来了，快来让爹抱抱。”
沈严只能将目光投向几女怀中的孩子们。
这一举动立刻惹得她们噘嘴不满。
幸亏乔峰及时打破僵局。
“蓉儿，你眼里只有沈兄弟呢，师兄站这儿多久了都未注意到。”
黄蓉醒过神来，看到乔峰，也觉意外，遂展颜一笑。
“师兄，你怎么来了？”
“哈哈，途中遇到你严哥，便一起回来了。”乔峰望着初为人妻的师妹及怀中婴儿，感慨时光飞逝。
昔日的小姑娘，转眼已成家有儿女。
“让我抱抱这胖小子。”
乔峰的到来缓和了沈严的窘境。
在他的劝慰下，几女逐渐展露笑颜。
尤其是听说周芷若为救心上人甘愿牺牲名誉时，更令她们动容。
“我爹说我命中有桃花劫，果然如此。”
黄蓉笑着调侃。
若不是仅离半年，恐怕他带回的人会更多。
甚至孩子都有可能带回来。
周芷若、仪琳、双儿见几女和颜悦色，终于放下心来。
周芷若、仪琳、双儿察觉到几女不善神色，心中一沉。
若这几姐妹真的无法接纳，她们实在不知如何是好。
果然如心上人所严，她们确实十分开明，最终接受了她们。
沈严暗暗舒了口气。
幸亏这次带乔峰前来，不然真不知该如何化解眼前这尴尬局面。
他环视四周，没见到高丽公主的身影，疑惑道：“高丽公主呢？她在照料小金吗？”