却说蜀汉景耀五年冬天十月，大将军姜维派人连夜修复了栈道，整顿好了军粮和兵器，又在汉中的水路调拨了船只。一切准备就绪后，他上表给后主说：“臣多次出战，虽然没有建立大功，但已经挫伤了魏军的士气。如今军队久经养息，如果不战就会懒散，懒散就会导致纪律松弛。而且现在士兵们求战心切，将领们也愿意效命。如果臣此次出征不能获胜，愿意接受死罪。”后主看了奏表，犹豫不决。谯周出班上奏说：“臣下夜晚观察天文，发现西蜀分野的将星黯淡无光。如今大将军又想出兵，这趟出行很是不利。陛下应该下诏阻止他。”后主说：“先看看这次出兵的情况，如果真的有失，再去阻止。”谯周再三苦劝，后主仍不听从，谯周只能回家叹息不已，从此推托有病，不再上朝。
却说姜维在出兵前，问廖化：“我这次出师，发誓要收复中原，应该先攻取哪里？”廖化说：“连年征战，百姓和士兵都不得安宁。而且魏国有邓艾，他足智多谋，并非等闲之辈。将军强行要做难做的事，这就是我不敢专断的原因。”姜维听后大怒，说：“过去丞相六出祁山，也是为了国家。我如今八次伐魏，难道是为了私利吗？现在应当先攻取洮阳。如果有谁敢违抗我的，必斩！”于是他让廖化留守汉中，自己带领众将和三十万大军，直奔洮阳而去。早有川口的人把消息报到了祁山寨中。当时邓艾正在和司马望谈论军事，听到这个消息后，邓艾派人去侦察。回报说蜀兵全部从洮阳出发。司马望说：“姜维诡计多端，难道是虚张声势要攻取洮阳，而实际上要攻打祁山吗？”邓艾说：“这次姜维确实要攻打洮阳。”司马望问：“您凭什么知道呢？”邓艾说：“过去姜维多次攻打我们有粮的地方，现在洮阳没有粮草，他一定预料到我们只守祁山，不守洮阳，所以直接攻打洮阳。如果他攻下此城，屯积粮草，联合羌人，就有了长期作战的打算。”司马望问：“那我们现在该怎么办？”邓艾说：“可以把这里的士兵全部撤走，分两路去救洮阳。离洮阳二十五里的地方有个侯河小城，是洮阳的咽喉要地。您带一支部队埋伏在洮阳，偃旗息鼓，大开四门，然后如此如此这样做；我带另一支部队埋伏在侯河，一定可以大获全胜。”谋划已定，各自依计而行，只留下偏将师纂守祁山寨。
却说姜维让夏侯霸为前部，先带领一支军队直取洮阳。夏侯霸率军前进，快到洮阳时，看见城上没有一面旗帜，四门大开。他心中疑惑，不敢进城，回头对众将说：“这会不会是诡计？”众将说：“看起来确实是座空城，只有些老百姓，听说大将军的军队到了，都弃城逃走了。”夏侯霸不相信，亲自骑马到城南查看，只见城后有许多老百姓，都朝着西北方向逃去。夏侯霸大喜，说：“果然是座空城。”于是他率先冲入城中，其余士兵随后而入。刚到瓮城边，忽然一声炮响，城上鼓角齐鸣，旗帜遍布，吊桥被拉起。夏侯霸大惊，说：“中计了！”慌忙想要撤退时，城上箭如雨下。可怜夏侯霸和五百士兵都死在城下。
后人有诗感叹：“姜维胆大计划周全，谁料邓艾暗中防备。可惜投奔汉朝的夏侯霸，瞬间在城边被箭射死。”
司马望从城内杀出，蜀兵大败而逃。随后姜维带领接应军队赶到，杀退司马望，就在城下安营扎寨。姜维听说夏侯霸被射死，悲痛不已。这天夜里二更时分，邓艾从侯河城内暗中带领一支部队潜入蜀寨。蜀兵大乱，姜维制止不住。城上鼓角声震天，司马望引兵杀出。两军夹击，蜀兵大败。姜维左冲右突，拼死奋战才得以脱身，在二十多里外安营扎寨。蜀兵两次败退后，军心动摇。姜维对众将说：“胜败乃兵家常事，如今虽然损兵折将，但不足为忧。成败在此一举，希望大家始终不要改变决心。如果有谁再说退兵，立刻斩首。”张翼进言说：“魏兵都在这里，祁山必然空虚。将军您整顿军队与邓艾交战，攻打洮阳、侯河。我带一支部队去夺取祁山。夺得祁山九寨后，就驱兵直取长安，这才是上策。”姜维同意了，于是命令张翼带领后军直取祁山。姜维亲自带领军队到侯河挑战邓艾。邓艾领兵出迎。两军对峙，二人交战了四十多个回合，不分胜负，各自收兵回营。第二天，姜维又来挑战，邓艾按兵不出。姜维让士兵辱骂。邓艾寻思：“蜀兵被我杀得大败，却全然不退，连日来反挑战，一定是分兵去袭击祁山寨。守寨的师纂，兵少智短，必然败了。我应当亲自去救援。”于是他叫来儿子邓忠，吩咐说：“你小心把守这里，任凭他们挑战，不要轻易出战。我今夜去祁山救援。”
这天夜里二更时分，姜维正在营中谋划，忽听得营外喊声震天，鼓角齐鸣。有人报告说邓艾带领三千精兵夜战。众将要出营，姜维阻止说：“不要轻举妄动。”原来邓艾带领士兵到蜀寨前侦察了一遍，趁机去救援祁山，邓忠已经入城去了。姜维对众将说：“邓艾假装夜战，一定是去救祁山寨了。”于是他叫来傅佥，吩咐说：“你守好营寨，不要轻易与敌军交战。”安排完毕，姜维亲自带领三千士兵去援助张翼。
却说张翼正攻打祁山，守寨的士兵少，支撑不住，眼看就要被攻破，忽然邓艾的援军赶到，冲杀一阵，蜀兵大败，张翼被隔在山后，归路被断。正在危急之时，忽然听到喊声震天，鼓角齐鸣，只见魏兵纷纷后退。左右士兵报告说：“姜维将军杀到了！”张翼趁机驱兵进攻。两军夹击，邓艾损兵折将，退回祁山寨坚守不出。姜维命令士兵四面攻围。
另一方面，后主在成都，听信宦官黄皓的话，又沉溺于酒色，不理朝政。当时大臣刘琰的妻子胡氏，容貌出众。她入宫朝见皇后，被皇后留在宫中，一个月后才放出。刘琰怀疑妻子与后主有私情，于是召集五百军士，将妻子绑缚，命军士用鞋底打了她几十下，几乎打死。后主听说后大怒，命令有司议定刘琰的罪。有司议定：“士卒不是打妻子的人，面部也不是受刑的地方，应当斩首于市。”于是刘琰被斩首。从此命妇不允许入朝。然而，当时不少官僚因后主荒淫无道，心中多有不满。于是贤人逐渐隐退，小人日益得势。当时右将军阎宇，没有任何军功，只因巴结黄皓，得到了重爵。听说姜维率军在祁山，阎宇就劝黄皓上奏后主说：“姜维屡战无功，可以命阎宇代替他。”后主听从了这个建议，派遣使者带着诏书召回姜维。姜维正在祁山攻打寨栅，忽然一日三道诏书来到，宣召姜维班师回朝。姜维只能遵命，先让洮阳的士兵撤退，然后和张翼慢慢撤军。邓艾在营中，整夜只听到鼓角声，不知道是什么意思。到天亮时，有人报告蜀兵全部撤退，只留下空寨。邓艾怀疑有计策，不敢追击。
姜维回到汉中，让士兵休息，自己和使者入成都拜见后主。后主连续十天不上朝。姜维心中疑惑。这天他到东华门，遇见秘书郎郤正。姜维问：“天子召我回朝，你知道是什么原因吗？”郤正笑着说：“大将军还不知道吗？黄皓想让阎宇立功，就上奏朝廷，发诏书召回将军。现在听说邓艾善于用兵，所以搁置了这件事。”姜维听后大怒，说：“我一定要杀了这个宦官！”郤正劝阻说：“大将军继承了武侯的事业，肩负重任，怎么能轻易行事？如果天子不容，反而不好。”姜维道歉说：“先生说得对。”第二天，后主和黄皓在后园宴饮，姜维带领几个人直接进去。早有人报告了黄皓，黄皓急忙躲到湖山一侧。姜维到了亭下，拜见后主，哭着上奏说：“我将邓艾困在祁山，陛下却连降三诏，召回臣，不知圣意如何？”后主默不作声。姜维又上奏说：“黄皓奸诈专权，就像是灵帝时的十常侍。陛下近可以借鉴张让，远可以借鉴赵高。早日杀了此人，朝廷自然清平，中原才可以收复。”后主笑着说：“黄皓不过是个跑腿的小臣，即使专权，也成不了什么大事。过去董允常常恨他，我很奇怪。你何必在意呢？”姜维叩头说：“陛下现在不杀黄皓，祸患不远了。”后主说：“爱他时希望他活，恨他时希望他死。你为什么容不下一个宦官呢？”命令侍从把黄皓从湖山一侧叫来，在亭下拜见姜维，承认罪过。黄皓哭着说：“我不过是在皇上身边奔走伺候，并不参与国政。将军不要听信外人的话，要杀我啊。我的命掌握在将军手中，只求将军可怜！”说完，叩头流泪。
姜维愤怒地出来，就去见郤正，把这件事告诉他。郤正说：“将军大祸不远了。将军如果有危险，国家也会随之灭亡。”姜维说：“先生请告诉我保国安身的计策。”郤正说：“陇西有一个地方，叫沓中，土地非常肥沃。将军何不效仿武侯屯田的做法，上奏天子，去沓中屯田？一来，麦子成熟可以补充军粮；二来，可以谋取陇右各郡；三来，魏人不敢正视汉中；四来，将军在外掌握兵权，别人不能图谋，可以躲避灾祸。这是保国安身之策，应该早日施行。”姜维大喜，感谢说：“先生的话真是金玉良言。”第二天，姜维上表给后主，请求去沓中屯田，效仿武侯的做法。后主同意了。姜维于是回到汉中，召集众将说：“我多次出兵，因粮草不足，未能成功。如今我带八万士兵去沓中种麦屯田，慢慢谋划进取。你们长期作战，辛苦了。现在暂且收兵聚粮，退守汉中。魏兵从千里之外运粮，经过山岭，自然会疲惫；疲惫就会撤退。那时我们趁虚追击，没有不胜的道理。”于是命令胡济守汉寿城，王含守乐城，蒋斌守汉城，蒋舒、傅佥共同守卫关隘。安排完毕后，姜维亲自带领八万士兵去沓中种麦，作为长久的打算。
却说邓艾听说姜维在沓中屯田，沿途扎下四十多个营寨，连绵不断，如同长蛇之势。邓艾于是命令细作侦察地形，画成图本，写好奏章上报。晋公司马昭看到后，大怒说：“姜维多次侵犯中原，不能剿灭，成为我的心腹大患。”贾充说：“姜维深得孔明真传，难以击退。需要派一个智勇双全的将领去刺杀他，可以避免兴师动众。”从事中郎荀顗说：“不对。如今蜀主刘禅沉溺酒色，信任黄皓，大臣们都想避开灾祸。姜维在沓中屯田，正是避祸之计。如果派大将去讨伐，没有不胜的道理，何必用刺客呢？”司马昭大笑着说：“这话最对。我要讨伐蜀国，谁可以担任主将？”荀顗说：“邓艾是世间良才，再得钟会为副将，大事可成。”司马昭非常高兴，说：“这话正合我意。”于是召来钟会，问：“我想让你做大将，去讨伐东吴，怎么样？”钟会说：“主公的意思，本不是想伐吴，而是想伐蜀。”司马昭大笑说：“你真是能猜透我的心意。如果你去伐蜀，打算用什么策略？”钟会说：“我已准备了图本。”司马昭展开一看，图中详细记载了行军路线、扎营地点、屯粮积草之处，进攻和撤退的方法，十分详细。司马昭看后大喜，说：“真是良将啊！你和邓艾一起伐蜀，怎么样？”钟会说：“蜀地道路广阔，不是一条路可以进攻的。可以让邓艾分兵几路进攻。”
司马昭于是任命钟会为镇西将军，授予节钺，都督关中兵马，调遣青、徐、兖、豫、荆、扬等地兵力；一面派人持节命邓艾为征西将军，都督关外陇上，约定日期共同伐蜀。第二天，司马昭在朝中商议这件事，前将军邓敦说：“姜维多次侵犯中原，我军伤亡惨重，现在连防守都难以保证，怎么能深入险境自取祸患呢？”司马昭大怒：“我要兴仁义之师，讨伐无道之主，你怎么敢违抗我的意愿！”命令武士推出斩首。不久，邓敦的首级被呈到台阶下。众人都大惊失色。司马昭说：“我自从征东以来，休整了六年，训练军队，修理兵器，都已准备充分，想要伐吴伐蜀已经很久了。现在先平定西蜀，然后顺流而下，水陆并进，吞并东吴，这是借机灭敌的策略。我估计西蜀的将士，守成都的有八九万，守边境的不过四五万，姜维屯田的不过六七万。现在我已命邓艾带领关外陇右的十万士兵，牵制姜维在沓中，使他不能东顾；又派钟会带领关中精兵二三十万，直扑骆谷，分三路袭击汉中。蜀主刘禅昏庸，边城被攻破，百姓震惊。西蜀灭亡是必然的。”众人都拜服。
却说钟会接受了镇西将军的印绶，起兵伐蜀。他担心计谋泄露，于是以伐吴为名，命令青、兖、豫、荆、扬五处赶造大船；又派遣唐咨在登、莱等州沿海地区征集海船。司马昭不明白他的用意，于是召来钟会询问：“你要从旱路进攻，为什么要造船呢？”钟会说：“如果蜀国听说我大军压境，一定会向吴国求救。所以先虚张声势，装作要伐吴的样子，吴国一定不敢轻举妄动。一年之内，西蜀已被攻破，船已造成，再伐吴国，岂不是顺势而为吗？”司马昭非常高兴，选了一个好日子出兵。当时是魏景元四年秋七月三日，钟会出兵。司马昭送他到城外十里才回。西曹掾邵悌私下对司马昭说：“如今主公派钟会领十万大军伐蜀，我料想他志大才高，不能让他独掌大权。”司马昭笑着说：“我岂能不知道这一点？”邵悌说：“主公既然知道，为什么不派人和他共同领军？”司马昭说了几句话，让邵悌的疑虑顿时消除。
正是：正当兵马奔腾之时，早就看穿将军的跋扈之心。未知司马昭说了什么，且看下文讲解。