天佑二年，八月中，杭州，钱塘江畔。
西湖的潋滟风光与清雅茶香尚未完全从脑海中散去，一场更为隐秘、也更为阴暗的探访，已在悄然筹划。连日来，皇帝赵桓虽表面应酬，心中却始终萦绕着陈太初关于“体察真实民情”的劝谏，加之西北军情与财政压力带来的焦虑，使他决定亲眼去看看这号称“东南财赋重地”的杭州，究竟是如何运作的，尤其是那关乎朝廷岁入命脉的——市舶司。
这一日，他推说身体不适，需静养半日，婉拒了康王赵构陪同太上皇继续游湖的邀请。赵构心领神会，并不多言，只殷勤安排妥当，便陪着兴致勃勃的赵佶去了西湖深处。行宫侧门，两辆毫不起眼的青篷马车早已备好。赵桓与陈太初换上寻常富商打扮的衣物，带了四名精干侍卫扮作随从，悄然驶离行宫，直奔钱塘江边的杭州市舶司及周边码头区域。
马车并未直接驶向市舶司那气派的官衙，而是在离码头尚有段距离的一处街市口停下。 二人下车，混入熙攘的人流。此地的景象与西湖边的诗情画意截然不同。空气中弥漫着浓烈的鱼腥、香料、桐油以及汗水混合的复杂气味。宽阔的江面上，各种船只鳞次栉比，既有悬挂“市舶”旗号、等待查验的远洋海船，也有无数小巧灵活的货船、客舟穿梭往来。码头沿岸，货栈林立，脚夫们喊着号子，扛着沉重的货包奔跑不息。各种口音的吆喝声、讨价还价声、乃至争吵声不绝于耳，一派繁忙喧嚣的景象。
赵桓还是第一次如此近距离地接触这帝国的财富吞吐口，眼中充满了新奇与审视。陈太初则目光锐利，不动声色地观察着一切，尤其是那些看似寻常、实则可能暗藏玄机的角落。
他们沿着码头区漫步，看似随意浏览着沿岸商铺陈列的南洋香料、西洋玻璃、倭刀等舶来品。行至一处较为偏僻、被几座巨大货仓遮挡的湾汊时，一阵压抑的、不同于寻常交易的喧哗声隐隐传来，其间似乎还夹杂着女子低低的啜泣与呜咽。
陈太初眉头微蹙，对赵桓使了个眼色，二人循声走去。绕过货仓，眼前景象让赵桓瞬间瞳孔收缩，一股寒意从脊背窜起！
只见一片相对隐蔽的空地上，竟围着一圈人。中间并非货物，而是十余名衣衫褴褛、面容憔悴、肤色各异的人！有男有女，甚至还有半大的孩子！他们颈上套着绳索，被一个身着锦袍、头缠白布、明显是阿拉伯商人打扮的肥胖男子像展示牲口一样，拉扯着转圈，向周围几个看似买家的人展示。那些买家身着绸缎，举止气度不凡，不像寻常商贾，倒有几分官宦人家管事的风范，正对着那些“货物”指指点点，低声交谈，脸上带着挑剔与估量的神色。
尤其引人注目的是其中几名波斯女子，虽面容憔悴，泪痕未干，却难掩其深邃立体的五官与异域风情。一个买家捏起一名少女的下巴，迫使她抬起头，仔细端详她的面容，如同在检查一件瓷器。
“这… … 这是… …”赵桓浑身血液几乎凝固，声音因极度的震惊与愤怒而颤抖，“贩奴？！光天化日之下，在我大宋国土，竟有如此骇人听闻之事？！” 他自幼读圣贤书，深知“仁政”为本，何曾想过会在天子脚下，亲眼目睹这近乎蛮夷的勾当！
陈太初一把拉住几乎要冲出去的赵桓，低声道：“陛下息怒！暂且忍耐，看清再说！”
他冷静地观察着那几个买家，以及周围隐隐维持秩序、目光警惕的几条汉子，低声道：“陛下请看，那几个买家，气度不凡，绝非普通富户。还有那边那个，腰间挂的似乎是… … 内府监的牌子？” 他目光如炬，已然看出些门道，“这些女子，恐怕不是寻常富商买去享乐的。听他们方才只言片语，似乎… … 是专门为‘京城主管各地方商务的衙门’的大人们准备的‘礼物’！”
“什么？！”赵桓如遭雷击，脸色瞬间变得惨白！不是简单的民间贩奴，而是官商勾结，甚至可能牵扯到京中高官！这背后的黑幕，远比他想象的更为黑暗、更为龌龊！一股被欺骗、被背叛的怒火，混合着帝王尊严被践踏的屈辱，瞬间冲垮了他的理智。
“反了！都反了！”他低吼一声，眼中喷火，再也按捺不住，猛地甩开陈太初的手，就要亮明身份，将这些无法无天的狂徒悉数拿下！“朕要… … 朕要将他们碎尸万段！查！一查到底！无论涉及到谁，绝不姑息！”
“陛下！不可！”陈太初再次死死拉住他，声音低沉却带着不容置疑的力量，“陛下此刻现身，固然能惩治眼前这几人，然则必将打草惊蛇！幕后主使必然闻风隐匿，销毁证据，此案最多斩断几根枝蔓，难以掘其根本！更可能引发官场震荡，于新政推行大为不利！”
赵桓喘着粗气，死死盯着陈太初：“难道就任由他们逍遥法外？！任由朕的子民，被当做牲口买卖？！”
“非也！”陈太初目光锐利如刀，“正因如此，才更不能凭一时意气！陛下，您忘了吗？在雍丘，您曾问臣，立宪何用？今日之事，便是答案！”
他紧紧握着赵桓的手臂，一字一句道：“若陛下此刻‘出口成宪’，直接下旨查办，固然快意恩仇。然则，此例一开，后世之君是否亦可因怒而干预司法？朝廷设立刑部、大理寺、御史台，又有何意义？立法、行政、司法三权分立，相互制衡，方能杜绝此等人治弊端！今日之恶，根源在于吏治腐败、监管缺失、权力寻租！唯有依靠制度，依靠完善的法律与独立的司法，进行周密调查，固定证据，顺藤摸瓜，方能将这条黑色利益链连根拔起，惩前毖后，以儆效尤！而非依靠陛下的一次‘天威降临’！”
陈太初的话，如同冰水浇头，让暴怒的赵桓渐渐冷静下来。他想起陈太初一直强调的“制度高于人治”，想起新政的核心就是要建立一套不因个人意志而转移的规则。是啊，今天杀了这几个贩奴的，明天还会有张贩子、李贩子，只要滋生腐败的土壤还在，只要权力不受制约，这种黑暗就会野火烧不尽，春风吹又生！
他死死攥紧拳头，指甲深深掐入掌心，强迫自己压下那沸腾的杀意。他看着那些在屈辱与恐惧中瑟瑟发抖的无辜者，又看了看陈太初那坚定而沉静的眼神，最终，艰难地、几乎是从牙缝里挤出一句话：“那… … 依你之见，该当如何？”
陈太初见他冷静下来，心中稍安，低声道：“陛下圣明。此事，需双管齐下，且必须隐秘进行。第一，立刻密令随行的御史台精干御史，暗中盯紧此地，摸清这伙人的窝点、交易规律、上下线及资金流向，但切勿打草惊蛇。第二，陛下返京后，不必公开此事，而是以此为契机，强力推动之前议定的‘行政权力规范’与‘独立司法监察’新政。重点便是厘清各部院权限，严格规范政府采购、官员行为准则，并强化御史台、即将设立的信访司对官员，尤其是涉及商务、财政领域官员的独立监督权与调查权。”
他目光深远：“待新制初立，监察网络铺开，再以此案为突破口，交由独立的司法机构依法查办。届时，人赃并获，法网恢恢，方能真正震慑宵小，铲除毒瘤。此举，既办了案，更立了规矩，彰显了新政之威！”
赵桓沉默了许久，望着那隐蔽角落里仍在进行的罪恶交易，胸中波澜起伏。最终，他重重地点了点头，声音沙哑而疲惫，却带着一丝前所未有的坚定：“就… … 就依你所言。记下这里的一切。我们… … 回去。”
二人悄然退出那片阴暗的角落，重新融入码头的喧嚣。阳光依旧明媚，江风依旧吹拂，但赵桓的心头，却笼罩了一层厚厚的阴霾，也燃起了一簇必须依靠制度与法度去驱散黑暗的火焰。
返回马车的路上，他一路无言。陈太初知道，这次暗访的冲击，远比十份奏章、百场朝议更为深刻。它让这位年轻的皇帝，真正触碰到了帝国肌体深处的腐烂与脓疮，也让他前所未有地认识到，陈太初所倡导的那条看似迂回、实则治本的道路，或许是拯救这个庞大帝国的唯一希望。
西湖的歌舞升平之下，钱塘江的波涛之中，隐藏着多少不为人知的黑暗与挣扎？而破除这黑暗的利剑，已不在帝王一时的喜怒之中，而在于那套正在艰难孕育的、名为“制度”的剑鞘与法则之中。
夜色降临，杭州城华灯初上。
一场关乎帝国吏治清明的暗战，
已在无声处，
悄然拉开序幕。