话说这一日，只见一人脚步匆匆，神色慌张，一路小跑来到将军营帐前，气喘吁吁地禀报道：“将军，内院二夫人不知怎的，突然就哭倒在地上，哭得那叫一个伤心，您赶紧去看看吧！”
云长听闻，心里“咯噔”一下，仿佛被什么重重击中。他深知二夫人向来稳重，此番如此失态，定是出了大事。当下也顾不得许多，赶忙整理好身上的衣袍，一路疾奔到门外，“扑通”一声，双膝跪地，声音恭敬而急切：“二位嫂嫂，云长来迟，不知嫂嫂为何这般伤心？”
甘、糜二夫人正哭得肝肠寸断，听到云长的声音，微微抬起头来，眼中满是泪水与哀伤。甘夫人抽噎着，用手帕擦了擦眼泪，声音带着哭腔说道：“昨晚，我做了一个噩梦，梦中瞧见皇叔深陷在一个漆黑的土坑里头，怎么挣扎都出不来。醒来之后，我越想越怕，跟糜妹妹一说，我俩都觉得，这梦怕是不祥之兆，皇叔是不是已然遭遇不测，到九泉之下去啦！” 说着，又忍不住痛哭起来。
关公赶忙宽慰道：“二位嫂嫂切莫忧虑，这梦啊，大多是虚幻不实的。定是嫂嫂太过想念兄长，日有所思，这才夜有所梦。兄长福泽深厚，定不会有事的，二位嫂嫂千万放宽心呐。” 关公好说歹说，费尽了口舌，总算慢慢将二位嫂嫂的情绪安抚下来。
正巧在这个时候，曹操那边派人前来，邀请关公去赴宴。关公无奈，只得先与二位嫂嫂告辞，随着来人前去见曹操。
曹操何等精明，一眼就瞧见关公脸上还带着未干的泪痕，心中不禁起了疑惑，开口问道：“云长，你这脸上为何带着泪痕，可是发生了何事？” 关公为人坦诚，当下便如实说道：“二嫂思念兄长，悲痛不已，痛哭不止，云长看着，心中实在难受。” 曹操听闻，脸上露出一丝笑意，宽慰了关公几句，随后便命人摆上酒菜，一个劲地拿酒劝关公，想让他放宽心。
这关公喝了几杯酒，心中感慨万千，忍不住伸手摸着自己的胡须，长叹一声：“唉，我堂堂七尺男儿，活着不能报效国家，反而背叛兄长，那还算什么人呐！这世间，忠义二字，重如泰山呐！”
曹操一听，随口问道：“云长，我瞧你这胡须浓密修长，不知共有多少根呐？” 关公思索片刻，答道：“大概好几百根吧。每年秋天，天气转凉的时候，差不多要掉个三五根。到了冬天，天气寒冷，风又大，我便用黑纱把胡须包起来，就怕它被风折断咯。每次要是接见宾客，为表尊重，我就把纱解开。” 曹操一听，心中暗赞，当下立马让人取来两匹上好的纱锦，命人精心做成袋子，送给关公用来包胡须。
第二天，早朝时分，皇帝端坐龙椅之上，一眼便瞧见关公胸前垂着个精致的纱锦袋子，心中好奇，便开口问道：“关爱卿，你胸前这袋子所为何用啊？” 关公赶忙上前一步，恭敬回禀道：“启禀陛下，臣的胡须比较长，丞相赐了个袋子装起来，以免胡须受损。”
皇帝一听，心中大感兴趣，说道：“哦？竟有此事，关爱卿不妨在大殿上把胡须披拂开来，让朕瞧瞧。” 关公依言照做，只见那胡须又长又密，二尺胡须飘洒前胸，宛如黑色的绸缎，散发着一种别样的威严与气度。皇帝忍不住赞叹道：“哎呀！真乃美髯公也！” 从此之后，朝廷上下，人人都把关公称作“美髯公”。
曹操这边呢，这段日子对关公赏赐不断，金银财宝、绫罗绸缎，甚至美女都送了不少，可却发现关公对这些似乎都不见得多欢喜。
有一天，曹操又摆下宴席，请关公吃饭。酒足饭饱之后，曹操送关公出府。走到门口，曹操一眼瞧见关公的马瘦骨嶙峋，精神萎靡，便问道：“云长你的马为何如此瘦弱呢？” 关公如实回答：“我这身子较为壮硕，体重不轻，这马驮着我甚是吃力，故而老是瘦的。”
曹操神秘一笑，吩咐左右：“快去准备一匹良驹来。” 不一会儿，就有人牵着一匹马过来。只见这匹马浑身毛色犹如火炭一般红得耀眼，没有一根杂毛，两只眼睛大如铜铃，炯炯有神，四蹄轻快有力，一看便是难得的宝马。曹操指着马，笑着问：“公认识这匹马不？” 关公定睛一看，心中大喜，说道：“这莫不是吕布曾经骑过的赤兔马？” 曹操点头笑道：“对咯，此马日行千里，夜行八百，我都不敢轻易骑乘，除了公，这世上恐怕没人能驾驭它。” 说完，便命人连马鞍一块送给了关公。
关公见状，高兴得不行，赶忙对着曹操拜了又拜道：“多谢丞相厚赐，此马正合我意！” 曹操愤怒的说道：“我之前送你那么多美女、金银财宝，你都未曾这般拜谢过我，今我送你一匹马，你就高兴得又是拜又是谢的，为什么要轻视人而看重牲畜呢？”
关公赶忙解释道：“丞相误会了，我深知这赤兔马能日行千里，若我得知兄长的下落，即便相隔千里之遥，骑着这马，一日之内便能见到兄长啦！” 曹操一听，顿时愣住了，心中懊悔不已，暗自思忖自己怎么就没想到这一层呢。关公谢过之后，便满心欢喜地骑着马走了。
曹操望着关公远去的背影，心中烦闷，转头叫来张辽，问道：“我对云长不薄啊，好吃好喝招待着，赏赐也从不吝啬，可他为何老是想着离开呢？” 张辽拱手说道：“丞相，容我去探探他的口风，回来便向您如实汇报。”
第二天，张辽来到关公营帐。两人寒暄一阵后，张辽便慢慢把话题引到了关公去留之事上。张辽笑着说道：“我当初把兄推荐到丞相这儿，丞相待兄不薄吧？这待遇，在别处可找不到哇。” 关公神色诚恳地说：“我自然感激丞相，丞相确实对我恩重如山。只是我人虽在此，心却无时无刻不在兄长那儿啊。” 张辽一听，赶忙劝道：“兄这话可就不对啦！大丈夫处世，当分清轻重缓急。我寻思着，玄德待兄，不见得就比丞相还好，可兄为何老是一门心思想着走呢？”
关公一脸认真地说：“我心里清楚曹公对我好。但我与刘将军相识已久，受他的恩情太重，我俩曾发誓同生共死，这份情义，我怎能轻易背叛。我终究是不会留在此处的。只是我想先立个功，报答了曹公的知遇之恩，然后再走，也算是问心无愧。”
张辽又问：“要是玄德不在人世了，兄打算去哪呢？” 关公毫不犹豫地说：“那我便跟着去地下，与兄长黄泉相聚！” 张辽一听，心中明白，关公心意已决，怕是留不住了，只得告辞离去。
张辽回去后，心里犯起了嘀咕：“要是把实情告诉曹公，怕曹公一怒之下伤了云长性命。要是不实话实说，又觉得对不住曹公的信任。” 他思来想去，左右为难，长叹一声：“曹公就像君父，云长是我的兄弟。为了兄弟之情瞒着君父，这是不忠啊。宁可担个不义的名声，也不能做那不忠之人。” 于是，张辽便硬着头皮进府，把关公的话一五一十地告诉了曹操。
曹操听了，微微皱眉，说道：“云长想跟刘备生死与共，看来是肯定留不住他了。” 接着又忍不住感叹：“事主不忘本，这云长真是天下的义士啊！只是不知他啥时候走呢？” 张辽说：“他说要先立功报答丞相才走。” 曹操又赞叹道：“真是个仁义之人呐！” 荀彧在一旁听了，开口说道：“要是不让云长立功，他说不定就不走了。” 曹操点点头，说道：“有道理。”
咱先不说关公这边的事，再瞧瞧玄德那边。玄德在袁绍这儿，整天唉声叹气，愁眉不展。
袁绍瞧见了，心中奇怪，便问道：“玄德，你为何老是这般忧心忡忡的呢？” 玄德一脸无奈地说：“我二弟至今毫无消息，老婆孩子又都落在曹贼手里，我上不能报效国家，下不能保护家人，叫我如何能不愁呢？” 袁绍一听，心中一动，说道：“我早就想进兵攻打许都了，如今春暖时节，正是起兵的好时候。” 于是，两人便开始商量如何破曹。
这时候，田丰站出来，拱手劝道：“将军，曹操已然攻破徐州，如今许都定然加强了防备，不再空虚。曹操此人，善于用兵，诡计多端，虽说他眼下兵力不算多，但万不可小瞧他。咱们不如跟他打持久战。将军您占据着山河险要之地，又拥有四个州的雄厚兵力，对外可结交各路英雄豪杰，对内发展农业和军事，积蓄力量。然后挑选精锐部队，分成几支奇兵，瞅准曹操的空子，轮番出击，骚扰河南地区。
他救右边，咱们就打左边；他救左边，咱们就打右边，把他折腾得疲于奔命，让老百姓也没法安心过日子。如此这般，咱们不怎么费劲，他就先被困住了，不出两年，定能稳稳地打败他。现在要是放弃这个稳赢的计策，非要跟他决一死战，万一打不赢，那可就后悔都来不及啦！”袁绍听了，沉思片刻，说道：“容我想想。”
转过头又问玄德：“田丰劝我固守，你觉得咋样？” 玄德当下说道：“田丰不过是个舞文弄墨的书生，整日就知道坐着混日子，领俸禄，他这么一劝，怕是会让将军在天下人面前失了大义之心，丢了争夺天下的机会。” 袁绍一听，觉得玄德说得有理，点头说道：“玄德说得对。” 于是，袁绍便点兵准备打仗。
田丰不死心，又进去苦苦相劝。袁绍这下可火了，怒目圆睁，骂道：“你们这些人，就知道舞文弄墨，轻视武力，这般言论，简直让我失去大义！” 田丰赶紧磕头，急切地说道：“要是不听我的良言，出兵肯定不利啊！” 袁绍气得不行，大手一挥，就要杀田丰。
玄德赶忙求情，好说歹说，最后把田丰关进了牢里。袁绍接着发文到各州郡，细数曹操的罪恶，让大家一起出兵相助。沮授见田丰被下狱，心中忧虑，便把宗族的人都叫来，把家里的钱财全部分给他们，说道：“我随军去打仗，要是形势好，那自然威风八面，要是形势不好，恐怕我这小命都保不住咯！唉，悲哀呀！” 大家听了，都流着泪送他。
至此，各方势力暗流涌动，关羽一心待立功报恩后寻兄而去，曹操既惜才又无奈，而袁绍不顾田丰劝阻执意出兵，沮授亦预感前路未卜。袁曹之战一触即发，战场上究竟谁能占得先机呢？
欲知后事如何演义，且看下章细细道来……