话说曹丕看到两个妇人哭泣，拔剑就要斩杀她们。忽然间，眼前红光闪耀，他便按住宝剑问道：“你们是什么人？” 其中一个妇人回答说：“我是袁将军袁绍的妻子刘氏。”曹丕又问：“这个女子是谁？”刘氏说：“这是我次子袁熙的妻子甄氏。因为袁熙出镇幽州，甄氏不愿远行，所以留在这里。”曹丕把甄氏拉到跟前，见她披头散发，满脸污垢。曹丕用衫袖擦拭她的脸后仔细观看，只见甄氏肌肤如玉，容貌如花，有着倾国倾城的美貌。于是曹丕对刘氏说：“我是曹丞相的儿子。我会保护你们家，你们不要忧虑。”说完便手持宝剑，坐在堂上。
再说曹操率领众将进入冀州城，刚要进城门时，许攸纵马来到曹操跟前，用马鞭指着城门对曹操喊道：“阿瞒，要是没有我，你哪能进入这城门？”曹操大笑。众将听到这话，心中都愤愤不平。曹操来到袁绍府邸门前，问道：“谁进过这门？”守门将领回答说：“世子在里面。”曹操把曹丕唤出来责备了一番。刘氏出来拜见曹操说：“若不是世子，我们一家无法保全，我愿意让甄氏给世子做妾室，操持家务。”曹操让人把甄氏唤出来，在面前拜见。曹操看了看说：“真可以做我儿媳啊？”于是就让曹丕娶了甄氏。曹操平定冀州后，亲自前往袁绍墓前设祭，拜了两拜，哭得十分哀伤。他回头对众官员说：“昔日我和袁绍一同起兵时，袁绍问我：‘如果事情不成功，哪个方向可以作为依靠？’我反问他：‘您是怎么想的呢？’袁绍说：‘我南面占据黄河，北面依靠燕代，兼并沙漠的部众，然后向南争夺天下，这样或许可以成功吧？’我回答说：‘我任用天下有智慧和力量的人，用正确的方法驾驭他们，就没有什么做不成的。’这些话就像昨天说的一样，然而如今袁绍已经去世，我不能不为他流泪啊！”众人都为之叹息。曹操赏赐给袁绍的妻子刘氏金银绸缎、粮食大米，然后下令说：“河北的百姓遭受了战争的苦难，今年的租赋全部免除。”一面写表章向朝廷申报，曹操自己兼任冀州牧。
一天，许褚骑马进入东门，正好迎面碰上许攸。许攸喊住许褚说：“你们这些人要是没有我，怎么能在这城门进出呢？”许褚生气地说：“我们出生入死，冒着箭林弹雨，身经百战，才夺得这座城池，你怎么敢如此夸口！”许攸骂道：“你们这些人都是些匹夫罢了，有什么值得一提的！”许褚大怒，拔剑杀了许攸，提着他的头去见曹操，说：“许攸如此无礼，我把他杀了。”曹操说：“子远和我是老朋友，所以才相互开玩笑，你为什么要杀他！”曹操严厉地责备了许褚，下令厚葬许攸。之后，曹操派人四处寻访冀州的贤能之士。冀州百姓说：“骑都尉崔琰，字季珪，是清河东武城人。他多次向袁绍献计，袁绍不听从，因此称病在家。”曹操立即征召崔琰担任本州别驾从事，对他说：“昨天我查看本州的户籍，一共有三十多万人，可算得上是大州。”崔琰说：“当今天下四分五裂，九州大地支离破碎，袁氏兄弟相互争斗，冀州的百姓曝尸荒野，丞相您不赶紧关心民间风俗，拯救百姓于水火之中，去慰问百姓的生活状况，拯救他们的苦难，却先计较户籍的数量，这难道是本州百姓对您的期望吗？”曹操听后，脸色改变，向他道歉，把他当作上宾对待。
曹操平定冀州后，派人去探听袁谭的消息。当时袁谭带兵劫掠甘陵、安平、渤海、河间等地，听说袁尚败逃到中山，就统领军队前去攻打。袁尚无心战斗，直接奔向幽州投奔袁熙。袁谭收降了袁尚的全部部众，想要再次谋取冀州。曹操派人召他来，袁谭却不来。曹操大怒，写信与他断绝婚约，亲自统领大军去征讨他，一直抵达平原。袁谭听说曹操亲自率军前来，派人向刘表求救。刘表请刘备商议。刘备说：“如今曹操已经攻破冀州，兵势正盛，袁氏兄弟不久必定会被曹操擒获，救援他们没有益处。况且曹操一直有窥视荆州、襄阳的意图，我们只能养兵自守，不可轻举妄动。”刘表说：“那么该怎么回复他呢？”刘备说：“可以写封信给袁氏兄弟，以和解为名，用委婉的言辞拒绝他。”刘表认为他说得对，先派人送信给袁谭。信中大致说：“君子遇到危难，不会去投靠敌国。前些日子听说您屈膝投降曹操，这就是忘记先人的仇恨，抛弃兄弟的情谊，还留下同盟的耻辱。如果冀州方面对您不敬，您应当克制自己，暂且顺从。等事情平定之后，让天下人来评判是非曲直，这不是很高尚的道义吗？”又给袁尚写信说：“袁谭性情急躁，在是非曲直上糊涂不清。您应当先除掉曹操，以报先父之仇。事情平定之后，再来计较是非，不也很好吗？如果执迷不悟，就如同韩卢犬和东郭兔在前面相互追逐，最终只会让农夫得利。”袁谭收到刘表的信，知道刘表没有发兵的意思，又料想自己无法抵挡曹操，于是放弃平原，逃到南皮据守。
曹操追到南皮，当时天气寒冷，河道全部冻结，运粮的船只无法行动。曹操命令当地百姓敲冰拉船，百姓听到命令后纷纷逃走。曹操大怒，想要抓捕斩杀他们。百姓得知后，便亲自前往曹营自首。曹操说：“如果不杀你们，我的号令就无法施行；如果杀了你们，我又不忍心。你们赶紧到山里藏起来，别被我的军士抓到。”百姓都流着泪离开了。袁谭带兵出城，与曹军对峙。双方摆开阵势，曹操骑马而出，用马鞭指着袁谭骂道：“我如此厚待你，你为什么还心生异心？”袁谭说：“你侵犯我的领地，夺取我的城池，霸占我的妻子儿女，反而说我有异心？”曹操大怒，命徐晃出马。袁谭让彭安迎战。两匹马相交，没几个回合，徐晃就把彭安斩于马下。袁谭的军队战败逃走，退回南皮。曹操派兵将南皮四面围住。袁谭慌了，派辛评去见曹操，请求投降。曹操说：“袁谭这小子，反复无常，我难以相信他。你弟弟辛毗，我已经重用，你也可以留在这里。”辛评说：“丞相您错了。我听说君主尊贵，臣子就荣耀；君主忧虑，臣子就耻辱。我长期侍奉袁氏，怎么能背叛他呢！”曹操知道留不住他，就把他打发回去了。辛评回去见袁谭，说曹操不准许投降。袁谭呵斥道：“你弟弟如今侍奉曹操，你是不是怀有二心？”辛评听了这话，气得胸膛都要炸开了，昏倒在地。袁谭让人把他扶出去，没过多久就死了。袁谭也感到后悔。郭图对袁谭说：“明天把百姓全部赶到前面，军队跟在后面，与曹操决一死战。”袁谭听从了他的建议。
当夜，袁谭把南皮的百姓全部驱赶出来，让他们手持刀枪听令。第二天黎明，大开四门，军队在后面，驱赶百姓在前面，喊声震天，一起涌向曹营。两军混战，从辰时一直打到午时，胜负未分，战场上到处都是尸体。曹操见没有取得全胜，便弃马上山，亲自击鼓助威。将士们看到后，奋力向前，袁谭的军队大败。被杀的百姓不计其数。曹洪奋勇冲入敌阵，正好迎面碰上袁谭，举刀一阵乱砍，袁谭竟然被曹洪在阵中杀死。郭图见阵势大乱，急忙骑马冲入城中。乐进望见，拈弓搭箭，把他射下城壕，人和马都陷了进去。曹操带兵进入南皮，安抚百姓。忽然有一支军队前来，是袁熙的部将焦触、张南。曹操亲自率军迎接。二人倒戈卸甲，前来投降。曹操封他们为列侯。又有黑山贼张燕，率领十万军队前来投降，曹操封他为平北将军。曹操下令将袁谭的首级示众，敢有哭的人一律斩首。首级挂在北门外。
有一个人戴着布冠，穿着丧服，在首级下哭泣。左右的人把他抓来见曹操。曹操问他是谁，原来是青州别驾王修，因为劝谏袁谭而被驱逐，如今得知袁谭已死，所以来哭祭他。曹操问：“你知道我的命令吗？”王修说：“知道。”曹操问：“你不怕死吗？”王修说：“我活着的时候接受他的任命，他死了我却不哭，这不符合道义。怕死而忘记道义，又怎么能在世上立足呢！如果能让我收葬袁谭的尸体，我就算被杀也没有遗憾。”曹操说：“河北的义士，怎么这么多啊！可惜袁氏不能任用他们。如果能够任用，我怎么敢正眼看这块地方呢！”于是下令收葬袁谭的尸体，以礼相待王修，让他担任司金中郎将。曹操接着问他：“如今袁尚已经投奔袁熙，要攻取他们应该用什么计策？”王修不回答。曹操说：“真是忠臣啊。”又问郭嘉，郭嘉说：“可以让袁氏的降将焦触、张南等人去攻打他们。”曹操采纳了他的建议，随即派遣焦触、张南、吕旷、吕翔、马延、张顗，各自率领本部兵马，分三路进攻幽州；一面派李典、乐进会合张燕，攻打并州，进攻高干。
再说袁尚、袁熙得知曹兵将至，料想难以抵挡，于是弃城带兵，连夜逃到辽西投奔乌桓去了。幽州刺史乌桓触，召集幽州的众官员，歃血为盟，共同商议背叛袁氏、归附曹操的事情。乌桓触先说道：“我知道曹丞相是当世英雄，如今我们前去投降，有不遵守命令的人斩首。”众人依次歃血，轮到别驾韩珩时，韩珩把剑扔到地上，大声喊道：“我受袁氏父子的厚恩，如今主公战败身亡，我智谋不足以救援，勇气不足以战死，在道义上已经有亏了！如果向北投降曹操，我是不会这么做的！”众人都大惊失色。乌桓触说：“干大事，应当树立大义。事情能不能成功，不在乎一个人。韩珩既然有这样的志向，就随他去吧。”把韩珩推了出去。乌桓触于是出城迎接三路军马，径直前来投降曹操。曹操大喜，加封他为镇北将军。忽然有探马来报：“乐进、李典、张燕攻打并州，高干守住壶关口，无法攻下。”曹操亲自率军前往。三位将领前来迎接，诉说高干据守关隘，难以攻打。曹操召集众将，共同商议攻破高干的计策。荀攸说：“要攻破高干，必须用诈降计才行。”曹操认为他说得对。叫来降将吕旷、吕翔，在他们耳边低声说了一番。吕旷等人率领数十名士兵，径直来到关下，喊道：“我们原本是袁氏的旧将，不得已才投降曹操。曹操为人诡诈，刻薄地对待我们。我们现在要重新扶持旧主。你们赶快打开城门让我们进去。”高干不相信，只让二人自己上关来说话。二人卸下铠甲，弃掉马匹进入关内，对高干说：“曹军刚到，我们可以趁他们军心不稳，今夜去劫营。我们愿意打头阵。”高干很高兴，听从了他们的话。
当夜，高干让吕旷、吕翔打头阵，率领一万多士兵前去。快要到达曹营时，背后喊声大震，伏兵四起。高干知道中计，急忙返回壶关城，乐进、李典已经夺取了关口。高干夺路逃脱，前往投奔单于。曹操带兵守住关口，派人追击高干。高干逃到单于地界，正好遇上北番左贤王。高干下马，拜伏在地，说曹操吞并土地，如今要侵犯王子的领地，恳请救援，一同合力收复失地，以保卫北方。左贤王说：“我和曹操无冤无仇，他怎么会侵犯我的土地？你是想让我与曹氏结仇吗！”把高干叱退。高干想来想去，没有出路，只得去投奔刘表。走到上洛时，被都尉王琰所杀，王琰把他的首级解送给曹操。曹操封王琰为列侯。并州平定后，曹操商议向西攻打乌桓。曹洪等人说：“袁熙、袁尚兵败将亡，势穷力尽，逃到遥远的沙漠。我们如今带兵向西攻打，倘若刘备、刘表趁机袭击许都，我们来不及救援，祸患就大了。请回师不要前进为好。”郭嘉说：“诸位所说的不对。主公虽然威震天下，但沙漠之人依仗他们地处偏远，必定不会设防。我们趁他们没有防备，突然袭击，一定可以攻破。而且袁绍对乌桓有恩，袁尚与袁熙兄弟还在，不能不除掉。刘表只是个喜欢高谈阔论的人，他自己知道才能不足以驾驭刘备，重用刘备又担心无法控制，轻用刘备刘备又不会为他所用。所以即使我们倾国远征，主公也不用担心。”曹操说：“奉孝的话很对。”
于是率领大小三军，数千辆车，向前进发。只见黄沙漫天，狂风四起，道路崎岖，人马难行。曹操有回军的想法，询问郭嘉。郭嘉此时不服水土，卧病在车中。曹操哭着说：“因为我想要平定沙漠，让你远涉艰辛，以至于染病，我心里怎么能安心！”郭嘉说：“我感激丞相的大恩，即使死也不能报答万分之一。”曹操说：“我看这北方之地道路崎岖，想要回军，你觉得怎么样？”郭嘉说：“用兵贵在神速。如今我们千里奔袭，辎重太多，难以争取有利时机，不如轻装简从，日夜兼程，出其不意。但必须要有熟悉道路的人做向导才行。” 于是曹操把郭嘉留在易州养病，寻找向导官来引路。有人推荐袁绍的旧将田畴深知此地情况，曹操召见他并询问。田畴说：“这条路在秋夏之间有水，浅的时候通不过车马，深的时候又承载不了船只，行动极为困难。不如回军，从卢龙口越过白檀的险要之地，进入空虚之地，向前靠近柳城，出其不意地攻打，蹋顿一战就可以擒获。”曹操听从了他的建议，封田畴为靖北将军，让他做向导官，作为前驱；张辽为次；曹操亲自押后：日夜兼程，轻骑前进。
田畴带领张辽前进到白狼山，正好遇到袁熙、袁尚会合蹋顿等数万骑兵前来。张辽飞马向曹操报告。曹操亲自勒马登高远望，看到蹋顿的军队不成队列，参差不齐。曹操对张辽说：“敌军队伍不整，可以进攻。”于是把指挥用的麾旗交给张辽。张辽率领许褚、于禁、徐晃分四路下山，奋力猛攻，蹋顿的军队大乱。张辽拍马把蹋顿斩于马下，其余众人都投降了。袁熙、袁尚率领数千骑兵逃往辽东去了。曹操收军进入柳城，封田畴为柳亭侯，让他镇守柳城。田畴哭着说：“我是个背负道义而逃窜的人，承蒙您的厚恩才得以保全性命，已经很幸运了；怎么能出卖卢龙的关寨来求取赏赐和俸禄呢！我死也不敢接受侯爵。”曹操认为他很有义气，于是任命他为议郎。曹操安抚单于等人，缴获骏马一万匹，当天就回兵。当时天气寒冷又干旱，二百里内没有水，军队又缺乏粮食，只好杀马为食，凿地三四十丈，才找到水。曹操回到易州，重赏之前劝谏他不要远征的人。他对众将说：“我之前冒险远征，侥幸成功。虽然得胜，是上天保佑，不能把这当作常规做法。诸位的劝谏，才是万全之计，所以要赏赐你们。以后不要有话不敢说。” 曹操到达易州时，郭嘉已经去世几天了，灵柩停放在官署中。曹操前去祭奠，大哭道：“奉孝的死，是上天要我失去臂膀啊！”他回头对众官员说：“诸位的年纪，都和我差不多，只有奉孝最年轻，我还想把后事托付给他。没想到他中年夭折，让我悲痛欲绝啊！”郭嘉的随从，把郭嘉临死前封好的书信呈上，说：“郭公临死前，亲笔写下这封信，嘱咐说：丞相如果按照信中所说的做，辽东的事情就可以平定了。”曹操拆开信看了之后，点头叹息。众人都不知道其中的意思。
第二天，夏侯惇带领众人进禀说：“辽东太守公孙康，长期不归顺。如今袁熙、袁尚又去投奔他，必定会成为后患。不如趁他还没行动，赶紧前去征讨，就可以拿下辽东。”曹操笑着说：“不劳烦诸位的虎威。几天之后，公孙康就会亲自送来二袁的首级。”众将都不相信。 再说袁熙、袁尚率领数千骑兵逃奔辽东。辽东太守公孙康，本是襄平人，是武威将军公孙度的儿子。当时得知袁熙、袁尚前来投奔，就召集本部属官商议此事。公孙恭说：“袁绍在世的时候，常有吞并辽东的心思。如今袁熙、袁尚兵败将亡，无处安身，前来投奔，这是有鸠占鹊巢之意啊。如果接纳他们，日后必定会被他们算计。不如把他们骗入城中杀掉，将首级献给曹公，曹公一定会厚待我们。”公孙康说：“只怕曹操会带兵攻打辽东，这样的话，倒不如接纳二袁，让他们为我所用。”公孙恭说：“可以派人去探听消息。如果曹兵来攻打，就留下二袁；如果曹兵不动，就杀掉二袁，送给曹公。”公孙康听从了他的建议，派人去打探消息。 话说袁熙、袁尚到了辽东，二人私下商议说：“辽东有几万军队，足以与曹操抗衡。我们现在暂且投奔他，日后再杀掉公孙康，夺取他的地盘，养精蓄锐后对抗中原，就可以恢复河北的势力。”商议妥当后，便去拜见公孙康。公孙康把他们留在馆驿，只推说自己有病，不马上接见。
没过几天，探子回报说：“曹公的军队驻扎在易州，并没有进攻辽东的意思。”公孙康大喜，于是先在壁衣中埋伏好刀斧手，然后请二袁进来。相见行礼完毕后，让他们入座。当时天气十分寒冷，袁尚见床榻上没有褥垫，就对公孙康说：“希望能铺上坐席。”公孙康瞪着眼睛说：“你们二人的脑袋，马上就要远行万里了！还要什么坐席！”袁尚大惊失色。公孙康大声呵斥道：“左右之人，还不动手！”刀斧手一拥而出，就在坐席上砍下二人的脑袋，用木匣装起来，派人送到易州，来见曹操。当时曹操在易州，按兵不动。夏侯惇、张辽进来禀报道：“如果不进攻辽东，就可以回许都了。恐怕刘表会心生变故。”曹操说：“等二袁的首级一到，马上回兵。”众人都暗自好笑。忽然有人来报，辽东公孙康派人送袁熙、袁尚的首级到了，众人都十分惊讶。使者呈上书信。曹操大笑道：“果然不出奉孝所料！”他重赏来使，封公孙康为襄平侯、左将军。 众官问道：“为什么说不出奉孝的预料呢？”曹操于是拿出郭嘉的书信给他们看。信中大致说：“如今听说袁熙、袁尚前往投奔辽东，明公千万不可对辽东用兵。公孙康长期畏惧袁氏吞并他，二袁前去投奔，他必定心生疑虑。如果用兵攻打，他们必定会合力迎敌，急切间难以取胜；如果暂缓行动，公孙康和袁氏之间必然会自相图谋，这是形势所决定的。”众人都纷纷称赞，认为说得好。 曹操率领众官又在郭嘉的灵前设祭。郭嘉年仅三十八岁，跟随曹操征战十一年，屡立奇功。
后人有诗赞曰：“郭嘉天生就是一位英雄豪杰，他的才能在众多英雄中独领风骚。他满腹经纶，文韬武略样样精通，运筹帷幄的能力堪比范蠡，决策的智慧可与陈平媲美。只可惜他英年早逝，中原失去了一位栋梁之才。”
曹操带兵回到冀州，派人先将郭嘉的灵柩护送回许都安葬。程昱等人请求说：“北方已经平定，如今回到许都，可以尽早制定谋取江南的策略了。”曹操笑着说：“我有这个志向已经很久了。诸位所说的，正合我意。” 这天夜里，曹操住在冀州城东角楼上，凭栏仰望天文。当时荀攸在他身旁，曹操指着南方说：“南方旺气灿烂，恐怕现在还不能谋取。”荀攸说：“以丞相的天威，有什么不能征服的！”正说着，忽然看见一道金光从地下升起。荀攸说：“这地下一定有宝物。”曹操下楼，让人顺着金光挖掘。
正是：星象显示方向指向南中，金银财宝随即从北方出现。不知道挖到的是什么宝物，且听下文讲解。