话说贾诩猜到了曹操的心思，就打算将计就计，于是对张绣说：“我在城墙上看到曹操围着城观察了三天。他看到城东南角的墙砖和泥土颜色新旧不一样，防御用的鹿角大多也毁坏了，他的意思是想从这里进攻，却故意在西北方向堆积干草，虚张声势，想骗我们把兵力调到西北防守，这样他就趁着夜色从东南角爬进城来。”张绣问：“那该怎么办呢？”贾诩说：“这很容易。明天可以让精锐强壮的士兵吃饱饭，轻装上阵，都埋伏在东南方向的房屋里，再让老百姓假扮成士兵，假装防守西北方向。夜里任凭他们在东南角爬城。等他们爬进城的时候，一声炮响，伏兵一起杀出，曹操就可以被擒住了。”张绣很高兴，听从了他的计策。 很快就有侦察骑兵报告曹操，说张绣把兵力都调到西北角，大声呼喊着守城，东南方向却很空虚。曹操说：“他中了我的计了！”于是命令军中秘密准备好铁锹、锄头和爬城的器具。白天只带着军队攻打西北角。
到了二更时分，曹操率领精兵在东南角越过壕沟，砍开鹿角。城中一点动静都没有，曹军一起涌进城去。只听到一声炮响，伏兵四面而起。曹军急忙后退，背后张绣亲自率领勇猛的士兵杀了过来。曹军大败，退出城外，一口气跑了几十里。张绣一直追杀到天亮才收兵回城。曹操清点战败的军队，损失了五万多人，丢失的军用物资不计其数。吕虔、于禁也都受了伤。再说贾诩看到曹操战败逃走，急忙劝张绣给刘表写信，让他出兵截断曹操的后路。刘表收到信后，马上就想起兵。突然侦察骑兵报告说孙策在湖口屯兵。蒯良说：“孙策屯兵湖口，这是曹操的计策。现在曹操刚刚战败，如果不趁这个机会攻打他，以后一定会有祸患。”刘表于是命令黄祖坚守隘口，自己率领军队到安众县去截断曹操的后路，同时派人约张绣一起行动。张绣知道刘表的军队已经出发，就和贾诩一起率领军队去袭击曹操。
且说曹操的军队缓慢前行，到了襄城，又到了清水，曹操忽然在马上放声大哭。众人惊讶地问他为什么，曹操说：“我想起去年在这里折损了我的大将典韦，不由得不哭啊！”于是下令军队驻扎下来，大设祭祀的宴席，悼念典韦的亡魂。曹操亲自拈香，痛哭祭拜，全军将士没有不感慨的。祭完典韦后，才又祭祀侄子曹安民和长子曹昂，以及阵亡的士兵，就连那匹被射死的大宛马，也都一起祭奠了。第二天，忽然荀彧派人来报告说：“刘表帮助张绣在安众屯兵，截断了我们的归路。”曹操给荀彧回信说：“我每天行军几里路，不是不知道敌人来追我；但是我的计划已经确定好了，如果到了安众，一定能打败张绣。你们不要怀疑。”于是催促军队行进到安众县边界。刘表的军队已经守住了险要之地，张绣随后也率领军队追了过来。曹操于是命令士兵们在夜里开凿险要之处开辟道路，暗中埋伏下奇兵。等到天色微微发亮，刘表、张绣的军队会合了，看到曹操的兵力少，怀疑曹操已经逃走，都率领军队进入险要之地攻打。曹操出动奇兵，把两家的军队打得大败。曹兵出了安众隘口，在隘口外扎下营寨。
刘表、张绣各自整顿战败的军队后见面。刘表说：“没想到反而中了曹操的奸计！”张绣说：“容我们再想办法。”于是两军都聚集在安众。再说荀彧得知袁绍想要兴兵进犯许都，连夜派人快马送信给曹操。曹操收到信后心里慌张，当天就回兵。探子把消息报告给张绣，张绣想要追击。贾诩说：“不能追，追的话一定会失败。”刘表说：“今天不追，就白白错过机会了。”极力劝说张绣率领一万多军队一起去追击。大约走了十几里，赶上了曹军的后队。曹军奋力迎战，张绣、刘表的两军大败而回。 张绣对贾诩说：“不听您的话，果然吃了败仗。”贾诩说：“现在可以整顿军队再去追击。”张绣和刘表都说：“现在已经战败了，为什么还要再追呢？”贾诩说：“这次追去，一定能获得大胜；如果不是这样，就请斩下我的头。”张绣相信了他的话。刘表心存疑虑，不肯一起去。张绣就自己率领一支军队去追击。曹操的军队果然大败，军马和军用物资沿途丢弃，四散奔逃。张绣正往前追赶，忽然山后杀出一支部队。张绣不敢再往前追，收兵回到安众。刘表问贾诩说：“之前用精兵追击退兵，您说一定会失败；后来用战败的士兵去攻击得胜的军队，您说一定能取胜：结果都和您说的一样。为什么情况不同，您的预言却都应验了呢？希望您能明白地教导我。”贾诩说：“这很容易理解。将军您虽然善于用兵，但不是曹操的对手。曹操的军队虽然战败了，但一定有强劲的将领在后面断后，以防追兵；我们的士兵虽然精锐，但敌不过他们，所以知道一定会失败。曹操急于退兵，一定是因为许都有事情；他打败我们的追兵后，一定会轻装快速回去，不会再防备；我们趁他没有防备再去追击，所以能够取胜。”刘表、张绣都佩服他的高见。贾诩劝刘表回荆州，张绣守襄城，让他们互相照应，如同嘴唇和牙齿的关系。于是两军各自散去。
再说曹操正在行军途中，听说后军被张绣追击，急忙带领众将回身救援，只见张绣的军队已经退走了。战败的士兵回来报告曹操说：“如果不是山后那一路人马拦住了中路，我们都要被抓住了。”曹操急忙问那是什么人。那人拿着枪下马，拜见曹操，原来是镇威中郎将，江夏平春人，姓李，名通，字文达。曹操问他从哪里来。李通说：“我最近驻守汝南，听说丞相和张绣、刘表交战，特地来接应。” 曹操很高兴，封他为建功侯，让他镇守汝南西界，以防备刘表、张绣。李通拜谢后离去。曹操回到许都，上表奏明孙策有功，朝廷封孙策为讨逆将军，赐爵吴侯，还派使者带着诏书到江东，命令他防备和剿灭刘表。
曹操回到府中，众官员参拜完毕，荀彧问：“丞相缓慢行军到安众，怎么知道一定能打败敌军呢？”曹操说：“他们后退没有归路，一定会拼死战斗，我用缓慢的行动引诱他们，却暗中谋划，所以知道一定能取胜。”荀彧十分佩服。郭嘉进来，曹操说：“您怎么来得这么晚呢？”郭嘉从袖子里拿出一封信，对曹操说：“袁绍派人给丞相送来一封信，说想要出兵攻打公孙瓒，特地来借粮食和军队。”曹操说：“我听说袁绍想要谋取许都，现在看到我回来了，又生出别的主意。”于是拆开信来看。见信中言辞傲慢，曹操就问郭嘉说：“袁绍如此无礼，我想讨伐他，只可惜力量不够，怎么办呢？”郭嘉说：“刘邦和项羽实力悬殊，您是知道的。汉高祖刘邦只靠智谋取胜，项羽虽然强大，最终还是被刘邦擒获。
现在袁绍有十处失败的地方，您有十处胜利的地方，袁绍的军队虽然众多，也不值得害怕：袁绍讲究繁文缛节，礼仪琐碎，您行事自然，这是在治国之道上胜过他；袁绍逆势而动，您顺应天命，这是在道义上胜过他；自桓帝、灵帝以来，政治上过于宽松，袁绍却用宽松来补救，您用严厉来纠正，这是在治理国家上胜过他；袁绍表面宽容，内心猜忌，任用的大多是亲戚，您外表简约，内心明察，用人只看才能，这是在度量上胜过他；袁绍谋划很多却很少决断，您得到计策就立即施行，这是在谋略上胜过他；袁绍专门追求虚名，您用真诚对待他人，这是在品德上胜过他；袁绍只关心身边的人，忽略远方的人，您考虑事情周全，这是在仁爱方面胜过他；袁绍听信谗言，惑乱心智，您对谗言不为所动，这是在明察方面胜过他；袁绍是非不分，您法度严明，这是在文治方面胜过他；袁绍喜欢虚张声势，不懂用兵的要领，您以少胜多，用兵如神，这是在军事上胜过他。您有这十处胜过袁绍的地方，要打败袁绍并不难。”
曹操笑着说：“就像您说的，我哪里担当得起啊！”荀彧说：“郭奉孝所说的十胜十败，正和我的想法一样。袁绍的军队虽然多，有什么可怕的呢！”郭嘉说：“徐州的吕布，才是心腹大患。现在袁绍向北征伐公孙瓒，我们应该趁他远出的时候，先攻取吕布，扫除东南方向的威胁，然后再图谋袁绍，这才是上策；否则我们去攻打袁绍的时候，吕布一定会乘虚进犯许都，危害不浅。”曹操认为他说得对，于是商议东征吕布。荀彧说：“可以先派人去约刘备，等他回复了，才能出兵。”曹操听从了他的建议，一面写信给刘备，一面优厚地款待袁绍的使者，上奏朝廷封袁绍为大将军、太尉，兼任冀州、青州、幽州、并州四州都督，还秘密写信回复袁绍说：“您可以去讨伐公孙瓒，我会相助。”袁绍收到信后十分高兴，就进兵攻打公孙瓒。
再说吕布在徐州，每当宴请宾客的时候，陈珪父子一定会极力称赞吕布的德行。陈宫很不高兴，找机会对吕布说：“陈珪父子当面讨好将军，他们的心思难以揣测，您应该好好防备他们。”吕布生气地大声斥责说：“你无缘无故进谗言，是想害好人吗？”陈宫出去后叹息说：“忠言听不进去，我们这些人一定会遭殃的！”他心里想离开吕布去别的地方，却又不忍心；又害怕被别人嘲笑。于是整天闷闷不乐。一天，陈宫带着几个骑兵到小沛一带打猎解闷，忽然看见官道上一匹驿马飞奔而去。陈宫起了疑心，放弃围猎，带着随从骑兵从小路追上去，问：“你是什么地方的使者？”那个使者知道是吕布的部下，吓得说不出话来。陈宫让人搜他的身，搜出刘备回复曹操的一封密信。陈宫就连人带信，拿去给吕布看。吕布问是怎么回事。使者说：“曹丞相派我到刘豫州那里送信，现在拿到回信，不知道信里说了什么。”吕布就拆开信仔细看。信中大致说：“遵奉您的命令想要图谋吕布，怎敢不日夜用心。只是我兵力弱小，将领也少，不敢轻易行动。丞相如果发动大军，我愿意做先锋。我已经谨慎地整顿好军队，专门等待您的命令。” 吕布看了信，大骂道：“曹操这个老贼竟敢这样！”于是把使者斩首。先派陈宫、臧霸，联合泰山的贼寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨，向东攻取山东兖州各郡。又命令高顺、张辽去攻打沛城，进攻刘备。让宋宪、魏续向西攻取汝州、颍川。吕布自己统领中军，作为三路的后援。
再说高顺等人率领军队出了徐州，快要到小沛的时候，有人把消息报告给刘备。刘备急忙和众人商议。孙乾说：“可以赶快向曹操求救。”刘备问：“谁可以去许都求救呢？”台阶下有一个人站出来说：“我愿意去。”众人一看，是刘备的同乡，姓简，名雍，字宪和，现在是刘备的幕僚。刘备马上写了一封信交给简雍，让他连夜赶到许都求援，一面整顿守城的器具。刘备自己守南门，孙乾守北门，关羽守西门，张飞守东门，让糜竺和他的弟弟糜芳守护中军。原来糜竺有个妹妹，嫁给刘备做妾室。刘备和他们兄弟有郎舅的亲戚关系，所以让他们守中军保护家眷。高顺的军队到了，刘备在敌楼上问：“我和奉先没有仇怨，为什么带兵到这里？”高顺说：“你勾结曹操，想要害我们主公，现在事情已经败露，为什么不束手就擒！”说完，就指挥军队攻城。刘备紧闭城门，不出来迎战。第二天，张辽带兵攻打西门。关羽在城楼上对他说：“您仪表不凡，为什么屈身跟随贼人呢？”张辽低下头不说话。 关羽知道这个人有忠义的气节，也就不再用恶语骂他，也不出城迎战。张辽带兵退到东门，张飞就出城迎战。很快有人报告给关羽。关羽急忙赶到东门，只见张飞刚出城，张辽的军队已经退走了。张飞想要追赶，关羽急忙把他叫进城。
张飞说：“他们害怕逃走了，为什么不追呢？”关羽说：“这个人的武艺不在你我之下。因为我用正义的话感动了他，他好像有后悔的心思，所以不和我们交战。”张飞这才明白，只让士兵们坚守城门，不再出城迎战。 再说简雍到了许都见到曹操，详细说了前面发生的事情。曹操马上召集众谋士商议说：“我想攻打吕布，不担心袁绍牵制我，只害怕刘表、张绣在后面算计我。”荀攸说：“他们两人刚刚战败，不敢轻易行动。吕布勇猛，如果再和袁术联合，在淮水、泗水一带横行，就很难对付了。”郭嘉说：“现在可以趁他刚刚反叛，人心还没有归附，赶快去攻打他。”曹操听从了他的建议。马上命令夏侯惇和夏侯渊、吕虔、李典率领五万士兵先行，自己统领大军陆续进发，简雍也一起随行。很快有侦察骑兵把消息报告给高顺。高顺飞速报告给吕布。吕布先让侯成、郝萌、曹性带领二百多骑兵去接应高顺，让他们在离沛城三十里的地方迎击曹军，自己率领大军随后接应。刘备在小沛城中看到高顺退走，知道是曹操的军队来了，就只留下孙乾守城，糜竺、糜芳守家，自己和关羽、张飞二位将军，带兵全部出城，分头扎下营寨，接应曹军。
再说夏侯惇率领军队前进，正好和高顺的军队相遇，夏侯惇就挺枪出马挑战。高顺迎战。两匹马交错，打了四五十回合，高顺抵挡不住，败下阵来。夏侯惇纵马追赶，高顺绕着军阵逃跑。夏侯惇不放弃，也绕着军阵追赶。军阵上的曹性看到了，暗中拈弓搭箭，看准时机，一箭射出去，正好射中夏侯惇的左眼。夏侯惇大叫一声，急忙用手拔箭，没想到连眼珠也一起拔了出来，于是大喊道：“父亲的精血，母亲的血脉，不能丢弃！”就把眼珠放到嘴里吃了，仍然挺枪纵马，直取曹性。曹性来不及防备，早被一枪刺穿面门，死在马下。两边的士兵看到这一幕，没有不感到惊骇的。夏侯惇杀了曹性后，纵马往回走。高顺从背后追来，指挥军队一起冲上来，曹兵大败。夏侯渊保护着他的哥哥逃走。吕虔、李典带着战败的军队退到济北扎下营寨。高顺得胜后，带领军队回头攻打刘备。恰好吕布的大军也到了，吕布和张辽、高顺分兵三路，来攻打刘备、关羽、张飞的三座营寨。
正是：吃了眼珠的猛将虽然能战斗，中箭的先锋却难以长久坚持。不知道刘备的胜负如何，且听下文讲解。