桐城县驿站的青砖墙被连日暴雨冲刷得发亮，杨超带着二十名精兵守在城门楼下的茶棚里。这些士兵清一色穿着思州军新配发的卡其布作战服，腰间牛皮武装带上别着德制鲁格p08手枪，枪套上的铜扣擦得锃亮。茶棚老板早被清了场，八仙桌上摊开桐城县地图，杨超的食指正沿着官道的红虚线滑动——那是萧河亲自标注的安全路线，每隔三十里就有一处暗哨。
\"报告！\"哨兵突然冲进来，裤腿上溅满泥点，\"西南方向来了一支车队，三辆马车，打头那辆挂着鹅城县衙的灯笼！\"
杨超抓起望远镜冲上城楼。透过雨幕，果然看见三辆乌篷马车在泥泞中颠簸前行。第二辆马车的窗帘掀起一角，露出半张敷着脂粉的女人脸——是县长夫人。她指尖夹着的翡翠烟嘴在阴天里泛着幽光，这是接头的暗号。
\"开城门！\"杨超甩下望远镜，\"让炊事班把饭做好，加强警戒。\"
车队碾过吊桥时，张牧之掀开车帘。他穿着马邦德的团花绸缎马褂，胸前挂着镀金怀表链，活脱脱是个腐败县太爷模样。老三扮作车夫甩了个响鞭，暗号般的三短一长，藏在鞭梢铁环里的铜片叮当作响。
\"杨先生是吧？\"张牧之跳下车，靴底故意在青石板上蹭出刺耳声响，\"这鬼天气，老子新做的云锦靴都泡汤了！\"
杨超瞥见他故意露出的靴帮——那里用金线绣着萧河部特供的暗纹，便知这是真货。他不动声色地拱手：\"马县长辛苦，萧先生特意备了上房。\"
第三辆马车的铁笼被帆布罩得严严实实，八个士兵喊着号子才抬下来。杨超用刺刀挑开帆布一角，浓重的血腥味混着粪尿臊气扑面而来。何敬之蜷缩在笼角，手脚铐着带倒刺的德国重镣，琵琶骨被铁钩贯穿——这是按萧河手令特别加装的刑具。
\"还喘气呢？\"杨超拿电筒照他溃烂的眼皮。
何敬之突然暴起，铁链哗啦作响，脏污的指甲差点挠到杨超面门：\"告诉萧河！劳资做鬼都不会放过他的！”
\"啪！\"张牧之的牛皮鞭抽在铁笼上，火星四溅：\"省点力气吧何旅长，还想着做鬼？接下来你可能得生不如死了！\"
————
贵城炮兵阵地此刻灯火通明，二十四门Fh-18榴弹炮的炮管在探照灯下泛着冷光。萧河站在临时依山而建的观测台上，手里攥着刚到的技术报告：
\"……7075铝合金疲劳强度达520mpa，较传统LY12合金提升47%；思州一号发动机在高速测试中，燃油效率比我给他们图纸上的容克Jumo 213的基础上提升12%……配合可变距螺旋桨，预计爬升率突破18m\/s……老天！王芳和安阳这小两口研究出来了个什么怪物啊！\"萧河死死地盯着手中的报告，有些不太相信自己的眼睛。
张亦小跑着递上电报：\"周工说思州那边的两台样机发动机组装完毕，格林先生那边也已经准备完毕，随时准备组装作业，只是组装作业需要你定夺。\"
“通知周仁他那边，让安阳河王芳他们按照格林的要求组装，毕竟他属于飞行方面的专家，在战斗机方面可以积极听取他的意见。呃……等等……”萧河摸了摸下巴，又看了看图纸。
“这样，先使用三号方案的机体组装上7050合金、然后装配上思州一号发动机，和可变距螺旋桨暂定名字为：螭龙一号，再按照格林的想法设计一款后，都让格林那家伙两架都试试，看看哪一款性能比较好，为了防止格林有失偏颇，再额外让两名德意志人和两名龙国飞行员都试试两款飞机。然后将试飞反馈整理了发给我。”
“明白！”
————
远在思州的机库里，德意志工程师正指挥民工搬运零件。7075铝合金的蒙皮在月光下泛着奇异蓝光，有个苗人壮汉忍不住摸了下，立刻被格林拿扳手敲手背：\"戴手套！汗渍会腐蚀表面氧化层！\"
“哦哦！不过，它可真漂亮啊！”
“那是当然，这个东西将会成为我们自主研发飞机的关键，德意志和龙国未来的空军就全靠它了。”德意志工程师用布擦了擦眼镜，用不太熟悉的龙国话回答道。
“虽然听不懂，但是好像很厉害的样子……”
——————
暴雨后的官道泥泞不堪，十二匹滇马艰难跋涉。杨超走在队伍最前，锃亮的马靴裹满黄泥，目光警惕地扫视四周。张牧之骑着马跟在第二辆马车旁，时不时回头瞥一眼第三辆马车上的铁笼——何敬之蜷缩在笼角。
\"这鬼天气，\"张牧之啐了一口，\"要不是为了投奔萧先生，老子才不受这罪！\"
马邦德从马车里探出头，金牙在阴天里泛着光：\"张兄弟，咱们这一路可得多加小心。何敬之这厮虽然落网了，但他那些残部可不会轻易放过咱们。\"
\"怕什么？\"张牧之冷笑一声，\"就凭那些乌合之众，也敢来劫道？\"
正所谓，说曹操，曹操到。话音刚落，前方树林中突然传来一阵嘈杂的脚步声。十几个衣衫褴褛的汉子冲了出来，手里提着土枪和砍刀，领头的正是何敬之的副官王二狗。
\"放下何旅长！\"王二狗举着土枪，声音嘶哑，\"不然别怪我们不客气！\"
杨超抬手示意队伍停下，冷冷地看着王二狗：\"就凭你们这几条杂鱼，也敢来劫人？\"
王二狗咬牙道：\"何旅长对我们有恩，今天就是拼了这条命，也要救他！\"
张牧之嗤笑一声，从马背上抽出mG42机枪，枪口对准了王二狗：\"就凭你们这几杆破枪，也敢来送死？让你感受一下思州真实的恐怖实力吧！\"
话音未落，张牧之扣动扳机，机枪喷吐火舌，子弹如雨点般倾泻而出，撕布机的声音响彻天地。王二狗等人还没来得及反应，就被打成了筛子，尸体倒在泥泞中，鲜血染红了地面。
\"不自量力！\"张牧之爱不释手地拍了拍机枪，又拍了拍马背，\"继续赶路！\"
队伍继续前行，何敬之在铁笼中发出低沉的冷笑：\"张牧之，你以为这样就能讨好萧河？他可不是什么善茬，你投奔他，迟早也会落得和我一样的下场！\"
\"闭嘴！\"张牧之甩鞭抽在铁笼上，火星四溅，\"老子的事还轮不到你来操心！谁能比得了你啊！烧苗人圣山、害苗人百姓，你没看见那个苗人兄弟看你的眼神吗？\"说着，张牧之指了指不远处，来自思州地区的苗人士兵正死死地盯着何敬之，恨不得把他生吞活剥了！
杨超策马上前，冷冷地瞥了何敬之一眼：\"何旅长，省点力气吧。等到了贵城外面，有你受的。”
这时候前去探路的小六子回来了，他先向杨超点了点头、对张牧之道：“爹！杨先生！前面有一座城。”
“什么城啊？”杨超问道。
小六子挠了挠头说道：“好像叫息峰城！”
“看来贵城也快到了！”