蛮莫河的水流像被搅翻的泥浆，泛着暗黄色的浪，拍在苍山船的船板上，溅起的水花带着河底的腥气。邓茂站在船头，手里的望远镜筒被手心的汗浸得发潮，镜片里，缅甸人的了望塔像株枯瘦的芭蕉，孤零零地戳在河岸上。塔上的哨兵抱着杆竹矛，脑袋一点一点的，竹笠滑到了鼻尖上都没察觉——他大概以为，这连绵的雨季里，不会有谁敢逆着水流来犯。
“还有三里。”老舵手的声音带着水锈般的沙哑，他往船尾啐了口浓痰，痰沫在浑浊的水面上打了个旋就没了，“卑谬城的码头就在河湾子里，那些缅甸人新搭了个木棚，说是要囤粮食，其实连个守夜的都没有。”
邓茂没说话，只是抬手往后挥了挥。身后的船队立刻变了队形，五十艘苍山船像被串起来的梭子，船头对准河湾的方向，船帆半落，速度慢了下来。每艘船的船头都架着两门“飞天炮”——这是工部新造的小型迫击炮，炮身短粗，像个铁疙瘩，却能把五斤重的开花弹扔出一里地去。炮手们正蹲在炮旁，用细布擦拭着炮口，旁边的木箱里，开花弹的引信被小心地盖着油纸。
“检查引信。”邓茂的声音压得很低，却清晰地传到每个炮手耳中，“记住，三息点火，五息抛射，别炸了自己的船。”
一个脸上还带着绒毛的年轻炮手手一抖，手里的火折子差点掉进火药桶。旁边的老兵眼疾手快，一把抢过火折子，照着他的后脑勺就拍了一巴掌：“作死啊！这火药是泉州来的‘精硝’，一点火星就能炸翻整条船！”
年轻炮手缩了缩脖子，连忙用布把火药桶的盖子缠紧。船过弯时，水流突然变急，苍山船像片叶子似的晃了晃，船头的迫击炮被晃得歪了歪，两个炮手连忙扑过去按住炮身，铁制的炮座在船板上划出刺耳的声响。
就在这时，河湾里露出了卑谬城的轮廓。土夯的城墙被雨水泡得发胀，墙根处的茅草疯长，几乎要漫过城头。码头边的木棚果然亮着盏油灯，昏黄的光透过棚子的缝隙漏出来，映着几个醉醺醺的人影——大概是守粮的缅甸兵在喝酒。
“瞄准木棚。”邓茂的声音陡然提了起来，望远镜里，木棚的梁柱看得一清二楚，“放！”
炮手们同时点燃引信。“滋滋”的燃烧声在雨声里格外刺耳，三息过后，老兵猛地一脚踹在炮尾的扳机上。只听“嘭”的一声闷响，炮口喷出一团白烟，开花弹拖着火星，像只笨拙的鸟，摇摇晃晃地飞向木棚。
“轰隆！”
开花弹在木棚顶上炸开，铁片混着火药渣子四处飞溅。木棚像被拦腰打断的竹子，“哗啦”一声塌了半边，里面的油灯被震翻，立刻燃起了大火。几个醉醺醺的缅甸兵尖叫着从火里滚出来，身上的衣服都着了火，在泥地里打着滚哀嚎。
“第二轮，瞄准城门！”邓茂的横海刀指向卑谬城的南门，那里的吊桥还没收起，几个哨兵正慌慌张张地往城里跑。
又是一轮齐射。这次的开花弹落在城门洞里，碎石混着土块溅得老高，吊桥的绳索被打断了一根，整座桥歪歪扭扭地挂在半空，像条断了腿的蜈蚣。
“靠岸！”邓茂一声令下，苍山船的船头纷纷撞上码头的木桩，士兵们踩着跳板往下跳，手里的鸟铳已经上好了膛。一个士兵刚跳上岸，就被从暗处射来的竹箭擦过胳膊，箭头带着倒钩，立刻撕开道血口子。
“妈的！”他骂了一声，反手就给了一枪。枪响过后，暗处传来声闷哼，一个穿着蓑衣的缅甸兵滚了出来，手里还攥着把短刀。
邓茂跳上岸时，横海刀已经出鞘，刀光一闪，就把一个想放冷箭的缅甸兵劈成了两半。“别恋战，先占粮仓！”他喊道，脚下的血水混着泥水，踩上去“咕叽”作响。
卑谬城的粮仓在城中心的高台上，是用砖石砌的，比城墙还结实。守粮仓的缅甸兵大概有两百人，正举着竹矛往门口堆麻袋，想堵住去路。邓茂让人架起迫击炮，对着粮仓的大门就是一炮。开花弹在门洞里炸开，麻袋被炸得粉碎，白花花的稻米撒了一地，守兵们被气浪掀得东倒西歪。
“冲！”士兵们踩着稻米往里冲，鸟铳的枪声和喊杀声混在一起，惊得粮仓梁上的麻雀“呼啦啦”飞了一片。
与此同时，蛮莫城南门外的平原上，已经成了火与铁的炼狱。
刘綎勒住马时，马蹄下的草叶都在发抖。五十头战象列成的阵势像堵移动的墙，象背上的缅甸兵举着长矛，矛尖上的铜饰在雨里闪着冷光。最前面的那头白象尤其显眼，象鼻上裹着铁皮，象牙上镶着宝石，莽白就坐在象背上的金轿里，轿帘掀开着，能看见他手里把玩着颗鸽蛋大的红宝石。
“王爷的‘轰天炮’呢？”刘綎回头问。身后的空地上，十二门重型迫击炮正被士兵们推着往前挪，炮身比苍山船上的粗了一倍，炮座是用整块铁梨木做的，四个轮子陷在泥里，得八个人才能推动。
“来了来了！”赵虎的声音在雨里炸响，他浑身是泥，手里攥着根火把，“刚校正好角度，保证一炮就能掀了那白象的屁股！”
他身后的火枪营已经列成了五排，每排三百人，鸟铳的枪口斜指天空，枪身上的防雨布刚刚掀开，露出黑洞洞的枪口。第一排士兵的脚边，放着十几个铁皮桶，里面装着浸了桐油的火折子，就算淋雨也能点燃。
莽白似乎不耐烦了，金轿里传来声尖利的喊叫。白象突然扬起鼻子，发出声震耳的嘶鸣，紧接着，整个象阵开始往前移动。沉重的象蹄踏在地上，发出“咚咚”的闷响，像远处的雷声。
“稳住！”刘綎拔出破虏刀，刀身在雨里划出道白光，“炮营准备，听我号令！”
炮手们已经填好了火药和开花弹，引信被小心地露在外面。一个老兵正用布擦着火折子，手冻得有些抖——这炮的后坐力极大，上次试射时，炮座都被震裂了，他怕这次会炸膛。
战象越来越近，能看清象鼻上垂下的铁链，还有象眼里布满的血丝。最前面的几头象已经开始加速，笨重的身躯撞断了路边的小树，树枝噼里啪啦地往地上掉。
“放！”刘綎的刀猛地劈下。
十二门迫击炮同时开火。“轰”的一声巨响，炮口喷出的白烟瞬间被雨水冲散，十二枚开花弹拖着尾焰，像群愤怒的黄蜂，直扑象阵。
最先命中的是那头白象。开花弹正好落在金轿旁边，“轰隆”一声炸开，铁皮碎片混着火药渣子横扫而出。金轿的顶被掀飞了，莽白像只断线的风筝似的从轿里飞出来，重重地摔在泥地里，红宝石滚到了一边，被个士兵一脚踩碎。白象痛得发疯，扬起鼻子乱甩，象牙撞在旁边的战象身上，两头象顿时厮打起来，象背上的士兵被甩得满天飞。
紧接着，另外十一枚开花弹也在象阵里炸开。有的命中了象腿，有的落在象群中间，气浪把泥水掀得老高。战象们被这从未见过的武器吓破了胆，有的转身往回跑，有的原地打转，还有的发疯似的往前冲，却忘了方向，一头撞在同伴身上。
“火枪营，三段射！”赵虎的喊声都劈了叉。
第一排士兵同时跪下，举起鸟铳对准混乱的象阵。“砰砰砰！”铅弹像密集的冰雹，打在战象的腿上和象背上的士兵身上。有头战象的眼睛被打中，痛得嗷嗷直叫，发疯似的往缅甸步兵的阵里冲，一下子踩死了十几个自己人。
“第二排，放！”
第二排士兵上前一步，开火。铅弹穿过第一排士兵的缝隙，再次覆盖象阵。这次的目标是象背上的草料——萧如薰早就说过，战象怕火，只要点燃草料，它们自己就会溃逃。
“火箭营，上！”刘綎喊道。
一百名弓箭手立刻上前，手里的火箭已经点燃，箭头裹着浸油的麻布，在雨里顽强地燃烧着。“咻咻”的箭声过后，象阵里顿时燃起了十几处火苗。虽然雨水让火势蔓延得慢，但那股焦糊味和灼热感，已经足够让战象们彻底崩溃。
最前面的几头战象突然调转方向，不顾一切地往蛮莫城的方向冲去。它们撞开城门，冲进城里的街道，掀翻了路边的竹楼，吓得城里的缅甸兵哭爹喊娘。象阵后面的步兵被冲得七零八落，有的被踩成了肉泥，有的掉进了自己挖的壕沟里，惨叫声在雨里此起彼伏。
“刀盾营，跟我上！”刘綎一马当先，破虏刀劈断了一个缅甸军官的长矛，顺势一刀抹了他的脖子。血喷在他的银甲上，被雨水冲得像条红色的小溪。
刀盾手们挺着盾牌往前推进，盾牌上的铁钉撞在缅甸兵的竹矛上，发出“叮叮当当”的响声。他们专找战象留下的空档钻，遇到负隅顽抗的，就用盾牌撞开，再补上一刀。
赵虎带着火枪营跟在后面，边走边装弹。装弹的动作已经练得炉火纯青：倒火药、压实、装铅弹、压实、点火绳，整个过程不到十息。他自己的鸟铳刚打完一发，就看见个缅甸兵举着弯刀冲过来，他来不及装弹，顺手抄起地上的根短矛，一矛就把那兵钉在了泥地里。