天佑四年，二月二十二，辽东，黄龙府。
铅灰色的天幕低垂，仿佛要压垮这座孤悬于白山黑水间的边陲雄城。凛冽的朔风卷着鹅毛大雪，发出鬼哭般的呼啸，抽打着黄龙府斑驳的城墙。天地间一片混沌，能见度不及百步，严寒足以冻裂金石。然而，就在这片能将人血液冻僵的风雪中，黄龙府城下，却是一片令人心悸的黑潮！
无数身披兽皮、头戴皮帽、手持各式兵刃的女真战士，如同从雪原林海中钻出的饿狼，沉默而有序地在城外展开阵型。战马喷出的白气连成一片，兵器与铠甲的碰撞声在风雪中断续传来，带着一种原始的、令人窒息的杀伐之气。大纛之下，完颜乌骨乃身披铁甲，外罩熊皮大氅，鹰隼般的目光穿透风雪，死死锁定着眼前的城池，脸上是压抑了十余年终于得以宣泄的狰狞与狂热！
城头之上，沈括身披厚重的狐裘，却依然感到刺骨的寒意从脚底直窜头顶。他扶着冰冷的垛口，望着城外那漫山遍野、仿佛无穷无尽的敌军，脸色苍白，手指因用力而微微颤抖。他不是第一次面对女真人，但如此规模、如此决绝的围攻，还是首次！完颜部这是倾巢而出了！
“大人！叛军已在南门、东门外完成合围！兵力……恐不下三万！后续还有部落正在赶来！” 副将张巡声音沙哑地禀报，甲胄上凝结着冰霜。
“我们的八百里加急……有回音了吗？” 沈括深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来，声音却带着一丝不易察觉的颤抖。
“还没有！” 张巡摇头，脸色难看，“风雪太大，信使恐怕……凶多吉少！是否……再派？”
“派！” 沈括斩钉截铁，“再派三路！ 分不同方向，绕道而行！务必有一路，要将黄龙府危急的消息，送到韩元帅手中！” 他知道希望渺茫，但不能放弃任何一丝可能。
“得令！”
就在这时，城下叛军阵中，牛角号凄厉响起！如同拉开了死亡的序幕！
“呜——呜呜——”
铅灰色的天幕低垂，凛冽的朔风卷着鹅毛大雪。黄龙府城下，一片令人心悸的黑潮！无数女真战士沉默列阵，与往日不同的是，他们手中除了传统的刀弓，前排许多士兵肩上，赫然扛着制式不一的燧发火绳枪！阵后，数十门仿制的虎蹲炮和轻型佛朗机炮也已架设完毕，炮口森然指向城墙！完颜部这十多年的蛰伏，显然不仅积蓄了人口，更通过走私、仿制，武装起了一支装备了大量火器的军队！
城头之上，沈括扶垛远眺，脸色凝重。他不仅看到了敌军的人数优势，更看到了那些在风雪中闪烁着冷冽金属光泽的火器！守军虽也装备了制式燧发枪和虎蹲炮，但数量远逊于敌军，且女真人似乎完全不受严寒影响，这对火器击发所需的干燥环境极为不利。
“呜——呜呜——”
攻城号角撕裂风雪！
战斗伊始，便与以往截然不同！
“砰！砰！砰！砰！”
城下爆豆般的枪声率先响起！女真火枪手在盾牌掩护下，逼近到六十步左右（燧发枪有效射程），对着城头进行了凌乱但密集的齐射！铅弹呼啸着打在垛口砖石上，碎屑飞溅，虽精度欠佳，流弹仍造成了守军数人伤亡。
“火枪队！自由射击！压制敌军火力！ 炮队！目标敌军炮阵！急速射！” 守将张巡声嘶力竭地怒吼。
“砰！砰！砰！” 城头守军火枪手训练有素地探身，进行了更精准的三段击，硝烟弥漫。同时，城头虎蹲炮发出沉闷怒吼，开花弹划过弧线，砸向女真后阵，引发阵阵混乱。
然而，女真人悍不畏死，凭借人数优势，火力持续不断！更有多股步兵，冒着枪林弹雨，扛着裹了湿泥的厚重木盾和云梯，疯狂冲近城墙！
“金汁！滚木！伺候！” 沈括亲自督战。
滚烫的金汁泼下，云梯上的女真士兵惨叫着跌落。但后续者源源不绝！燧发枪的对射、火炮的互轰、以及最残酷的冷兵器攀城战，在风雪中交织成一曲血腥的死亡交响乐！城墙多处被炮弹击中，砖石崩裂。守军虽凭借城防优势和稍胜一筹的火器精度与射速顽强抵抗，但弹药消耗极快，且敌军仿佛无穷无尽！
战斗持续两昼夜，黄龙府已岌岌可危。
守军火药用去大半，火炮因过热和损坏多门哑火。女真人虽然伤亡惨重，但攻势一浪高过一浪，其仿制虎蹲炮不断轰击同一段城墙，已出现数处险情。
与此同时，数百里外，辽西走廊。
锦州，镇辽军节度使府邸。韩世忠手持沈括那封字字泣血的求援信，虎目圆睁，虬髯戟张，猛地一拍案几，震得茶盏乱跳！
“完颜乌骨乃！安敢如此！ 欺我中原无人否？！” 他怒吼一声，声震屋瓦，“沈存中（沈括字）危矣！黄龙府危矣！”
他霍然起身，对帐下诸将厉声道：“点兵！ 即刻点齐八千精骑！携带十日干粮，多备箭矢火器！本帅要亲自驰援黄龙府！”
“大帅！风雪太大，此时出兵，恐……” 一副将面露忧色。
“怕什么风雪！” 韩世忠双目赤红，“沈括一介文官，尚在死守！我韩良臣岂能坐视？！ 慢一刻，黄龙府数万军民便多一分危险！传令！ 全军轻装，一人双马！沿途驿站，全部换马不换人！我要在五日之内，赶到黄龙府城下！违令者，斩！”
“得令！” 众将凛然，皆知军情如火，无人再敢劝阻。
片刻之后，锦州城门洞开，韩世忠一马当先，身后八千精锐骑兵，如同一条黑色的钢铁洪流，顶着漫天风雪，义无反顾地冲入了茫茫雪原，向着北方那座危在旦夕的孤城，开始了死亡急行军！
黄龙府攻防战，已持续了两天两夜。
城墙多处破损，守军伤亡惨重，箭矢、滚木消耗巨大，连金汁都快熬干了。沈括已是两夜未合眼，声音嘶哑，眼眶深陷，全靠一股意志在支撑。完颜军的攻势一波猛过一波，似乎永无止境。
二月二十四，夜，黄龙府安抚使司。
沈括正与张巡等将领商讨守城策略，人人面带疲惫与绝望。城外，女真人的篝火连绵如星海，攻势虽暂缓，但那压抑的气氛更让人窒息。
就在这时，亲卫引着一人悄然入内。此人作商人打扮，年约四旬，面容精干，眼神沉稳，虽身着棉袍，却难掩一股干练之气。正是黄龙府内“四海商号”的大掌柜，姓赵，名不轻。
“草民赵不轻，拜见沈大人。” 赵掌柜躬身行礼，语气不卑不亢。
沈括微微皱眉，此刻军务繁忙，他无暇接见商人：“赵掌柜，此刻兵凶战危，若有生意，容后再议。”
赵掌柜却抬起头，目光直视沈括，低声道：“沈大人，草民此来，非为生意，乃为满城军民性命，献脱身之策！”
“哦？” 沈括目光一凝，“你有何策？”
赵掌柜上前一步，压低声音，语速极快却清晰：“大人！黄龙府……守不住了！ 完颜部势大，韩元帅援军即便昼夜兼程，至少也需四五日方能赶到！而我军……最多再撑两日！届时城破，玉石俱焚！”
沈括与张巡等人脸色顿变，却无法反驳，这正是他们心中最深的恐惧。
赵掌柜继续道：“为今之计，唯有……断尾求生！”
他手指蘸着茶水，在桌上迅速画出一幅简易地图：“立即组织城内精壮百姓与还能行动的军士，携带重要物资，趁夜从北门秘道悄然撤离！ 北门外十里，有四海商号早年开辟的秘密货栈和大量雪橇、驮马，可助快速转移！目的地——沈洲（沈阳）！**”
“沈洲城高池深，粮草充足，且有驻军五千！完颜部主力尽在黄龙府，沈洲空虚！我等退守沈洲，以逸待劳，可与韩元帅援军前后夹击疲惫的完颜部！如此，方可保全大部分军民，并有望反败为胜！ 若死守此孤城，唯有……城破人亡一途！”
一番话，如同惊雷，炸响在沈括耳边！
放弃黄龙府？退守沈洲？
这个提议太大胆，太……惊世骇俗！黄龙府乃辽东重镇，朝廷经略多年的成果，岂能轻言放弃？这……这可是失地之罪啊！
但……赵掌柜的话，句句在理，字字诛心！守，是死路一条；退，尚有一线生机！ 而且是以空间换时间，寻求战机！
沈括脸色变幻不定，内心天人交战。他看向赵掌柜，沉声问道：“赵掌柜，你四海商号……为何要冒此奇险，相助官府？ 秘道、物资……你所图为何？”
赵掌柜坦然道：“沈大人明鉴！四海商号生意遍布辽东，与官府合作已久，一荣俱荣，一损俱损！城破，商号亦灰飞烟灭！此乃其一。其二，我家东主有言，‘皮之不存，毛将焉附’？ 助官府，便是助我等自家生意，亦是助这辽东百万生灵！其三……” 他微微一顿，声音更低，“东主曾受秦王殿下大恩，曾言辽东若有变，当竭力相助沈大人**！此乃报恩耳！”
秦王殿下！ 沈括浑身一震！原来这四海商号，背后竟有秦王的影子！难怪能量如此之大！如此一来，一切便解释得通了！
沈括深吸一口气，眼中闪过决绝之色。非常之时，行非常之事！ 为了满城军民，为了辽东大局，这失地的罪名，他沈括……背了！
“好！” 沈括猛地一拍桌子，“赵掌柜，就依你之计！ 本官即刻安排撤离事宜！秘道、物资、路线，就全拜托贵号了！”
“大人放心！四海商号必竭尽全力！” 赵掌柜重重一揖。
“但是……” 沈括话锋一转，目光坚定如铁，“本官，不能走！”