阶梯尽头的黑暗仿佛没有边界，只有钟表滴答的声音在耳边回荡。王程的脚步落在石阶上，沉稳而坚定，艾琳和林渊紧随其后，三人谁都没有说话。空气里弥漫着一股陈旧金属与尘埃混合的气息，像是某种被遗忘千年的遗迹。
他们终于踏上了坚实的地面，眼前的黑暗缓缓退去，取而代之的是微弱的蓝光从墙壁缝隙中渗出。四周的空间逐渐清晰，一座巨大的圆形大厅出现在他们面前，地面由无数符文拼接而成，中央则是一座半掩于地下的巨大平台，平台上漂浮着一个透明的球体，内部不断流转着金色的光流。
“这就是核心区域？”艾琳低声问，声音在空旷的大厅中回响。
王程没有回答，他的目光被球体周围的六根石柱吸引，每根石柱上都刻满了密密麻麻的符号，有些与他们在外部看到的类似，但更多却是从未见过的陌生文字。
林渊已经拿出扫描仪，开始记录这些符号。“这些符号的能量波动很强……它们似乎在维持这个空间的稳定。”
话音未落，地面突然震颤了一下，紧接着，一阵低沉的嗡鸣声从四面八方传来。王程猛地回头，只见原本封闭的入口已经被一道厚重的石门封死，而前方的平台边缘缓缓升起了一圈尖锐的金属刺柱。
“机关启动了！”林渊惊呼。
果然，下一秒，地面裂开数道缝隙，锋利的长矛从地下弹射而出，划破空气发出刺耳的啸声。王程反应极快，一把拉住艾琳向旁边翻滚，林渊也迅速趴下躲避，几支长矛擦着他们的肩膀飞过，钉入身后的石壁中，发出沉闷的撞击声。
“别站着！”王程大吼，“找规律！”
三人迅速移动，避开一轮又一轮的机关攻击。王程一边奔跑一边观察周围，他注意到每次攻击前，地面上的符文都会短暂亮起，随后才会触发机关。
“是能量流动触发的。”王程边躲闪边喊，“我们不能硬闯，得顺着它的节奏来！”
“什么意思？”艾琳喘着气问。
“看那些符文，”王程指向地面，“它们不是随机亮起的，而是按照一定的顺序循环。我们只要跟着节奏走，就能避开攻击。”
林渊立刻点头，开始用仪器分析符文的点亮顺序。很快，他们找到了规律：每轮攻击前，都会有三组符文依次亮起，间隔约两秒。
“跟着我！”王程率先行动，在第一组符文亮起时迈出步伐，第二组亮起时侧身，第三组亮起时跃起。果然，当第三组符文熄灭的一瞬间，机关才发动攻击，而他们已经提前一步避开了。
三人默契配合，依照节奏前进，最终安全通过机关区，抵达平台边缘。
“呼……”艾琳扶着膝盖喘息，“这地方比外面还狠。”
王程抬头看向那颗悬浮的透明球体，心中隐隐有种预感——真正的秘密就在那里。
然而，还未等他们靠近，平台四周的六根石柱突然同时亮起，一道道金光交织成网，将整个平台笼罩其中。紧接着，空气中浮现出一个巨大的能量体，形态如同一只古老的巨兽，双眼燃烧着炽热的光芒。
“守护者。”林渊倒吸一口凉气。
巨兽发出一声低吼，猛然扑来，爪刃撕裂空气，带起一阵狂风。王程迅速举起武器，但子弹打在它身上只是激起一层能量涟漪，根本无法造成实质性伤害。
“防御太强了！”艾琳一边射击一边后撤，“普通攻击没用！”
林渊立刻调出分析数据，眼睛一亮：“它的核心部位在胸口，有明显的能量波动！”
“明白！”王程立即做出决策，“艾琳负责牵制，林渊找出它的攻击间隙，我来主攻！”
战斗随即展开，艾琳不断用高能爆弹吸引巨兽注意力，王程则寻找最佳时机突进。几次尝试后，他终于抓住一个机会，在巨兽挥爪的瞬间冲到它身下，跃起一刀插入胸口的能量核心。
轰！
能量核心爆炸，巨兽发出一声凄厉的哀嚎，身体迅速崩解，化作点点光尘消散在空气中。
平台上的光网随之消失，透明球体缓缓降下，停在他们面前。
“现在怎么办？”艾琳问。
王程伸出手，轻轻触碰球体表面。刹那间，一道信息流涌入他的脑海，画面如潮水般涌现——时间碎片、世界末日、玛雅预言、轮回机制……
他看到了一切。
原来，这个世界并非单一的时间线，而是无数个时间碎片的叠加态。每当危机达到临界点，时间就会重置，进入新的轮回。而他们所做的一切修复工作，实际上是在延缓下一次重置的到来。
“这……”林渊也被信息流冲击，脸色苍白，“我们一直以为是在修复时间，其实只是延缓毁灭。”
“那要怎么真正解决？”艾琳急切地问。
王程深吸一口气，脑海中浮现出一个答案：“归零。”
“什么？”
“只有让所有时间碎片回归初始状态，才能打破轮回。”王程眼神坚定，“但这意味着……我们要重启整个世界。”
空气仿佛凝固了几秒。
“你是说……重新开始？”林渊喃喃。
“是的。”王程点头，“但这次，我们要带着记忆回去。”
就在这时，球体内部的光流骤然变化，一道新的符号浮现出来，正是之前他们一路追寻的那个神秘符号。
“密码……”王程喃喃，随即明白了什么，“这是开启下一步的关键。”
他伸手按下符号，整个平台震动起来，球体缓缓裂开，露出其中一块晶莹剔透的核心装置，上面刻满了复杂的铭文。
“这是‘归零核心’。”林渊轻声说。
王程将其取出，感受到一股强大的能量波动。他知道，这才是真正的关键。
正当他们准备继续深入时，大厅四周的墙壁忽然开始发光，更多的符号浮现出来，排列成一种奇异的图案。
“这是……地图？”艾琳惊讶。
林渊快速解读，“通往下一个节点的路径。”
王程握紧归零核心，望向通道深处。他们已经知道真相，也知道该怎么做。
但他们必须先活着离开这里。
脚步再次迈动，身影消失在幽暗的通道之中。
远处，传来机械运转的轰鸣。