话说曹操退兵到了斜谷，诸葛亮预料他必定会放弃汉中逃走，所以派遣马超等众多将领，分兵十几路，时不时地进行攻击和劫掠。因此曹操无法长时间停留；又被魏延射了一箭，便急忙撤军回朝。曹军的士气也完全低落下去。前队才刚刚出发，两边就燃起大火，原来是马超的伏兵赶来追击。曹兵个个吓得胆战心惊。曹操命令军士们快速前进，日夜不停地赶路；一直到了京兆，才算是安下心来。
再说刘备命令刘封、孟达、王平等人，去攻打上庸等郡，申耽等人听说曹操已经放弃汉中逃走了，于是都投降了，刘备安抚百姓，一切安定之后，对三军进行了大肆犒赏，众人心里都非常高兴。于是众将都有了推举尊崇刘备为皇帝的想法；但不敢直接向刘备启奏，就来禀告诸葛亮军师，诸葛亮说：“我的心里已经有了主意。”随后就带着法正等人去拜见刘备，说：“如今曹操专权，百姓没有真正的君主；主公您仁义之名传遍天下，现在已经拥有了两川之地，可以顺应天命和民心，登上皇帝的宝座，名正言顺地去讨伐国贼。这件事不能拖延，就请您选择一个吉利的日子。”刘备十分惊讶地说：“军师您的话错了。我刘备虽然是汉室的宗室，但也是臣子；如果做了这件事，那就是反叛汉朝了。”诸葛亮说：“不是这样的。当今天下分崩离析，英雄纷纷崛起，各自称霸一方，四海之内有才能和品德的人，舍弃生死来侍奉自己的主公，都是想要攀附明主，建立功名。现在主公您为了避嫌而坚守道义，恐怕会让众人失望。希望主公您仔细考虑一下。”刘备说：“要我僭越本分登上尊位，我一定不敢。可以再商量一个长远的计策。”众将齐声说道：“主公如果只是一味地推辞，大家的心就会散了。”诸葛亮说：“主公一生以仁义为本，不肯轻易就称尊号。如今有荆襄、两川这些地方，可以暂时先做汉中王。”刘备说：“你们虽然想要尊我为王，但没有天子的明确诏令，这是僭越的行为。”诸葛亮说：“现在应该灵活变通，不能拘泥于常理。”张飞大声叫道：“那些外姓人都想要做君主，何况哥哥您是汉朝的宗室！别说做汉中王，就算是称皇帝，又有什么不可以的！”刘备呵斥道：“你不要多说话！”诸葛亮说：“主公应该顺应时势有所变通，先进位做汉中王，然后再上表奏明天子，也不算晚。” 刘备再三推辞不过，只好答应了。
建安二十四年秋七月，在沔阳修筑了一座祭坛，方圆九里，按照五个方位分布，各自设置了旌旗和仪仗。群臣都按照次序排列。许靖、法正请刘备登上祭坛，进献了冠冕、玉玺和绶带之后，刘备面向南方而坐，接受了文武官员的朝拜祝贺，成为了汉中王。他的儿子刘禅，被立为王世子。封许靖为太傅，法正为尚书令；诸葛亮为军师，总理军国大事。封关羽、张飞、赵云、马超、黄忠为五虎大将，魏延为汉中太守。其余的人都按照功勋来确定爵位。
刘备成为汉中王之后，就写了一道表章，派人送往许都。表章中说：“我刘备只有具备臣子的才能，却肩负着上将的重任，总督三军，奉命在外；却不能扫除贼寇的祸难，安定匡扶王室，长久以来让陛下的圣明教化衰落，天下四方，都处于混乱而没有太平的状态：我心中只有忧虑和不安，痛苦得像头疼一样。以前董卓，成为了祸乱的开端。从那以后，众多凶徒横行霸道，残害剥削天下百姓。依靠陛下的圣明品德和威严，臣子们一同响应，有的凭借忠义奋勇讨伐，有的是上天降下惩罚，那些叛逆的暴徒都被消灭，逐渐像冰雪消融一样被清除。只有曹操，长久以来没有被除掉，他侵犯和独揽国家大权，肆意妄为，扰乱朝纲。我以前和车骑将军董承，谋划着讨伐曹操，只是事情机密没有保守好，董承被陷害。我四处流亡，失去了依托，忠义的计划没有实现，于是让曹操变得更加穷凶极恶：皇后被杀，皇子被毒杀。虽然我纠集了同盟，一心想要奋力讨伐；但因为我懦弱没有武略，多年来都没有成效。常常担心自己死去，辜负了国家的恩情；日夜叹息，时刻警惕，如临危境。现在我的群臣认为：从前《虞书》中强调要亲善九族，让贤明的人相互激励辅助；帝王之间代代相传，这个道理不能废弃；周朝借鉴夏商两代的制度，分封了许多姬姓诸侯，实在是依赖晋国、郑国诸侯的辅佐之力；汉高祖兴起，尊崇自己的子弟，大规模分封了九个诸侯国，最终斩杀了吕氏家族，从而安定了汉朝的大宗。如今曹操厌恶正直的人，他的党羽实在很多，他包藏着祸心，篡夺皇位的意图已经很明显；现在宗室势力微弱，皇族没有地位，斟酌古代的制度，暂时采取权宜之计：尊我为大司马、汉中王。我私下里多次反省：受到国家深厚的恩情，肩负着一方的重任，还没有尽力做出成效，所得到的已经超过了应得的，不应该再忝居高位，从而招来更多的罪责和诽谤。群臣以大义逼迫我。我退一步思考，贼寇不被消灭，国家的灾难就不会停止；宗庙面临危险，社稷即将倾覆：这实在是让我忧心如焚、甘愿拼死的时刻。如果能够顺应时势，灵活变通，来使圣朝安定，即使赴汤蹈火，也在所不辞。于是我顺从众人的意见，接受了印玺，来尊崇国家的威严。抬头想到我的爵位名号，地位高而且受到的恩宠深厚；低头思考如何报效国家，忧虑深重，责任重大。我惊恐不安，小心翼翼，就像面临着深谷一样。怎敢不尽心尽力地献出忠诚，激励六军，率领众人秉持大义，顺应天命和时势，来使国家安宁。恭敬地呈上这道表章让陛下知晓。”
表章送到了许都，曹操在邺郡听说刘备自立为汉中王，大怒道：“织草席的小子，怎么敢这样！我发誓一定要消灭他！”立刻传令，发动全国的兵力，前往两川与汉中王一决雌雄。有一个人出班劝谏说：“大王不能因为一时的愤怒，就亲自劳驾远征。我有一个计策，不需要张弓射箭，就能让刘备在蜀地自己遭受灾祸；等到他的兵力衰弱耗尽，只需要派一名将领去征讨他，就可以成功。”曹操看这个人，原来是司马懿。曹操高兴地问道：“仲达有什么高见？”司马懿说：“江东的孙权，把妹妹嫁给了刘备，却又趁机把妹妹接了回去；刘备又占据着荆州不归还：他们彼此之间都有咬牙切齿的仇恨。现在可以派一个能言善辩的人，带着书信去劝说孙权，让他起兵夺取荆州；刘备必定会发动两川的兵力去救援荆州。到那时大王起兵去夺取汉川，让刘备首尾不能相顾，形势必定会很危急。”曹操非常高兴，立刻写了书信，让满宠作为使者，连夜前往江东去见孙权。
孙权知道满宠来了，就和谋士们商议。张昭进言说：“魏国和吴国本来没有仇恨；之前因为听了诸葛亮的话，导致两家连年征战不止，百姓遭受了极大的痛苦。现在满伯宁来了，一定有讲和的意思，可以以礼相待。”孙权听从了他的话，让众谋士迎接满宠入城相见。行完礼后，孙权以宾客之礼招待满宠。满宠呈上曹操的书信，说：“吴国和魏国向来没有仇恨，都是因为刘备的缘故，才产生了矛盾。魏王派我到这里，约定将军您去攻打荆州，魏王派兵进逼汉川，首尾夹击。打败刘备之后，共同瓜分疆土，发誓互不侵犯。”孙权看完书信后，设宴款待满宠，送他到馆舍休息。孙权和众谋士商议。顾雍说：“虽然这是曹操的说辞，但其中也有道理。现在可以一方面送满宠回去，和曹操约定好，首尾相击；一方面派人过江去探听关羽的动静，这样才能行事。”诸葛瑾说：“我听说关羽自从到了荆州，刘备给他娶了妻室，先生了一个儿子，又生了一个女儿。他的女儿还小，没有许配人家。我愿意去为我们主公的世子求婚。如果关羽答应了，就和关羽商议共同打败曹操；如果关羽不答应，然后再帮助曹操夺取荆州。”孙权采用了他的计策，先送满宠回许都；然后派遣诸葛瑾作为使者，前往荆州。
诸葛瑾入城见到关羽，行完礼后。关羽说：“子瑜你来有什么事？”诸葛瑾说：“特地来请求两家结为姻亲之好：我们主公吴侯有一个儿子，非常聪明；听说将军您有一个女儿，特地来求婚。两家结好，合力打败曹操。这实在是一件美事，请君侯您考虑一下。”关羽勃然大怒说：“我的虎女怎么会嫁给犬子呢！如果不是看在你弟弟的面子上，立刻就斩下你的头！别再废话了！”于是叫左右的人把他赶了出去。诸葛瑾抱头鼠窜，回去见孙权；不敢隐瞒，就把实情告诉了他。孙权大怒道：“怎么如此无礼！”于是叫来张昭等文武官员，商议夺取荆州的计策。步骘说：“曹操早就想要篡夺汉朝的皇位，他所惧怕的就是刘备；现在派人来让吴国起兵吞并蜀国，这是把祸事转嫁到吴国身上。”孙权说：“我也想要夺取荆州很久了。”步骘说：“现在曹仁屯兵在襄阳、樊城，又没有长江的天险，从旱路就可以夺取荆州；为什么不夺取，却让主公您出兵呢？从这一点就可以看出他的心思。主公可以派使者去许都见曹操，让曹仁从旱路先起兵攻打荆州，关羽必定会抽调荆州的兵力去攻打樊城。如果关羽一动，主公可以派一名将领，暗中夺取荆州，这样就能一举成功了。”孙权听从了他的建议，立刻派使者过江，给曹操上书，陈述这件事。曹操非常高兴，打发使者先回去，随后派遣满宠前往樊城协助曹仁，担任参谋官，商议起兵的事情；一方面火速传檄给东吴，让他们率领军队从水路接应，来夺取荆州。
再说汉中王刘备命令魏延总督军马，守卫东川。然后率领百官回到成都。派官员建造宫廷，又设置馆舍，从成都到白水，一共建造了四百多处馆舍和亭邮。大量囤积粮草，多多制造军器，准备进取中原。细作探听到曹操勾结东吴，想要夺取荆州，立刻飞速报告到了蜀地。汉中王急忙请诸葛亮商议。诸葛亮说：“我已经料到曹操必定会有这样的谋划；然而吴国的谋士很多，一定会让曹操先命令曹仁起兵。”汉中王说：“按照这样该怎么办呢？”诸葛亮说：“可以派使者给关羽送去官诰，让他先起兵攻打樊城，让敌军胆寒，自然就会瓦解了。”汉中王非常高兴，立刻派前部司马费诗作为使者，捧着诰命前往荆州。关羽出城迎接，把费诗接入城中。到了官署行完礼后，关羽问道：“汉中王封我什么爵位？”费诗说：“五虎大将之首。”关羽问：“是哪五虎将？”费诗说：“是关羽、张飞、赵云、马超、黄忠。”关羽生气地说：“张飞是我的弟弟；马超是世代名家；赵云长期跟随我的兄长，就如同我的弟弟一样：他们和我地位并列，是可以的。黄忠是什么人，竟敢和我同列？大丈夫终究不会和老卒为伍！”于是不肯接受印信。费诗笑着说：“将军您错了。从前萧何、曹参和汉高祖一起成就大事，关系最为亲近，而韩信是从楚国来的降将；然而韩信被封为王，地位在萧何、曹参之上，也没听说萧何、曹参因此而有怨言。现在汉中王虽然有五虎将的分封，但和将军您有兄弟情义，视同一体。将军就是汉中王，汉中王就是将军。怎么能和其他人一样呢？将军受到汉中王的深厚恩情，应当和他同甘共苦、祸福与共，不应该计较官号的高低。希望将军您仔细考虑一下。”关羽恍然大悟，于是再次拜谢说：“我糊涂了，如果不是您教导我，几乎误了大事。”随即拜谢接受了印绶。
费诗这才宣布汉中王的旨意，命令关羽领兵攻打樊城。关羽领命后，立刻派傅士仁、糜芳二人为先锋，先率领一军在荆州城外驻扎；一方面在城中设宴，款待费诗。喝到二更时分，忽然报告说城外营寨中起火了。关羽急忙披挂上马，出城查看，原来是傅士仁、糜芳喝酒，在帐后遗落了火种，引发了火灾，烧着了火炮，整个营寨都被震动，军器粮草都被烧毁了。关羽领兵去扑救，到四更时才把火扑灭。关羽入城后，召来傅士仁、糜芳责备他们说：“我让你们二人做先锋，还没出兵，就先把这么多军器粮草烧毁了，火炮还打死了本部的军人。这样误事，要你们二人有什么用？”喝令斩杀他们。费诗求情说：“还没有出兵，就先斩杀大将，对军队不利。可以暂时免去他们的罪过。”关羽怒气未消，呵斥二人说：“我如果不看费司马的面子，一定斩下你们二人的头！”于是叫来武士，各打他们四十军棍，摘掉他们的先锋印绶，罚糜芳守卫南郡，傅士仁守卫公安；并且说：“等我得胜回来的时候，如果稍有差错，两罪并罚！”二人满脸羞愧，唯唯诺诺地走了。 关羽便命令廖化为先锋，关平为副将，自己总领中军，马良、伊籍为参谋，一同出征。之前，有胡华的儿子胡班，到荆州来投降关羽；关羽念及他旧日的救命之恩，非常喜爱他；让他跟随费诗入川，去见汉中王接受爵位。费诗辞别关羽，带着胡班，自己回蜀地去了。
再说关羽在这天祭祀了“帅”字大旗，在帐中打盹。忽然看见一头猪，大得像牛一样，浑身黑色，跑进帐中，径直咬关羽的脚。关羽大怒，急忙拔剑去砍它，只听到如同撕裂布帛一样的声音。猛然惊醒，原来是一场梦。就感觉左脚隐隐作痛，心中非常疑惑。叫来关平，把梦告诉了他。关平回答说：“猪也有龙的象征。龙附在脚上，是升腾的意思，不必疑虑猜忌。”关羽把众多官员聚集在帐下，把梦兆告诉了他们。有人说这是吉祥的征兆，有人说这是不祥的征兆，众人议论纷纷，意见不一。关羽说：“我身为大丈夫，年近六十岁，就算死了又有什么遗憾的！”正说着，蜀地的使者到了，传达汉中王的旨意，任命关羽为前将军，授予假节钺的权力，都督荆襄九郡的事务。关羽接受任命后，众官拜贺说：“这足以证明猪龙的祥瑞啊。”于是关羽不再怀疑，就起兵向襄阳大路进发。
曹仁正在城中，忽然报告说关羽亲自领兵来了。曹仁大惊，想要坚守不出，副将翟元说：“现在魏王命令将军和东吴约定夺取荆州；现在他自己来了，这是送死，为什么要躲避他呢！”参谋满宠劝谏说：“我向来知道关羽勇猛而且有谋略，不可轻敌。不如坚守，这才是上策。”骁将夏侯存说：“这是书生的言论罢了。难道没听说过水来土掩，兵来将挡吗？我军以逸待劳，自然可以取胜。”曹仁听从了他的话，命令满宠守卫樊城，自己领兵来迎战关羽。关羽知道曹兵来了，叫来关平、廖化二将，授给他们计策后让他们前去。与曹兵摆开阵势，廖化出马挑战。翟元出来迎战。二将没战多久，廖化假装战败，掉转马头就跑，翟元在后面追杀，荆州兵后退了二十里。第二天，又来挑战。夏侯存、翟元一起出来迎战，荆州兵又战败了，又被追杀了二十多里。忽然听到背后喊声大震，鼓角齐鸣。曹仁急忙命令前军迅速返回，背后关平、廖化杀来，曹兵大乱。曹仁知道中计了，先率领一军飞奔襄阳；离城几里地时，前面绣旗飘动，关羽勒马横刀，拦住了去路。曹仁胆战心惊，不敢交锋，朝着襄阳的斜路逃走了。关羽没有追赶。一会儿，夏侯存的军队到了，看见关羽，大怒，便与关羽交锋，只一个回合，就被关羽砍死。翟元转身就跑，被关平赶上，一刀斩杀。荆州军乘势追杀，曹兵大半死在了襄江之中。曹仁退守樊城。
关羽得到了襄阳，犒赏军队，安抚百姓。随军司马王甫说：“将军一鼓作气攻下了襄阳，曹兵虽然胆寒，然而以我的愚见：现在东吴的吕蒙屯兵在陆口，一直有吞并荆州的意图；倘若他率兵直接攻打荆州，该怎么办呢？”关羽说：“我也想到了这一点。你就可以负责这件事：在沿江上下，每隔二十里或者三十里，选择高的地方设置一个烽火台，每个烽火台用五十个军士守卫；如果吴兵渡江，晚上就点火，白天就举烟为信号。我会亲自前去攻击他们。”王甫说：“糜芳、傅士仁把守着两个隘口，恐怕不会尽全力；必须再找一个人来总督荆州事务。”关羽说：“我已经派治中潘浚去镇守了，还有什么可担心的呢？”王甫说：“潘浚这个人平时猜忌心重又贪图利益，不能重用。可以派军前都督粮料官赵累来代替他。赵累为人忠诚廉洁正直。如果用这个人，万无一失。”关羽说：“我向来了解潘浚的为人。现在既然已经派定了，就不必更改了。赵累现在掌管粮料，这也是重要的事务。你不要多疑，只管去给我修筑烽火台就行。”王甫很不高兴的地拜别而去。关羽命令关平准备船只渡过襄江，攻打樊城。
话说曹仁折损了两员大将，退守樊城，对满宠说：“不听你的话，兵败将亡，还失去了襄阳，这可怎么办呢？”满宠说：“关羽是一员虎将，足智多谋，不可轻敌，只适合坚守。”正说着，有人报告说关羽渡江而来，攻打樊城。曹仁大惊，满宠说：“只适合坚守。”部将吕常奋然说道：“我请求率领几千兵马，愿意在襄江之内迎战来军。”满宠劝谏说：“不行。”吕常生气地说：“按照你们这些文官的说法，只适合坚守，怎么能退敌呢？难道没听说过兵法上说：敌军半渡的时候可以攻击。现在关羽的军队正在半渡襄江，为什么不攻击他们呢？如果等敌军兵临城下，到了壕沟边上，就很难抵挡了。”曹仁就给了他两千兵马，命令吕常出城迎战。 吕常来到江口，只见前面绣旗展开的地方，关羽横刀出马。吕常刚想要迎战，后面的众军看到关羽神威凛凛，还没交战就先逃跑了，吕常制止不住。关羽冲杀过来，曹兵大败，骑兵和步兵折损了大半，残败的军队逃进了樊城。曹仁急忙派人求救，使者连夜赶到长安，把书信呈给曹操，信中说：“关羽攻破了襄阳，现在正紧紧围困樊城。希望能调拨大将前来救援。”曹操指着班部中的一个人说：“你可以去解樊城之围。”那个人应声而出。众人一看，原来是于禁。于禁说：“我请求一个将领作为先锋，领兵一同前去。”曹操又问众人说：“谁敢做先锋？”有一个人奋然站出来说：“我愿意效犬马之劳，生擒关羽，献给大王您。”曹操一看，非常高兴。
正是：还没有看到东吴那边趁机采取行动，却先看到北魏这边又增添了兵力。不知道站出来愿意充当先锋去解樊城之围的这个人究竟是谁，且听下回讲解。