“谢过张丹师。”
众人虽满心不情愿，可比起皇室清算的雷霆之威，张小生这番处置已算宽宥，倒也勉强能接受。旁侧的李穆年亦微微颔首，显然认同这份决议。
“今日立张丹师为皇家丹院院首，诸位可有异议？”他抬眸扫视全场，见无人再出言反驳，便从怀中取出一枚鎏金令牌，沉声道：“既无异议，今日便当着众人之面，将这院首令牌赐与张丹师，往后诸位需全心辅佐，不得有误。”
“是，我等遵命。”
场上二十余名炼丹师齐齐拱手，对着张小生躬身作揖，神色间已带几分真切恭敬。这场风波，终以张小生执掌皇家丹院、沙不仁负气出走落幕。李穆年遣散众丹师后，独将张小生留下。
“这三卷圣品丹方你收好，往后皇家丹院，便交予你了。”
言罢，他自储物戒中取出先前收缴的三张十品丹方，递向张小生。
“这……是否太过贵重了？”
张小生神情微僵，虽对丹方满心好奇，却深知十品丹方珍稀无双，终究不敢贸然接手。
“丹院院首掌皇室所有丹方典籍，十品亦在其列，除这三张，藏书阁中尚有四张存世。”李穆年话音稍顿，似想起什么，补充道：“只是十品丹方玄奥深不可测，非你现阶段所能钻研，张丹师当以晋升八品高阶丹师为要，莫要分心。”
得了这番解释，张小生心头巨石落地，双手接过兽皮卷，对着李穆年恭敬躬身：“多谢穆丹师教诲，小子谨记在心。”
“你出身名门，行事自有分寸，无需老夫多言。此间事了，老夫向陛下复命后，便要闭关潜修了。”话音落，李穆年化作一道流光，径直朝着皇宫方向掠去。
“小生，真有你的！不管到哪，你都能混得风生水起。”
张小生刚到小院门前，胖子便一头冲出来，结结实实给了他个熊抱，其余人也快步围拢上来，眼底满是欣喜。
“呵呵，只是往后，咱们怕是没这般自由了。”
面对夸赞，张小生挠了挠头，语气带几分无奈。
“这有啥不好？管吃管喝，修行用的灵晶每月按时发，多省心。”胖子满不在乎摆摆手，性子依旧大大咧咧。
蓝星月亦点头附和，目光扫过院中自己播满种子的田垄，眉眼间漾着舒心暖意。
平静岁月一晃三月，众人似被遗忘般，从未有人叨扰。张小生偶会去往附近府邸，拜访几位皇室丹师，其余时候皆沉心休整。
这份安宁，终被一名身着暗红宫服的公公打破。
“张院首，杂家奉陛下之命，特来请您入宫一叙。”
公公眼明心亮，见了张小生未有半分倨傲，语气恭敬客气。
张小生抬手理了理衣摆，确认得体后颔首：“有劳公公，前面带路便是。”
“张院首这边请。”
公公躬身行礼，引着张小生穿行于重重宫阙之间。这是他第二次踏入大乾皇宫深处，朱墙覆金瓦，飞檐衔斗拱，白玉栏杆上蟠龙缠祥云，雕镂栩栩如生，每一处都透着皇家独有的威严厚重。
沿途侍卫见公公手中令牌，皆肃然躬身行礼，无一人敢阻拦问询。行至“清心殿”前，公公止步，低声通传：“陛下，张院首到了。”
“宣。”
殿内传出一声温和却藏着威仪的嗓音。张小生敛神定气，抬步而入。殿中未及预想中那般金碧耀眼，反倒清雅雅致，紫檀书架排立，满陈典籍，空气中飘着淡润的龙涎香。大乾皇帝未着龙袍，仅着一袭明黄常服，端坐案前，手中还握着一卷未批完的奏折。
“微臣张小生，参见陛下。”张小生依礼躬身参拜。
“张卿免礼。”李承乾放下奏折起身，语气平和发问：“这些时日在丹院，可还习惯？”
“丹院诸事齐备，微臣已然习惯。”张小生恭敬应道。
二人闲话数句，李承乾话锋陡转，神色沉凝下来：“前些时日，族中老祖已前往困住你师祖的秘境。只是你师祖彼时已近油尽灯枯，老祖倾力施救，也仅护住一缕残魂归来，还望张卿节哀。”
言罢，他自储物戒中取出一尊墨色莲形灵宝，以灵力托住，小心翼翼推至张小生身前。
“这……”
张小生右手微颤，缓缓伸出。此前铁剑圣者虽已言明师祖境况堪忧，可真见只剩残魂，心口仍是揪痛难忍，满心自责翻涌——若非为帮他修复灵气海，师祖怎会落得这般境地。
“陛下，皇室可有法子能助师祖残魂恢复？无论何等代价，微臣皆愿承受。”
张小生双手接过墨色莲台，指尖触达的刹那，一缕温润却微弱的魂力悄然弥散，如风中残烛摇摇欲坠，偏又藏着几分不屈韧性。他垂眸望去，莲台中央悬着团极淡的虚影，几近透明难辨，却是师祖独有的气息，只是此刻已微弱到濒临溃散。
心口骤然一酸，眼眶滚烫发热，他强压着翻涌的悲恸，抬眸望向李承乾，目光里裹着最后的希冀，亦藏着破釜沉舟的决绝。
李承乾见他眼底难掩的痛色与恳切，轻叹了口气，沉吟半晌才开口：“张卿，非皇室见死不救，实乃你师祖伤势过重，早已超出此界之力所能挽回。若能飞升上界，或许尚有一线生机。”
“飞升上界……”张小生低声呢喃，一股无力感瞬间席卷四肢百骸。他曾见过两位飞升者，皆是天赋绝尘、惊才绝艳之辈，以他如今的修为资质，便是苦修千年，怕是也难触碰到飞升门槛。
他垂眸凝视莲台中央那缕微弱残魂，师祖昔日谆谆教诲、为他耗尽心神修复灵气海的模样历历在目，心口酸涩与不甘翻涌更烈。难道，真要眼睁睁看着师祖最后一丝生机就此湮灭？
李承乾将他神色变幻尽收眼底，略作沉吟，缓声安慰：“事已至此，张卿且节哀。皇室这伪天阶灵宝‘墨魂幽莲’，可保你师祖残魂千年无虞。若千年之内有人飞升，你或可前往求助。”