靖康二年的七月夜风，透过小花厅敞开的槅扇，带来一丝白昼喧嚣散尽后的凉意，却也卷进了院墙外隐隐约约的刁斗更声。
陈太初那句“钝刀子割肉”、“温水煮蛙”尚在花厅内弥漫的羊肉汤气里打着旋儿，将种师道胸中那股冲关破隘的炙热灼得翻涌不息。
空气仿佛凝固在铜盆炭火的微爆与老帅沉重的呼吸之间。
正是这微妙的僵持之时，院外回廊之上，一串由远及近、细碎却透着紧张的小跑声骤然打破了沉寂！
一名身着玄色窄袖劲装、腰悬短刃的枢密院承旨郎（低级传令官）几乎是踉跄着扑倒在门口石阶下，声音带着风尘仆仆的嘶哑和强行压抑的喘息：
“启禀签枢！加急军报！西夏遣其副枢密使兀卒……兀卒通贡携使团二百余众，已入永宁驿！一路称……称奉其国主乾顺之命，为息刀兵而来！”
承旨郎的头重重磕在地砖上，声音在静谧的院落里异常清晰。
花厅内的凝重瞬间被这突如其来的消息搅动。
种师道眼中精光暴闪，死死盯着报信人。种彦崇手中酒碗停在唇边。
陈太初脸上的沉郁波澜不惊，只眉梢微微挑动了一下，仿佛早有预料。
他手中执着的银箸缓缓放下，在那碗已经有些凉了的羊肉白菜炖粉条边缘轻轻一点。
“知道了。” 陈太初的声音平静无波，甚至嘴角还牵起一丝极淡、近乎洞悉一切的笑意，“人既到了永宁驿，自有鸿胪寺按制去头疼。让他们先歇着，一路风尘，洗洗尘土。西贼议和，急不来。下去吧。”
他挥了挥手，示意那个依旧匍匐在地的承旨郎退下。
那份举重若轻，仿佛谈论的不是两国和战这等惊天大事，而是府上来了个寻常的远房亲戚。
承旨郎如蒙大赦，叩了个头，飞快倒退着消失在回廊阴影里。
花厅内重新陷入了另一种更深沉的沉寂。
种师道紧握着扶手的老树般的手背上青筋微微暴起。
老帅的目光扫过陈太初古井无波的脸，又掠过桌上那盆兀自冒着最后一点热气的浓汤，方才那番“温水煮蛙”、“钝刀子割肉”的宏论言犹在耳。
难道……竟是算准了这一刻？！
“元晦……”老种的声音带着一丝不易察觉的干涩。
叩！叩！叩！叩！
花厅外垂花门廊方向，一串更加急促、节奏分明的金靴叩击青砖地面的声音响起，伴随着内侍特有的、尖利而刻意压低的嗓音划破夜阑：
“圣人驾到——！”
这声音如同一个炸雷，在小院里炸响！
花厅三人霍然起身！
种师道、种彦崇脸上瞬间闪过惊愕与深深的惶恐——官家亲临私邸！
毫无征兆！
陈太初眼中亦是掠过一丝极细微的错愕，随即被沉静覆盖。
他袍袖轻拂，迎步至厅门。
门口侍立的几名努比亚黑奴，早已如铜像般屈膝跪伏在地，黝黑的头颅深埋。
只见甬道上，一行八盏描金宫灯导引，明晃晃照彻了不大的庭院。
灯光下，当先一人身着鹅黄素纱直身窄袖常服，腰束玉带，正是当今官家赵桓！
他面上似有一分倦意，步履略急，眉头微蹙，眉宇间挥之不去的忧色在暖黄灯火下尤为明显。
身后只跟了三两心腹内侍，仪仗远非御街出行那般威严，反倒显出几分仓促的意味。
陈太初抢前两步，于阶下躬身：“臣陈太初（种师道、种彦崇）——参见陛下！”
“免礼免礼！”赵桓摆了摆手，呼吸微促，目光已飞快地扫过陈太初、种师道父子，最后落在那方点着灯火、杯盘犹在的花厅之上，鼻翼翕动了一下，竟透出几分急切：“朕批阅奏章到了这时，腹中饥馁……本想回内苑进些点心，听黄门说元晦府上设宴款待种老相公？朕不请自来，叨扰一顿家常便饭，可还使得？”
他面上努力挤出一丝笑意，眼神却牢牢盯在陈太初脸上，那探寻之意，几乎不加掩饰。
“陛下龙体为重，臣惶恐！”陈太初垂首，侧身延引，“只是粗茶淡饭，些许残羹，恐污圣目……”
“无妨！种老相公能吃得的，朕还嫌么？”赵桓打断他，竟径直越过门槛，步入花厅，目光在尚余温热气息的八仙桌上停留片刻——酥骨鱼少了半条，羊肉锅子空了小半盆，粉条和汤倒是剩下不少，几只杯盏半满。
厨下已然得了消息，慌得如同热锅上的蚂蚁，陈府仆役正手脚麻利地收拾杯盘残羹，换上洁净的新盘新箸。
“快！去！吩咐厨下，莫要多弄，照着方才的份例，再备一份便是！”陈太初对门外侍立的管家低喝，管家领命，飞奔向厨房方向。
顷刻间，几名内侍麻利地在首席位后加设了铺着黄绫的御座。
众人重新落座，气氛透着一种极其微妙的拘谨。
不多时，厨房便如同上足了发条，撤下的残羹换成新的。
油亮的汴梁酥骨鱼、清淡的玉灌肺、热气腾腾又添了一锅滚烫羊肉炖粉条、一碟新切的濮阳焖子、还有几样御厨尚膳局惯常送进陈府的点心被匆忙摆上（暗示赵桓常来，府中有备）。
酒壶也换上了温好的御酒。
赵桓看似随意地夹了一小块焖子入口，目光却始终不离陈太初：“元晦啊，黄门说……西贼，派使者来了？”
陈太初放下刚举起的银箸：“是，陛下。方才枢密院承旨来报，副枢密使兀卒通贡携使团已入永宁驿。”
赵桓喉结滚动了一下，显然消息已从内侍口中得了确认。
他放下筷子，身体微微前倾，盯着陈太初，声音压低却带着一丝难以掩饰的急切：“元晦，你……你是怎么想的？”他顿了顿，仿佛觉得这话不足以表达心境，又补充道，语气甚至带上点委屈的怨气，“朕知道！你，还有鹏举，一心要替朕，替这大宋雪耻！把那些欺负过咱们的金贼、西贼都打个落花流水！朕心里……何尝不恨！可是……”他深吸一口气，眼神中流露出深重的疲惫与挥之不去的惊悸，“这一仗又一仗！打从朕坐这位子起，就没消停过！金兵走了，西贼又来了！朝堂上每天都是边报烽火，人心惶惶！朕看着那些催粮催饷的奏疏，看着内库空空如也的账册……有时候夜里惊醒，仿佛听见金兵又在敲击汴梁城门！朕实在是……实在是……”
他后面的话似乎难以启齿，但那“不想再打仗”、“只想安安稳稳”的意思已溢于言表。
种师道父子垂首默然，花厅内只闻炉火噼啪和官家略显急促的呼吸。
陈太初迎上赵桓的目光，那目光清亮而坦然，甚至还带着一丝……浅淡的笑意。
“陛下所虑，臣岂有不知？”他的声音不高，却带着一种奇异的安抚人心的力量，在这紧绷的氛围中清晰响起，“臣陈太初，非为杀伐而嗜战之人。”
他指了指自己身上那件家常的细棉直裰，“陛下看臣，像是么？”
这话让赵桓一愣，有些不明所以地看着陈太初。
陈太初微微一笑，那笑容坦荡平和，如清风拂过深潭，连带着种师道紧蹙的眉头都似乎松动了些许。
“陛下圣虑，国计民生为上，臣深以为然。刀兵之事，实乃迫不得已的下策。西贼既然认清了利害，知道疼了，肯低下头来派使求和……”
他语气轻松，仿佛在讨论一件生意，“那便谈嘛！生意场上，还讲究个‘原地起价、就地还钱’呢！”
他拿起桌上的银筷，点了点盘中的酥骨鱼：
“就如这鱼，买时五文，你若看上了，我偏要十文。你说不值？那我便再降些……”
又点了点那碟濮阳焖子：
“或是这道焖子，本就是便宜食材，偏我做得精细，卖个巧头……”
他的目光越过焖子，投向御座上那位年轻的帝王，语气轻松自然：
“和谈，亦是如此。我大宋开出价码，西贼自要还价。拉拉扯扯几番，最后找个双方都能咽下的折中数，签契付钱——哦，划界纳贡，这不就成了？如此，刀兵不动，疆界得定，岁入得增，岂不胜过劳师靡饷，让陛下悬心？”
他说得如此理所当然，轻描淡写，仿佛在讨论市场买菜一般，将那血腥的战场、冷酷的国运博弈，轻轻抛向了世俗市井讨价还价的斤两之间。
“啊？”赵桓彻底怔住，夹在指尖的半块焖子掉落在盘子里，发出一声轻响。他张着嘴，看着烛光下陈太初那张带着浅笑的、似乎透着真诚的年轻面孔，仿佛第一次认识这个横空出世、挽狂澜于既倒的权臣。种师道也猛地抬眼，老眼中光芒闪烁不定——是赞其胸有丘壑，还是惊其手段超凡？
满堂皆静。
只有花厅角落那座西洋进贡、内府赏赐的精巧铜架座钟，指针咔哒、咔哒地走着，那声音在这一刻，显得格外清晰而意味深长。
那“原地起价、就地还钱”的市侩箴言，仿佛一道无形却锐利的炮车牵引索，已然缓缓套向了西北千里之外的贺兰山阙。
一场不见刀光剑影，却同样关乎国运的无声绞索，正悄然拉紧。窗外的夜色，浓得如同尚未开封的墨砚。