光绪二十三年的正月十五，苏州城像被撒了把糖霜，连空气里都飘着甜香。玄妙观前的广场上，庙会正闹得酣，卖糖球的吆喝声裹着杂耍班子的铜锣响，混着孩童手里风车转动的“呼呼”声，在青石板路上滚来滚去。苏半城站在自家绸缎庄的二楼窗边，望着楼下涌动的人潮，指尖无意识地摩挲着窗棂上雕刻的缠枝纹。
“东家，您都在这儿站半个时辰了。”账房先生老周捧着本账簿进来，见他望着庙会出神，忍不住笑道，“今儿元宵，街上热闹，要不您也下去走走？”
苏半城回头，眼角的细纹里盛着笑意：“不去凑那个热闹了。倒是你，家中小孙子该盼着你带糖画回去吧？”
老周嘿嘿笑了两声：“那小子，就惦记着玄妙观门口那个姓赵的糖画人。说他画的龙能腾云似的。”
苏半城想起什么，从抽屉里摸出个油纸包递过去：“刚让伙计买的芝麻酥，带回去给孩子。”他顿了顿，又道，“我记得你说过，那糖画赵原是北方来的？”
“可不是嘛。”老周接过油纸包，掂量着分量，“听说是十年前逃难来的苏州，起先在码头扛活，后来不知怎么就学了这门手艺。他那糖画跟旁人不同，不单样子活，糖里还掺了点桂花蜜，甜得润口，不像别家齁得慌。”
正说着，楼下忽然传来一阵孩童的喧哗。苏半城探头去看，只见人群围着个小摊，摊主是个四十来岁的汉子，穿件洗得发白的蓝布短褂，袖口磨出了毛边，手里却捏着根亮晶晶的铜勺，正往青石板上的白石板上浇糖。琥珀色的糖液在他手里活了过来，手腕一翻，一条鳞爪分明的龙就现了形，尾尖还翘着个小勾，惹得周围孩子直拍手。
“就是他，赵德柱。”老周也凑到窗边，“您瞧他那手稳的，据说当年在北方，还给王府里做过糖画呢。”
苏半城的目光落在赵德柱的手上。那是双粗糙的手，指关节粗大，虎口处结着层厚茧，可捏着铜勺时，却灵巧得像有了仙气。糖液从勺尖滴落，不偏不倚落在该落的地方，仿佛他手里握的不是铜勺，是支能画尽世间百态的笔。
“让伙计去请他上来坐坐？”老周提议，“您不是总说，手艺人身上有股子韧劲儿，该多交交。”
苏半城摇摇头：“不必了。他正忙着，别扰了生意。”他转身坐回太师椅，端起茶盏抿了口，“不过，我倒想起件事。去年冬天，咱们往北方送的那批绸缎，路上遇着雪灾，滞在了济南府，后来是个姓赵的脚夫帮忙疏通了关卡，才没误了交货期。”
老周眼睛一亮：“您是说……”
“不好说。”苏半城放下茶盏，“天下姓赵的多了去了。只是刚才看他那手活儿，倒像是练过精细营生的，不像是常年扛活的粗人。”
正说着，楼下的喧哗忽然变了调。有个穿锦缎马褂的少年，带着两个跟班，正站在糖画摊前，指着刚做好的糖龙嚷嚷：“这也叫龙？尾巴歪歪扭扭的，给我家狗都不吃！”
赵德柱握着铜勺的手顿了顿，抬头看了少年一眼，声音不高不低：“这位少爷，嫌不好，我再给您做一个便是。”
“重做？”少年一脚踹翻了旁边的小马扎，“我看你就是故意糊弄！知道我是谁吗？我爹是知府衙门的李通判！你这破摊子，信不信我让官差给你掀了？”
周围的人都噤了声，孩子们吓得往大人身后躲。赵德柱的脸涨得通红，握着铜勺的手在发抖，却还是强压着气：“少爷要是不满意，我这就给您赔罪。只是这糖画是正经手艺，您别糟践了。”
“糟践？”少年冷笑一声，伸手就去抓石板上的糖龙，想往地上摔。赵德柱眼疾手快，一把拦住他：“少爷！”
“还敢拦我？”少年扬手就要打。苏半城在楼上看得清楚，正想让伙计下去解围，却见赵德柱忽然松开了手，往后退了半步，从怀里掏出个用油纸包着的东西，打开来，是块巴掌大的糖块，颜色比寻常糖深些，泛着淡淡的黄。
“少爷要是不嫌弃，尝尝这个。”赵德柱把糖块递过去，声音里带着点不易察觉的恳求，“这是我用老家带来的麦芽糖做的，加了点枣泥，甜而不腻。刚才是我手艺糙，惹您不快了。”
少年瞥了眼糖块，又看了看赵德柱眼里的神色，不知怎么，气焰竟消了些。他接过糖块，塞进嘴里嚼了嚼，眉头渐渐松开：“嗯……这还差不多。”他含糊地说了句，带着跟班悻悻地走了。
人群渐渐散去，赵德柱蹲下身，把被踹翻的马扎扶起来，又用布擦了擦石板上溅到的糖渍，动作慢悠悠的，像是在收拾什么宝贝。苏半城看着他的背影，忽然对老周说：“你去，请他上来。就说我有笔生意想跟他谈谈。”
赵德柱跟着伙计上了二楼，手里还攥着那把铜勺，指节因为用力而泛白。他站在门口，局促地搓着手，蓝布褂子上还沾着点糖霜，像落了层碎雪。
“赵师傅，坐。”苏半城指了指对面的椅子。
赵德柱欠着半个身子坐下，眼睛盯着自己的鞋尖：“苏东家……您找我？”他在苏州做了十年糖画，自然知道苏半城是谁。这苏州城里，谁不知道“苏半城”的名号？绸缎庄、茶叶铺、银号……半个城的生意都跟苏家沾着边。他实在想不通，这样的大人物，怎么会找自己这个卖糖画的。
苏半城没急着说话，先给他倒了杯茶：“刚才楼下的事，让赵师傅受委屈了。”
赵德柱慌忙摆手：“不委屈，不委屈。是我手艺不到家，惹少爷不快了。”
“我倒觉得，你的手艺很好。”苏半城看着他，“尤其是那糖里加桂花蜜的法子，很巧。寻常糖画吃多了腻，你这却清爽，可见是用了心思的。”
赵德柱愣了愣，眼里闪过点光亮，又很快暗下去：“不过是混口饭吃的小伎俩，当不得东家夸奖。”
苏半城笑了笑，从抽屉里拿出张纸，推到他面前：“我听说，赵师傅是北方人？”
赵德柱的手猛地一颤，茶杯里的水晃出了些，滴在裤子上，他却浑然不觉：“是……是从山东来的。”
“山东哪里？”
“济……济南府。”赵德柱的声音有些发紧。
苏半城点点头，指着纸上的字：“我打算在济南府开家南货铺，卖些苏州的绸缎、茶叶、糕点。只是那边的门路不熟，想找个本地人搭伙。我听人说，赵师傅在济南府有些人脉？”
赵德柱猛地抬起头，眼里满是震惊：“东家……您这是……”
“去年冬天，帮我疏通济南府关卡的那位赵脚夫，说他有个哥哥，原是做糖画的，后来走散了。”苏半城的目光落在他虎口的老茧上，“他说他哥哥左手手腕上，有块月牙形的疤，是小时候被糖锅烫的。”
赵德柱的手下意识地捂住左手手腕，喉结动了动，半天没说出话来。过了好一会儿，他才抬起头，眼里蒙了层水汽：“东家……您怎么知道……”
“那位赵脚夫说，他哥哥最会做枣泥麦芽糖，说那是他们娘传下来的手艺。”苏半城的声音放轻了些，“刚才你给那少年的糖块，就是那个味道吧？”
赵德柱再也忍不住，眼泪“啪嗒”滴在茶杯里，溅起一圈圈涟漪。他哽咽着说：“是……是我弟弟。去年秋天，他来找过我，说在苏半城的商队里做事，还说东家是个好人……我不敢认他，我怕他知道我如今在街头卖糖画，丢人……”
“靠手艺吃饭，不丢人。”苏半城递给她块手帕，“你弟弟说，你们家原本在济南府开着家糖坊，后来遭了兵灾，才逃难出来的。他说你懂商道，会算计，当年家里的糖坊，全靠你打理得井井有条。”
赵德柱擦着眼泪，不好意思地笑了笑：“都是些陈年旧事了。当年我爹教我，做糖跟做人一样，得熬得住火候，急了发苦，慢了不甜。后来糖坊没了，我就把这话记着，不管扛活还是做糖画，都想着慢慢来。”
苏半城看着他，忽然觉得这双握着铜勺的手，或许比握着算盘的手更有力量。他指了指桌上的纸：“这是南货铺的章程，你看看。铺面我已经盘下来了，就在济南府最热闹的街上。你要是愿意，就回去收拾收拾，下个月跟商队走。”
赵德柱看着纸上的字，手有些抖：“东家……我……”
“你弟弟说，你做的糖，济南府的人都爱吃。”苏半城笑道，“咱们的南货铺里，正好缺个会做特色点心的师傅。至于账目往来，我看你刚才给孩子们算糖画钱时，一分一厘都不含糊，这本事，用来管铺子正好。”
赵德柱站起身，对着苏半城深深作了个揖：“东家的恩情，我赵德柱记一辈子。您放心，我一定把铺子打理好，就像当年打理家里的糖坊一样，熬出个滋味来。”
苏半城点点头：“好。对了，你那桂花蜜糖画的方子，能不能教给铺子里的伙计？苏州这边的庙会，也该有个像样的糖画摊了。”
赵德柱眼睛一亮：“能！怎么不能！这方子不算啥宝贝，只要肯用心，谁都能学会。”他想了想，又道，“等我到了济南府，就把老家的枣泥麦芽糖方子也带来，咱们南货铺里，既能卖苏州的甜，也能卖北方的蜜，多好。”
正说着，楼下传来伙计的声音：“东家，庙会快散了，要不要关铺子？”
苏半城走到窗边，见日头渐渐偏西，玄妙观前的人潮疏了些，赵德柱的小摊前，又围了几个孩子。他的弟弟赵德宝不知什么时候来了，正帮着收拾糖罐，兄弟俩低着头说笑着，阳光落在他们身上，暖融融的。
赵德柱也凑到窗边，看着弟弟的背影，眼里的泪又涌了上来，这次却是甜的。他忽然想起小时候，娘在糖坊里教他熬糖，说糖液熬到最稠的时候，能拉出金丝来，那是日子要变甜的兆头。当年他不信，觉得兵荒马乱的，哪有什么甜日子。可现在看着弟弟的笑脸，看着苏半城递过来的章程，他忽然信了。
“东家，那我先下去了。”赵德柱攥紧了铜勺，“我得把剩下的糖熬完，不能让孩子们空着手回去。”
苏半城看着他下楼的背影，脚步比来时轻快了许多，像是卸下了千斤担子。老周在一旁笑道：“这下好了，济南府的铺子有指望了。”
苏半城没说话，只是望着楼下。赵德柱已经重新支起了摊子，铜勺在他手里转得飞快，这次画的不是龙，是只胖乎乎的兔子，耳朵耷拉着，嘴里还叼着根胡萝卜，惹得孩子们又开始拍手。阳光透过糖液，在地上投下片金灿灿的光，像撒了满地的碎金子。
远处传来敲锣声，是庙会要收摊了。卖糖球的挑着担子往巷子里走，杂耍班子的锣鼓也慢了下来。赵德柱把最后一个糖兔子递给个扎羊角辫的小姑娘，收了钱，跟弟弟一起收拾东西。他的蓝布褂子在夕阳里泛着柔和的光，手里的铜勺被擦得锃亮，像藏着团火。
苏半城忽然觉得，这庙会里的糖画人，跟他做的生意，其实也没什么不同。都是把日子熬成糖，有苦有甜，最后总能拉出丝来，缠缠绕绕，把人心都系在一块儿。他转身对老周说：“让人备些元宵，给赵师傅兄弟送过去。就说，是苏州的甜，提前给他们尝尝。”
老周应着去了。苏半城重新坐下，拿起账本，却没立刻翻开。窗外的风里，还飘着淡淡的糖香，混着远处传来的零星笑语，像支温柔的曲子，在这元宵的黄昏里，慢慢流淌。他忽然想起很多年前，自己还是个学徒时，也曾在庙会里，缠着糖画师傅要过一只糖老虎。那老虎的尾巴有点歪，可甜得让他记了一辈子。
原来这世间的甜，从来都不在多精致的手艺里，而在那点肯用心熬日子的韧劲儿里。就像赵德柱手里的糖，熬过了兵灾，熬过了逃难，熬过了街头的白眼，最后还是能甜得润口，甜得让人心里亮堂。
苏半城笑了笑，翻开账本。今天的账目里，或许该多记一笔——记上玄妙观前那个糖画摊，记上那个叫赵德柱的手艺人，记上这元宵里，最值得的一笔“生意”。毕竟，有些买卖，赚的不是银钱，是人心，是比账本更长久的东西。
巷子里的灯笼亮了起来，一盏盏，像串起来的糖球，把青石板路照得暖暖的。远处，赵德柱和弟弟挑着担子往回走，铜勺在糖罐里晃出轻响，像在数着日子，一步一步，走向该去的地方。