“没错，那确实是地图，终点在桃槐国西边葱岭的山谷间，也正是流星坠落之地。”竖爷接过话头，抬头望向西南边广袤的沙漠，先是斩钉截铁，接着又若有所思地说，“我刚才提到损坏的龟甲，正是令尊当年在流星坠落处找到的。他的十一个同伴为保护龟甲而死，他自己也因此受伤，最终在保护商队时死于强盗之手。不过如今时过境迁，当年的流星坠落之地早已没了痕迹，随流星坠落的龟甲已完成使命，流星带来的凶兆和危机也已有了化解之人。令尊的任务算是完成了，你们大可放心返回。”
杨鑫点点头，没再多问。
此时，挂在天空西南角的太阳如同夜色里的大红灯笼，释放出的红色光芒映照整个天宇、铺满整片沙漠、染遍整座墨山。天地浸润在柔和的红光中，世间仿佛坠入梦幻泡影。
杨鑫三人西域之行只为寻找杨垚，如今目的达成，接下来要带杨垚的尸体返回蜀地；竖爷两人原本的目的地是玉门关，于是两组人决定结伴同行。五个人在这梦幻般的光影中，踏上了归途。
在东行途中，竖爷向杨鑫谈及西域近况：莎车如何侵占皮山，西域都护如何玩忽职守、贪得无厌，西域都护府如何军纪败坏、明火执仗行强盗之事，都护府军如何背信弃义、尽失民心。杨鑫随即阐述己见：本朝自高祖斩白蛇起义至元帝的一百多年间，朝廷尚算积极进取，百姓总体安居乐业，国家勉强朝气蓬勃；然自元帝之后，外戚专权把控朝政，豪强当道兼并土地，朝堂之上正直君子稀少、谄媚小人繁多，乡野之间耕田百姓减少、忍饥流民增多，整个国家已然失去生机、逐渐腐朽，民族亦到了危险关头、正处于迷失之中 —— 中原既已如此，西域自然好不到哪里去。
竖爷与三恒听闻此言唏嘘不已：未曾想无比强大的大汉竟也有衰亡之日，令华夏子民引以为傲的王朝竟也有衰落之时。两人由巨变的国联想到不知变成何种模样的家，想起离开四十一年或许再难回去的故乡，念及分别四十一年可能再难相见的亲人，心中渐生酸楚，脸上尽显悲戚。
不久，一场突如其来的沙暴席卷天际，阻断所有去路，众人不得不放慢东归脚步。直至四日后，方返回楼兰。休整一日后，他们离开楼兰继续东行。穿过白龙堆后，竖爷、三恒与杨鑫等人分手告别：前者往正东方的玉门关，后者则前往东南方的阳关。
玉门关外，一切果如所料：结界仍似幻境般将二人困在一座烽燧附近，令他们始终无法靠近关隘。其时，山海界的经历在时光流逝中愈发清晰，两人早已回想起诸多细节，也都意识到那些并非梦境，而是真实发生过的往事。唯一让他们困惑的是，在山海界中习得的法术为何全都无法施展了。巢居子（也就是桃道人，同时也是郭神医）关于解开结界的话语，在他们又一次被结界阻挡在玉门关外时，重新清晰地浮现在脑海中。“百年之后，消灭那只土蝼，结界才会解除。”巢居子曾这样说。
两人紧紧盯着那座无法靠近的烽燧片刻，又朝着玉门关的方向凝望了许久，随后相视 —— 竖爷的目光平静无波，三恒的眼眶却已湿润。
“ ‘时间本身并不重要，时间中承载的东西才是重要的，十万年同一百年本质上没有区别，一百年同一个时辰更加没有区别。’ ”竖爷看向三恒，似是低语又似自语，“这是巢居子说的。我们在山海界待了不到三个月，回到西域时，已过去三十年。或许我们在这结界环绕的西域驻留百年，待离开这里回到我们的世界时，时间不过才流逝了一个时辰 —— 这大概就是巢居子的本意。”
他伸手轻抚三恒的头顶，眼中闪过一丝兴奋：“你瞧，我们在西域十年容貌未改，如今又过三十年依旧如此，这便是证明。”
三恒抬手抹了把眼眶，重重颔首，随即仰头问道：“那接下来我们做什么，竖爷？”
“去蒲类。”竖爷从胸襟内口袋摸出一枚红褐色圆月形令牌，“可还记得当年在月牙山谷猎杀土蝼失败后，我们在蒲类建立的‘红色子夜’？那组织本就是为灭除土蝼而设。如今我们的使命是找到那只土蝼，当务之急是去蒲类联系‘红色子夜’，或许他们掌握着线索。”
那令牌背面粗糙如树皮，正面却光滑似玉，三行篆书小字清晰可辨 ——“乌垒执事”“红色子夜”“吴”。三恒立即想起了这个事情，可当他去找自己的那块令牌时，却怎么也找不到，想来是丢了，他懊恼地跺起了脚。
“没事，有这块令牌就能证明我们的身份。”竖爷拍了拍三恒的肩膀，安慰道。
于是两人调转方向，向着瀚海出发，朝着蒲类行进。