靖康元年，四月。
河北磁州。
城头之上，春风已带暖意，吹拂在守城将士的脸颊上，却驱不散他们眉宇间的凝重。宗泽身披一件浆洗得发白的旧战袍，手按着温热的垛墙，目光沉静如水，凝视着城外官道。数日前，大名府杜充遣人送来那封所谓的“招抚信”，言辞倨傲，被他当场撕碎，将来使一顿痛斥，赶了出去。随后，杜充便领着那两三千号称“靖康招抚军”的人马，在磁州城外数里安营扎寨，每日里不过派些游骑前来骚扰，隔着护城河虚张声势，倒也没敢真个发起攻城。
“宗帅，这几日杜充那厮倒是消停了不少，连城下的叫骂都少了。”一名亲兵都头走到宗泽身旁，低声道。
宗泽微微颔首，目光依旧投向远方：“跳梁小丑，黔驴技穷罢了。他若真有本事，何至于只敢在城外犬吠？传令下去，各部严守岗位，不可因敌疲而自怠。城中粮草尚可支应月余，弓矢也还充足，老夫倒要看看，这杜充和他背后那位‘靖康陛下’，还能耍出什么花样！”
亲兵都头领命正欲离去，忽见一名斥候自城下飞马而来，直奔城楼。
“报——！宗帅！”那斥候翻身下马，单膝跪地，声音急促，“小的们盯紧了城外杜充的营寨，发现他们……他们从昨夜后半夜起，便开始悄悄拔营！今日天刚蒙蒙亮，已然人去营空，但并非南撤，而是……转向西北方向去了！”
“哦？”宗泽花白的眉毛猛地一挑，眼中精光一闪，“转向西北？那是……真定府的方向？”他心中一动，莫非赵构那厮，真要如传闻所言，去真定府会盟？
“去向何处，可曾探明？”宗泽沉声问道。
“回宗帅，看其行军方向，正是朝着真定府路线上最近的州县而去！而且，据逃回来的探子说，魏州的汪伯彦所部，似乎也已拔营，正向同一方向靠拢！”
“真定府……汪伯彦……”宗泽口中咀嚼着这几个名字，眼神骤然一冷。他猛地一挥手，声音果决：“传令！再派精干斥候，务必给老夫查清楚，杜充和汪伯彦这帮国贼，究竟是不是要去真定府搅风搅雨！”
……
与此同时，在磁州以北，漳河与滏水交汇处的一片茂密山林之中。
马扩正带着他麾下那支已扩充至近两千人的义军主力，在此处隐蔽休整。自奉官家密旨重返河北以来，他联络旧部，招揽豪杰，队伍日渐壮大。虽然其中多是装备简陋、未经多少操练的乡勇和溃兵，但胸中那股保家卫国、驱逐鞑虏的烈火，却是一致的。这些时日，他们如同幽灵般游荡在太行山东麓，不断袭扰金军的小股部队和伪朝的补给线，也时刻关注着大名府和磁州的动静。
“头领！”一名身手矫健的斥候头目，也是马扩早年在西军中的袍泽，从林外匆匆奔来，脸上带着几分急色，“探听清楚了！大名府的杜充，昨日已从磁州城外拔营，并未南返，而是转向西北，与魏州赶来的汪伯彦所部合兵一处，如今正朝着真定府方向去了！看样子，赵构那厮，是真要去真定府会盟，整合河北的叛逆势力了！”
另一名负责情报汇总的文吏模样的中年男子补充道：“头领，我们还从几个被俘的伪朝散兵口中撬出些消息，金人那边，似乎又对赵构施加了压力，并许诺了新的一批‘援助’，要他务必在一个月内拿下磁州，但眼下，他们似乎更急于先在真定府稳固阵脚，壮大声势！”
马扩闻言，脸色顿时变得无比凝重。他猛地一拳砸在身旁的树干上，震得落叶簌簌而下。
“好个赵构！好个汪伯彦！他们这是要先整合河北的叛军，再回头全力对付磁州，甚至……图谋中原！”马扩咬牙切齿，“宗泽老将军在磁州，虽然暂时躲过一劫，但若让赵构在真定府成事，集结起数万之众，磁州旦夕可破！河北亦将彻底沦陷！”
“头领，我们怎么办？”帐下几名义军头领纷纷看向马扩，神色焦急。
马扩深吸一口气，目光扫过众人，沉声道：“赵构欲往真定府会盟，必会大张旗鼓，沿途州县若有不从，定然会以武力胁迫。我们不能让他如此轻易得逞！传我将令！”
众头领精神一振，齐齐抱拳。
“留下五百弟兄，由张三哥带领，在此处看守营寨辎重，并继续袭扰大名府至魏州一线的敌军补给，做出我部主力仍在原地的假象！”马扩语速极快，条理清晰，“其余主力，约一千五百人，备足三日干粮，随我即刻启程，向西北方向追赶！目标，阻击或袭扰杜汪联军前往真定府的道路！”
他眼中闪过一丝悍勇之色：“我们兵力虽少，但胜在熟悉地形，行动迅捷！就算不能正面击溃他们，也要像狼群一样不断撕咬，迟滞他们的行程，让他们无法顺利抵达真定！为官家调兵遣将争取时间！”
他又转向一名最为信任的亲信，也是他麾下脚程最快、最为机敏的斥候队长：“刘兄弟，你立刻带上十名最好的斥候，一人三马，将此间所有情弊，以及我部决议袭扰杜汪联军，阻止其前往真定府会盟之事，火速赶赴汴京！记住，务必亲手将密报交到皇城司陈指挥使手中，再由他转呈官家！告诉官家，河北局势瞬息万变，请陛下早做定夺！”
他从怀中取出一枚小小的、刻着“踏白”二字的腰牌，郑重地交给斥候队长：“这是官家当初在怀州赐下的信物，若遇紧急情况，可相机行事！记住，情报比我们的性命更重要！”
“头领放心！属下纵然万死，也必将密报送到！”那斥候队长接过腰牌，眼中闪着泪光，重重叩首，随即点起人手，如离弦之箭般消失在密林深处。
马扩目送他们远去，随即转身，拔出腰间佩刀，刀锋在林间的光影下闪着寒光。
“弟兄们！”他声音不高，却传遍了每个人的耳朵，“赵构那厮欲在真定府聚拢叛逆，图谋不轨！我等奉官家之命，护国讨贼！今日，便随我马扩，前去给这些国贼添些堵！让他们知道，河北之地，还有忠臣义士在！”
“誓死追随头领！杀尽国贼！”千余名义军将士被马扩的豪情所感，纷纷举起手中简陋的兵器，发出震天的怒吼。