整装待发到了镇子口，顾汐汐接过阿林递来的背篓，认真道：“今天麻烦你送我到这儿，明天一早我在镇东的老槐树下等你们，咱们一起去焰炎部落。”
阿林点点头，又叮嘱了一句：“晚上早点歇着，明天要走山路，保存些体力。要是有什么要提前收拾的，也别耽误太晚。”
顾汐汐应下，看着阿林转身往村子方向走，才拎着背篓回了家。她把月心莲、梦幻草和安神草小心取出来，用干净的油纸包好放在通风处，又翻出自己攒下的碎银和一小块丝绸——想着再添些东西当礼物，免得只拿妇人准备的显得不够周全。
另一边，阿林回到家时，妇人已经把咸肉和鹿皮收拾妥当，阿蓝正蹲在院子里擦拭弓箭，见他回来便喊道：“哥，我把弓箭都检查好了，明天要是路上遇到野兽，也能应付！”
妇人把东西递到阿林手里：“这咸肉是用粗盐腌的，能放久，焰炎部落的人肯定喜欢。鹿皮是去年冬天鞣的，软和，给他们部落的老人或者孩子用都合适。”
阿林接过包裹，仔细掂量了下，又从自己房里拿出一小袋盐：“他们部落盐少，多带点总没错。明天一早咱们早点出发，争取午时前到焰炎部落，赶在他们吃饭的时候去，正好能把礼物递上去，说话也方便些。”
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，顾汐汐就到了老槐树下。她刚站定没多久，就看见阿林和阿蓝背着包裹走来，妇人因为要照看家里的牲畜，没能一同前往，只让阿蓝带了些自家烙的干粮。
“都准备好了？”阿林走到顾汐汐面前，目光扫过她手里的小包裹，“这是你准备的礼物？”
顾汐汐点头：“就一小块丝绸，想着或许能给他们部落的女眷用。”
阿蓝凑过来笑道：“够了够了，咱们带的东西够诚意了！走吧，再晚些太阳就大了，山路会更难走。”
三人顺着山路往焰炎部落的方向走，阿林走在最前面，时不时拨开路边的荆棘，还会提醒顾汐汐和阿蓝注意脚下的碎石。阿蓝则走在中间，嘴里哼着部落里的小调，偶尔还会指给顾汐汐看路边的草药，说些小时候在山里玩的趣事，让枯燥的山路多了些热闹。
走了大概两个时辰，远处隐约出现了用木头搭建的寨门，阿林停下脚步，对顾汐汐道：“前面就是焰炎部落了，等下你跟着我和阿蓝，别主动说话，我先跟他们的守卫搭话，确认少首领在不在寨里。”
顾汐汐深吸一口气，攥了攥手里的包裹，点头道：“好，我都听你们的。”
阿蓝拍了拍她的肩膀：“别紧张，有我呢！他们少首领跟我熟，肯定会帮咱们的。”
三人整理了下衣服和包裹，朝着焰炎部落的寨门走去，阳光渐渐升高，洒在寨门上挂着的兽骨图腾上，透着几分肃穆，也让接下来的行程多了几分未知的期待。
焰炎寨前的心动
寨门前的木栅栏高耸，上面缠着晒干的藤蔓，几个穿着兽皮、腰间别着弯刀的守卫正警惕地盯着来人。阿林率先停下脚步，抬手对着守卫作了个部落间通用的问候手势，声音沉稳：“我们是山南村的，想找你们少首领，有要事相商。”
守卫上下打量着他们，目光在顾汐汐身上多停留了片刻——她穿着镇上常见的棉布衣，和部落里女子的装扮截然不同，难免引人注意。其中一个身材高大的守卫皱了皱眉：“少首领正在寨里议事，外族人不能随便进，你们等在这里。”
阿蓝立刻上前一步，笑着扬了扬手里的弓箭：“我是山南村的阿蓝，去年秋天还跟你们少首领在黑石坡一起猎过黑熊，你去跟他说一声，他肯定记得我。”
守卫迟疑了一下，转身进了寨门。顾汐汐站在阿林身边，指尖悄悄攥紧了衣角，心里有些紧张。阿林察觉到她的小动作，侧头看了她一眼，声音放得很轻：“别慌，守卫只是按规矩办事，等少首领出来就好了。”
他说话时，温热的气息轻轻拂过顾汐汐的耳畔，让她心头一跳。她抬头看向阿林，正好撞见他眼底的关切，阳光落在他脸上，把他下颌的线条衬得格外清晰，她连忙移开目光，假装看向寨门内的景象，耳尖却悄悄泛红。
没等多久，寨门里就传来一阵脚步声，一个穿着红色兽皮、身材挺拔的年轻男子走了出来，看到阿蓝就笑着挥手：“阿蓝！你怎么来了？”
“炎烈！”阿蓝也笑了，快步迎上去，“我来给你介绍下，这是顾汐汐，她需要炎阳草给长辈配药，知道只有你们部落有，就想跟你求一些。”
炎烈的目光落在顾汐汐身上，带着几分审视，却没有敌意：“炎阳草是我们部落的圣草，不能随便给外人。不过看在阿蓝的面子上，你们先进寨里说吧。”
进了寨门，顾汐汐才发现焰炎部落的寨子里很热闹，女子们在溪边洗衣，孩子们在空地上追逐打闹，男人们则在打磨石器和武器，空气中弥漫着烤肉的香气。炎烈把他们带到一间宽敞的木屋前，里面摆放着几张兽皮座椅，他指了指座椅：“坐吧，我让人去拿些烤肉和水来。”
阿林把带来的咸肉、鹿皮和顾汐汐准备的丝绸递过去：“这些是我们的一点心意，麻烦你帮忙想想办法，汐汐的长辈还等着炎阳草入药。”
炎烈看着桌上的礼物，挑了挑眉：“你们倒是有心。不过炎阳草长在部落后面的火山坡上，那里温度高，还有瘴气，不是那么好采的。”他的目光在顾汐汐和阿林之间转了一圈，突然笑道，“要是你们能帮我们部落一个小忙，我就把炎阳草给你们。”
顾汐汐立刻抬头：“什么忙？只要我们能做到，一定帮！”
“部落的蓄水池快干了，”炎烈指了指寨外的方向，“山后面有处山泉，但是被几块巨石挡住了，水流不过来。你们要是能把巨石移开，我就亲自带你们去采炎阳草。”
阿林立刻应下：“没问题，我们现在就去。”