怀州城外，沁河畔的御营大寨，在粘罕主力悄然南下的头两天，尚是一片按部就班的景象。
卯时刚过，天色微明，寒气逼人。赵桓裹着一件厚实的羊皮裘，站在中军帐前的望台上，看着远处岳飞的神武右军正在进行晨操。与其他禁军营盘的喧哗不同，岳飞的营区号令清晰，队列整齐，士兵们动作划一，沉默而坚韧，透着一股与旧式宋军截然不同的肃杀之气。尤其是那些经历过汴京血战的老兵，眼神中带着一种百战余生的沉凝。
“岳都统练兵，确有章法。”旁边，负责扈驾的殿前司都虞候李进语气中带着几分赞许。他是个沙场老将，自然看得出门道。
赵桓微微颔首，没有说话。这支军队是他未来的倚仗，也是他敢于亲临怀州、行此险招的底气之一。目光越过营寨，投向北方茫茫的太行山脉，那里，韩世忠、种师中、折可求三路兵马，如同三根投入浑水的搅棍，正在执行着他布下的棋局。
“官家，风大，还是回帐吧。”张望适时地递上一杯热茶。
赵桓接过茶杯暖手，嗯了一声，走下望台。帐内，怀州本地送来的粮秣账册堆在一旁，几名随驾御史正在低声核对。战后重建，千头万绪，即便是在这前线行营，政务也从未停歇。
“派去韩太保军中的信使，可有回报？”赵桓坐下，随口问道。
一名负责军情的内侍上前躬身道：“回禀官家，昨日晚间收到韩太保前锋营快马回报，韩太保率部进入辽州地界后，已与金贼挞懒部前哨接战数次，斩获百余级，挞懒部已收缩防线，韩太保正在寻机深入。”
“斩获百余级……”赵桓手指轻轻敲着桌案，这个战果不算大，但也说明韩世忠确实在行动，并且成功吸引了挞懒的注意。“伤亡如何？”
“韩太保未细说，只言‘尚可’。”
赵桓眉头微蹙。“尚可”往往意味着伤亡不小。韩世忠孤军深入，确实不易。“传令下去，再送一批箭矢、药材去韩太保军中，告诉他，袭扰为主，不必浪战，保存实力为要。”
“喏。”
接下来的两日，行营的气氛依旧是外松内紧。赵桓每日处理军报文书，巡视营防，与岳飞、李进商讨防御细节，甚至抽空召见了几个怀州本地的耆老士绅，安抚人心。一切似乎都在按照他的计划进行。
黄昏时分，岳飞匆匆入帐求见，甲胄上还带着风尘。
“官家，”岳飞屏退左右，声音低沉，“今日外围哨探，在沁水上游发现异常。”
赵桓搁下手中的笔，抬眼看他：“讲。”
“我军哨骑在河对岸山区，与一股约数十人的金军精锐斥候遭遇，”岳飞走到地图前，手指点在怀州西北方向的山区，“对方极其悍勇，装备远胜寻常哨探，更像是……死士探路。我方折损三人，才将其惊退。据幸存哨官回报，敌骑行动极有章法，并非随意游弋。”他顿了顿，“而且，这几日，行营外围五十里内，此类小股、凶悍敌骑出现的次数，明显增多了。”
赵桓起身，走到地图前，目光落在岳飞所指的区域。粘罕加强侦察是必然的，但“死士探路”……这不同寻常。“让哨探收缩范围，加强彼此联络，不可轻易与其纠缠。营中各部，暗中加强戒备。”
“是。”岳飞应道，“末将已下令。只是……这些金贼斥候的行动轨迹，似乎不仅仅是刺探我军虚实，倒像是在……清扫特定路线上的障碍，或是……为某种大规模行动做前导。”
赵桓手指在地图上那片山区缓缓移动，视线在太原、怀州以及韩、种、折三路兵马的预定位置之间逡巡。蒲察石家奴在太原的“猛攻”仍在继续，挞懒被韩世忠牵制在北面，种师中和折可求应已接近泽州和高平……娄室呢？按理他应在东面，为何精锐斥候会出现在西北山区？
他沉吟片刻，道：“鹏举，此事非同小可。你先回去，约束好神武右军，严加戒备。有任何新的发现，立刻来报。”
“末将遵旨。”岳飞抱拳，转身退出了大帐。
帐内只剩下赵桓和张望两人。赵桓看着地图，眉头微锁，指尖无意识地在怀州西北的山区轻轻敲击着。
入夜，寒风卷着哨音掠过营寨。赵桓刚批阅完最后一份关于加固营防的文书，揉了揉有些发胀的太阳穴，准备传令休息。
就在此时，帐外响起一阵杂乱而急促的马蹄声，伴随着守卫的厉声喝问和隐约的争执。紧接着，一名亲卫脸色煞白地冲了进来，甚至忘了行礼：
“官家！西面！西面折都统……八百里加急军情！”
赵桓猛地站起，原本略显疲惫的眼神瞬间锐利起来！
几乎是同时，帐帘被猛地掀开，两名卫士架着一名踏白军信使闯入。那信使浑身湿透，像是刚从冰河里捞出来，嘴唇冻得发紫，一支胳膊软软垂着，显然受了伤。他挣脱卫士，踉跄着单膝跪地，从胸口湿透的衣襟里掏出一卷用油布裹得严严实实的简报，高高举起，牙齿打着颤，嘶声道：
“官……官家！折都统……急报！昨日……霍邑……北……大批……金贼西进！尘……蔽日！非……非娄室部！去向……不明！请……请官家……速……”
赵桓快步上前，一把接过那冰冷的简报，迅速展开。
大批金贼西进！非娄室部！去向不明！
寥寥数语，却如同惊雷在他耳边炸响！
赵桓拿着军报的手微微一顿，随即猛地抬头，目光如利剑般射向地图！他的视线在霍邑、太原、怀州之间飞速移动，最终停留在怀州西北方向那片被岳飞标记过的山区！
就是那里！
粘罕老贼！果然来了！而且比预想的更快！更隐蔽！
他没有丝毫的慌乱，反而有一种棋局终于进入最终对决的亢奋和决断！
“来人！”赵桓的声音响起，异常沉稳，带着一种不容置疑的决断力，瞬间压过了帐外的风声，“立刻传岳飞！李进！所有在营将校！中军帐议事！马上！”
他将那份湿漉漉的军报“啪”一声按在地图上怀州的位置，仿佛已经听到了远处传来的金军铁蹄的轰鸣，嘴角勾出一丝冷笑。
“好戏，该开场了！”