第二天，竖爷醒来的时候，阳光已经透过窗户洒在窗户对面的墙壁上。当时老兵正在灶台边准备早饭——米粥。
竖爷推了下三恒，叫他起来，三恒迷迷糊糊地答应着，却没有任何动静。竖爷只好将他直接拉坐起来，三恒这才不情愿地拿走身上的干草，站起身。随后，两人自觉地将干草清理出去，并将地面收拾干净。
三恒记挂着老兵昨夜讲的故事，一清理完地面便迫不及待地问老兵道：“古丽恰后来怎么样了啊？”
老兵闻言，感伤地回道：“古丽恰一直自责内疚，虽然这根本不是她的错。只怕这么多年过去了，她依旧难以释怀。”
三恒接着问：“你们后来没去找大个子吗？”
老兵叹息一声，默思了片刻后说道：“大雪解封后，我们组织了人去雪峰寻找，包括全体战友和许多蒲类人，古丽恰也去了。但那雪峰陡峭险峻，更有凶禽猛兽阻路。牺牲了几个同伴后，无功而返。”
三恒还要再问，老兵不耐烦地打断了他。之后，他先是招呼竖爷和三恒两人吃早饭，接着问起竖爷道：“你们现在有什么打算？”
“不知这里到单于庭有多远？”竖爷正在思考着这个问题，见老兵说起，便反问道。
“这里到蒲类大约一千五百多里，从蒲类入匈奴地界，再到单于庭大约三千多里。匈奴地界听闻多险山恶水，道路难行，从这里去单于庭，没个一年到不了，你们恐怕是赶不上送亲的队伍了。”老兵明白了竖爷的心思，他想了想回道。
“那我们只能先回长安了，不知从这里怎么回长安？”竖爷闻言，心头无比失望，语气略显失落。
“如果你们想回长安的话，倒是好办。这里常有往来长安的商队，我们吃过早饭去镇子上打听下。”老兵回道。
“这里有镇子吗？我们怎么没有看到啊？”一旁正在咕噜咕噜喝着米粥的三恒好奇地插嘴道。
“当然有镇子了！翻过草料场后边的沙丘就是乌垒河，河对岸就是乌垒国的王城。”老兵笑道。
“难怪！我就说嘛，为什么这沙漠里有一个孤零零的草料场，原来就在王城的旁边啊！”竖爷恍然大悟。
“乌垒绿洲面积小，又是四方客商来往的汇集之地，大量的牲畜们需要草料补给。把草料场设在这里，一是不占用耕地和牧场等一切有用的土地，二是这里位于两座沙丘之间，风沙比较小。”老兵解释道。
三人边聊边吃，很快便吃完了早饭。吃完早餐后，老兵按计划带竖爷和三恒去镇上询问是否有去长安的商队。三人出门后，向着草料场北边的沙丘走去。这个沙丘比较陡峭，约有二十多丈高。沙漠中的天气迥异于中原，太阳还没高出地平线多少，已然炎热如炙烤，加之地上的沙子像泥潭中的烂泥一样，踩在上面容易陷进去，走起路来很是费力。仅过一刻钟，才走到沙丘的半坡上，竖爷和三恒已经汗流浃背，气喘吁吁。再看前面的老兵，却如履平地，已毫不费力地到达丘顶了。竖爷心下佩服，脚下随之加快了步伐，三恒见状只得小跑紧跟。
到了沙丘顶，竖爷和三恒眼前豁然开朗，一片生机勃勃。沙丘远处，漫漫黄沙中出现了一片风景秀丽的绿洲。那里绿草如茵，骏马和肥羊在草地上自由徜徉；那里树木葱翠，城镇和人群在树叶间隙若隐若现。那片土地如绿色彩带，向远方铺展，无边无际。沙丘近处，一条小河蜿蜒如白色丝绦，向沙漠深处延伸。
竖爷和三恒被眼前的景象所吸引，不禁驻足不前，凝神远望起来，等到老兵出言催促，两人才缓过神来。之后，三人继续前行，很快便下到沙丘底，来到小河旁，然后走过一座小石桥，穿过一片稀疏的林地，来到了一个镇子旁。说是镇子，其实是一个国，准确地说是一个王国的王城，不过这个王城也就一个镇子规模，其实还是一个镇子。镇子的入口处是一个约两丈高、两丈宽的敞口土门，土门头上写着“乌垒国”三个大字。土门后，遮荫的大树簇拥着一条向着正北方延伸而去的大道，大道两旁是两排低矮的房子，房子大部分都是泥土夯成的墙壁和干草覆盖的屋顶，与老兵所住的房子相似。大道上熙熙攘攘地挤满了人群和牲畜。人有汉人，有白人，还有黑人；畜有马，有驴，还有骆驼。竖爷和三恒倍感新奇——白人在长安城中偶尔还能见到，黑人和骆驼却是第一次见。两人跟着老兵在人群中向前走去，边走边好奇地东瞅西瞧。沿道两边的房屋有民居，也有各种各样的店铺。店铺有卖杂货的，也有吃饭的，还有住宿的。街道上随处可见围聚的人群，似乎都在观看什么杂耍把戏。
两人跟着老兵走到一处十字路口，左拐进入一条人比较少的街道，来到一家客栈。客栈的掌柜是一个深眼窝、高鼻梁、满脸卷须的胡人。他见到老兵立即笑脸迎了出来，然后躬身颔首操着生硬的汉语说道：“您老今日怎么有空过来啊？不知有何吩咐？”
“吾规掌柜，我有两位朋友要去长安，想找个商队结伴同行。不知道你这最近有没有要前往长安的客人？”老兵边看向身后的竖爷和三恒边说道。
吾规也看到了竖爷和三恒，他满脸堆笑地回道：“原来是两位军爷，两位军爷是有……”吾规突然把到嘴边的话给憋了回去，继续笑嘻嘻地说道：“巧得很！客栈里刚好有个从安息归来、要返回长安的小型商队。他们似乎携有贵重货物，若有军爷同行，想必求之不得。他们已经在这里修整了两日，计划今日申时启程。稍后我与他们商议，二位军爷可以申时再来。”
“那好，我们申时再来。”老兵没有征求竖爷他们的意见，直接回道。说完，还没等竖爷和三恒反应过来，转身就走了，两人赶紧跟了上去。
老兵拐进大道，沿着来时的方向走去，是要回去了。三恒边向前走着边东张西望，有点不舍，走到镇子入口附近时，他终于忍不住央求竖爷道：“竖爷，我们在镇上逛逛吧。”竖爷也对这异域风物颇感新奇，于是他三步并作两步，快速追上老兵说道：“老人家，我们想在这里逛逛。一辈子来一次，难得。”老兵笑了笑说道：“那倒未必！”接着，继续说道：“那你们就在这里逛吧。午时回我那里吃饭，顺便休息一下。我要先回去。草料场那边不时有人去索取草料，得照看一下。”他稍作停顿，又正色说道：“这地方鱼龙混杂，你们最好不要说起你们来这的经历，以免引起不必要的麻烦，就把自己当作附近屯田的兵士。”老兵说完这些话，没等竖爷回复，转身就走了。竖爷盯着老兵的背影，若有所思，三恒已雀跃不已。
老兵走后，两人重又回到了街道上熙熙攘攘的人群中。三恒像个脱缰的野马在街道上窜来窜去。时而跑到杂货店中，观摩起琳琅满目的货物；时而跑到饭店门口，张望起里面各式各样的小吃；时而挤到街边围聚的人群中，探查起人群中稀奇古怪的事物。竖爷紧跟在他的身后，他尽量抑制住好奇心，表现得像个附近的兵士。
三恒挤进一个在树荫下围观的人群后，没有马上出来，竖爷只得站在人群旁等待。人群时不时发出一阵叫好声，竖爷终于压抑不住好奇，他靠近人群，踮脚向里张望——原来是马戏。马戏班中有猴子，还有两个从没见过的走兽。一只头部像猪，头上长着一只角，身体像牛，体型差不多也有成年公牛那么大；另外一只外形像猫，比猫大，全身长满毛茸茸的黄毛。竖爷正看得津津有味，三恒从人群中挤了出来，他见到竖爷，得意洋洋地向竖爷介绍起那身体像牛一样的大家伙叫犀牛，外形像猫一样的小东西是狮子的幼崽。他介绍完，又往别处钻去，竖爷只得跟上。
两人继续前行，见前方人群聚集更密，三恒又往里挤，竖爷紧随其后。众人见是军士，纷纷避让，二人轻松挤到前排。人群内的空地中也是一头野兽，只是不是在玩马戏。那野兽被关在一个大铁笼里，铁笼的门上有三把锁，旁边有两个大汉，手持铁棒，守着铁笼。那野兽，外形似马，脑袋上长了一只向下弯曲的长角，嘴巴里突出四颗虎牙一般的尖刺獠牙，雪白的身体，黑色的尾巴，脚部长着像虎爪一样锋利的爪子。
“这是什么野兽啊？”三恒瞪大眼睛，一脸不可思议地问起身旁的一个中年男子。
“不知道啊，第一次见这么奇怪的东西。”那人摇了摇头。
三恒又问了站在他另一侧的一个须发皆白的老人，老人也摇了摇头。接着他又问了站在他身后的几个人，最后，他甚至问了守在铁笼边的那两个大汉，然而没有人知道那是个什么东西。三恒很是诧异，竖爷倒是颇为淡然，他想世界之大，无奇不有，总会有些东西、有些事情是人们之前不曾见过、不曾经历的，譬如他和三恒莫名其妙来到了乌垒。