许都夜静，宫灯如豆，曹操独坐中帐，案前摊开的蜀地舆图仍余墨未干。烛火映着他眼角的疲色，却掩不住那双锐利如鹰的眸子。他手指在图上敲击数下，最终停在江州与南郑交界的山口。
“益州已定，吕布似稳……却太快了。”他喃喃低语，语中多了分迟疑与警觉。“太快，便是假象。”
帐外风声微动，一只夜鹰自高空疾掠而下，落在木桩上。曹操挥手，侍从将鹰信取下，展开密书，字迹细密却潦草，显是匆急而成。来信出自荆襄密探，只数十字：“江东使至，川东动摇，成都表稳，实疑波伏。”
曹操冷哼一声，将书信放入炉中焚烧，灰烬升腾间，他目光沉如井水，转头唤道：“文和、奉孝。”
贾诩与郭嘉应声入帐，二人皆着便装，不着铠甲，一人沉稳如山，一人清逸如风。
“江东试探蜀地，吕布按兵不动，你等如何看？”曹操淡问。
郭嘉笑而不语，贾诩却道：“吕布兵锋虽锐，然治国未深，益州山险民强，异姓拥兵者众。其以武得地，非策而成，若不设制衡，只怕三年之内，旧患复起。”
曹操颔首：“此正吾虑。”
郭嘉缓步至案前，用羽指划过地图：“江东未动刀兵，却散言惑众，扰其民心。若我再撒一把火，便可观蜀之虚实。”
“火从何起？”曹操问。
“从张鲁。”郭嘉眼中闪过寒光，“张鲁素有野望，虽称天师，实欲称雄。若诱之南下，说其天命在蜀，许以辅国之名，再由间人煽动其教徒入川，蜀中必乱。”
贾诩闻言，拈须而笑：“若再以商旅之道，散布江东将图南郑之言，则张鲁愈信，愈急，愈动。”
曹操大笑：“善。”他提笔疾书两封密信，一封遣往汉中，交予旧部梁兴，命其暗通张鲁，一封则给襄阳曹仁，令其屯兵于荆北之隘，若蜀军有动，立刻切断其归路。
三日后，张鲁果然遣人密询曹营意向。梁兴以曹操名义回信，称：“东吴窥川，蜀主疑多。今若张公以天师名号震之，民心必归，彼时入益州不过探囊之举。”
张鲁本心早有向蜀扩张之意，如今得此回音，更疑吕布未得民心，遂令其子张恒率兵三万，自阳平关潜行南下。
与此同时，曹仁亦率两万骑兵南驻枣阳，虽未出兵，却频遣斥候往来于南阳与江夏之间。刘琦为此多次上表成都，诸葛亮则予以回应：“勿动，动则败。曹操欲试蜀胆，我军自当持重。”
吕布听后微微颔首：“不动，是要稳；但无防，是愚。”遂调赵云率“潜龙卫”转入南郑，与法正共设防线，令张任、黄权于剑阁、绵竹布军，同时密召蜀中粮商，于涪城设临时粮屯，以保西线军需。
一时之间，汉中、川北、荆南三地动静频频，而中原朝堂却风平浪静。
夜深人静时，曹操倚坐于帐中，再展舆图，盯着江州方向轻声自语：“江东火种已埋，张鲁之刃已举，吕布……你当如何接招？”
他轻笑一声，抬头看向灯火之外那无边夜色，仿佛已经看到蜀中乱云起，刀光现。
而在千里之外的成都，诸葛亮亦在夜灯下书信一封，交予锦衣密探，令其转道巴郡送往江东，只道：“夜鹰虽迅，东风更早。既然天下诸侯皆欲动棋，那便由我，先下一子。”