在春秋末期，吴越争霸，越国被吴国打败后，屈服求和。越王勾践身处困境，却心怀复国之志。此时，范蠡和文种等臣子辅佐在他身边，为他出谋划策。范蠡献策让勾践忍辱负重，到吴国为奴三年，以麻痹吴王夫差。勾践在吴国期间，卑身事吴，为夫差尝粪问疾，最终获得释放，回到越国。
回到越国后，勾践卧薪尝胆，励精图治，而范蠡和文种更是全力辅佐。范蠡在经济上采取一系列措施，发展农业、手工业和商业，使越国国力逐渐恢复；文种则在内政上进行改革，整顿吏治、加强军事训练，使越国军队的战斗力不断增强。经过十年的艰苦努力，越国终于转弱为强，具备了灭吴的实力。
在范蠡的建议下，勾践趁吴国发生饥荒、国内空虚之际，出兵伐吴。范蠡亲自率军，运用智谋，多次打败吴军。在关键的姑苏之战中，范蠡指挥越军水陆并进，切断吴军的粮道和退路，将吴军围困在姑苏城内。经过长时间的围困，吴国都城被攻破，夫差自杀，越国灭吴，成为春秋五霸之一。
然而，在越王勾践灭了吴国后，举行的一次盛大庆功宴上，群臣欢聚一堂，共同庆祝胜利。勾践在宴会上，开始对范蠡和文种等功臣心生忌惮。他看到范蠡在宴会上与群臣欢笑畅谈，心中颇不是滋味。范蠡察觉到了勾践的态度变化，次日便悄然离开越国，只留下一袭外衣在太湖边。众人皆以为范蠡投湖自尽，唯有文种收到范蠡的一封信，信中写道：“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，只可共患难，不可共富贵。子何不去？”文种看后，心中大惊，但仍有顾虑，便以生病为由，不再上朝。
此时，越王身边的一些小人趁机向勾践进谗言，说文种有谋反之心。勾践听信谗言，不加调查，便派人给文种送去一把宝剑。文种接过宝剑，恍然大悟，这正是勾践要他自刎的信号。他仰天长叹：“我悔不该不听范蠡的劝告，如今落得个身首异处的下场。”言罢，拔剑自刎。
越王勾践灭吴后，范蠡隐居齐国，改名换姓，潜心经商，凭借其卓越的智慧和才能，很快积累了大量财富，成为当地知名的巨富。他乐善好施，将大量钱财用于救济贫困百姓，深受人们爱戴。
后来，范蠡又来到陶地，再次改名换姓，开始了新的生活。他仍然从事商业活动，财富不断增加。范蠡在陶地居住了十七年，生了多个儿子，他的二儿子因杀人被捕入狱。范蠡决定亲自前往齐国，用钱财疏通关系，营救儿子。但他的小儿子却执意要前往，范蠡不同意，父子俩争执不下。最终，范蠡无奈同意小儿子前往，但叮嘱他要小心行事。
小儿子来到齐国后，由于不熟悉情况，营救失败，范蠡的二儿子也被处死。范蠡悲痛欲绝，但并不责怪小儿子，他知道这是命运的安排，也是自己选择隐居生活必须承受的代价。
范蠡在隐居生活中，始终坚守着自己的原则和道德底线，他用自己的智慧和财富帮助了许多人，也赢得了人们的尊敬和爱戴。他的故事在民间广为流传，成为后世人们赞颂的佳话。
“兔死狗烹” 这个成语便由此而来，原意是指兔子死了，猎狗就被烹食，比喻事情成功之后，曾经出过大力的人却被抛弃或杀掉。它揭示了封建统治者在利用他人取得成功后，往往过河拆桥、忘恩负义的本质，也提醒人们在功成名就之时要警惕潜在的危险，不可掉以轻心。