市井烟火照心途，主仆夜话窥积弊
天佑三年，腊月二十四，傍晚，大名府城内。
张家父女随着行辕书吏离去，那悲戚的哭声仿佛还萦绕在堂内，混合着炭火微弱的噼啪声，让陈忠和感到一阵莫名的烦闷与空落。他挥手屏退了左右，独自在略显空旷的外堂踱步。父亲陈太初的身影、理念，如同无形的重压，与方才那对父女绝望的面容交织在一起，冲击着他自幼被儒家经典和贵族生活塑造的认知。
他理解父亲要推行新政，要抑制兼并，要“公平”。但这“公平”二字，对于生长于钟鸣鼎食之家的陈忠和而言，更多是书卷中的大义名分，是治国平天下的抽象理念。他可以对下人温和，对百姓抱有同情，但那种源于切身之痛的、对底层苦难的深刻体察，终究隔了一层。他方才的愤怒，更多是出于对不法之徒的义愤，以及对父亲事业受阻的焦灼。至于张老栓们日复一日在生存线上挣扎的绝望，他或许能想象，却难以真正感同身受。
这种认知上的隔膜，让他感到一种无力与愧疚。他唤来贴身长随，低声吩咐道：“去，取十两……不，取二十两银子，追上张老栓父女，悄悄塞给他们。就说是……是行辕抚恤遭难百姓的，让他们好歹过个年，莫要声张。” 他能做的，似乎也只有这最直接的、带着些许施舍意味的补偿了。
信步走出行辕，喧闹的市井气息扑面而来。
腊月二十四，扫尘日刚过，年味已然浓郁。尽管天寒地冻，但大名府作为北宋北京，街市上依旧人流如织。各家店铺门前挂起了崭新的桃符，伙计们吆喝着招揽生意，售卖年货的摊贩挤满了道路两旁，蒸糕、腊肉的香气在寒冷的空气中飘散。孩童们穿着臃肿的棉袄，在人群中追逐嬉戏，手里攥着几枚拆散了的、用粗糙草纸包裹的黑火药爆竹，小心翼翼地用线香点燃引信，然后尖叫着跑开，听着身后“啪”一声脆响，脸上绽放出纯粹的笑容。
陈忠和没有骑马，也未带过多随从，只让书童陈墨跟着，主仆二人如同寻常士子般，融入这岁末的烟火人间。他看着眼前这番热闹景象，心中那份因张老栓而起的郁结，稍稍舒缓了一些。安居乐业，这四个字说起来简单，却是多少先贤志士毕生追求的理想图景。至少在这大名府城内，在宗泽的治理下，表面看来，百姓尚能维持一份年节的喜庆与安稳。这让他对父亲所推行的事业，增添了几分现实的信心。
他信步走着，目光掠过那些琳琅满目的商品，掠过一张张或忙碌或欣喜的面孔，对身旁的书童陈墨感慨道：“陈墨，你看这大名府，不愧为北地重镇，陪都气象。虽经灾年，城内依旧有这般生机。宗泽相公坐镇于此，宵小敛迹，百姓能得片刻安宁，亦是功德无量了。”
陈墨是陈家的家生奴仆，年纪与陈忠和相仿，自小一同长大，虽是主仆，情谊却深。他来自京西路的乡下，因家境贫寒被卖入陈府为仆，陈太初反对仆人跟主人姓，但是他们这批人都是在陈太初离家时被卖入府的，直到陈太初被封异姓王，回到家中，将卖身契都还给那些人，多数人收下卖身契也不离去，陈太初也没有空管，就不了了之，没过多久，一家人搬去京城，他才作为书童跟随小主人。相比于陈忠和的锦衣玉食，陈墨的童年是在田埂乡野间度过的，对底层百姓的辛酸有着切肤之痛。
听到少爷的感慨，陈墨沉默了一下，左右看看，压低声音道：“少爷说的是。宗泽相公自然是好官，这大名府城也确是繁华。可是……” 他犹豫片刻，还是忍不住说道：“城内的景象，和城外，和咱们这一个月走过的那些县城，可是大不一样啊。”
陈忠和脚步微顿，看向陈墨：“哦？怎么不一样？”
陈墨见少爷没有责怪，胆子大了些，话语也流畅起来：“少爷您想，宗相公再厉害，也只能管到这府城周边。那些天高皇帝远的州县，鞭长莫及啊！咱们亲眼所见，多少县令、胥吏，跟地方上的豪强地主勾连在一起，阳奉阴违！王爷定的规矩再好，到了下面，能执行三成就不错了！老百姓，还不是任人拿捏的软柿子？”
他顿了顿，语气带着一丝与他年龄不符的愤懑：“就说那张老栓吧！他为什么在官府借不到钱？咱们大宋银行，在各县不都设有分号吗？章程上写得明明白白，就是为了方便客商百姓借贷周转，利息也定得低。可为什么那王里正偏偏说县里没钱，非要他去借赵阎王那吃人的印子钱？”
陈墨眼中闪着光，分析得头头是道：“依小的看，八成是县里银行的钱，早就被那些有门路的大地主、富商们，用各种名目借走了！这些人借了朝廷的低息钱，转手就用高利贷放给像张老栓这样的穷苦农户，一来一回，赚得盆满钵满！县衙里的官老爷们，说不定早就和这些人串通好了，二一添作五，坐地分赃！最后受苦的、背骂名的，却是朝廷，是王爷的新政！这叫什么？这叫打着红旗反红旗！王爷想帮百姓，可好处全让这些蛀虫给吞了！”
这一番话，如同冰冷的锥子，刺破了陈忠和眼前那层繁华的薄纱，将他拉回了残酷的现实。他怔怔地站在原地，街市的喧嚣仿佛瞬间远去。陈墨的话，虽然直白甚至有些粗粝，却精准地戳中了问题的核心！他想起这一路清查田亩时遇到的种种刁难、账册的涂改、地方官的推诿……原来，不仅仅是土地兼并，连这旨在惠民的金融借贷，也早已被扭曲成了盘剥百姓的工具！父亲呕心沥血设计的制度，在基层执行中，竟能被异化到如此地步！
他感到一阵寒意，从心底升起，比这腊月的寒风更刺骨。他从小生活在相对清明的环境里，何曾想过，下面的吏治竟能腐败、扭曲到这般田地？陈墨这个来自乡下的书童，看得竟比他这个秦王世子还要透彻！
陈忠和深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，没有立刻回应陈墨的话。他拍了拍陈墨的肩膀，语气复杂地说道：“谨言。” 目光却不由自主地再次扫过街市上那些看似祥和的面孔，心中已是一片冰凉。他知道，陈墨说的是事实，是比张老栓的个案更普遍、更触目惊心的事实。
“走吧，” 他转过身，不再看那满街的“盛世”景象，声音带着一丝疲惫，“找点东西吃吧，我有些饿了。”
主仆二人默默走入一条相对僻静的小巷，寻了家看起来干净的热汤饼铺坐下。热腾腾的汤饼端上桌，蒸汽氤氲，却似乎再也驱不散陈忠和心头的沉重。他第一次如此清晰地意识到，父亲所面对的不是几个贪官污吏，而是一个系统性的、根深蒂固的腐败生态。变法之路，远比他想象的更加漫长和艰难。而他，这个刚刚踏上征程的年轻钦差，所要学习的，还太多太多。
窗外，夜色渐浓，零星响起的爆竹声，此刻听来，竟有几分讽刺的意味。