阳春三月，御花园的牡丹开得正盛，却被临时搭建的考棚抢了风头。三十六宫嫔妃头戴珠冠，手持竹板坐在雕花考官席上，淑妃的指甲上还沾着新鲜的凤仙花汁，在阳光下晃出一片粉红——今日她们要当“考核考官”，给新来的县令们上一课。
“肃静！”张天奇晃着铜锣走进考场，红裤衩上绣着的胖娃娃图案随着他的动作咧嘴笑，“后宫考官团第一届考核开始！第一位考生，刘县令！”
刘县令战战兢兢跪下，抬头时看见贵妃们涂着口脂的嘴唇，吓得差点尿了裤子。贤妃捏着绣帕轻笑：“刘县令，本宫的考题是——如何让胭脂持久不花？”
“回、回娘娘，”刘县令擦汗，“用鸡蛋清调粉，可保半日不花！”
“错！”贤妃摇头，头上的珍珠步摇晃出细碎的光，“用本县秘制的‘蜂蜡固色法’——蜂蜡融化调胭脂，风吹雨打都不掉！”
“娘娘高明！”刘县令赔笑，“不知能否请教具体做法？”
“可以，”贤妃伸出纤纤玉手，“十两银子，本宫亲自示范~”
刘县令傻眼，考场里爆发出嫔妃们的笑声。张天奇啃着蜜饯点头：“贤妃娘娘这生意头脑，不去开胭脂铺可惜了！”
“下一位！”皇后敲了敲手中的竹简，凤冠上的金龙在阳光下泛着冷光，“如何让百姓听话？”
“回皇后娘娘，”李县令挺胸，“施恩威并济，百姓自会臣服！”
“错！”皇后冷哼，“让县太爷去讲脱口秀，百姓笑得服服帖帖——比如他那‘母猪听曲多下崽’的段子，百姓至今念念不忘！”
满场哄笑，张天奇得意地晃了晃脑袋，却在触到苏清月的目光时，慌忙正襟危坐。苏清月强绷着脸：“张爱卿，这是考核还是捞钱？”
“一举两得~”张天奇眨眼，“陛下看，”他指了指角落的木箱，“国库又多了几百两！”
苏清月顺着他的手指望去，只见木箱里堆满了碎银和首饰，贤妃正扒拉着一堆胭脂水粉，和淑妃争论哪支口脂该算“考核经费”。她无奈叹气：“你们呀，简直把考场变成了市集！”
“市集好啊，”张天奇晃着算盘，“市集热闹，百姓开心，官员们也能学点真本事——比如刘县令，回去就能开个‘美容衙署’，帮夫人调胭脂！”
“扑哧！”苏清月轻笑出声，却在这时，远处传来春桃的喊声：“陛下！王县令哭晕在考场了！”
“哭晕？”苏清月挑眉，“所为何事？”
“回陛下，”春桃强绷着脸，“王县令答不出德妃娘娘的‘如何让糕点保鲜’题，被要求用三个月俸禄换秘方，当场厥过去了！”
“荒唐！”苏清月跺脚，却在看见德妃捧着糕点秘方账本走来时，忽然心软——账本上记着“蜂蜜腌果法”“茯苓防腐术”，竟真的能帮百姓保存粮食。
“陛下莫急，”德妃福身，“这些秘方臣妾会整理成册，分发给各县衙——不过 cost 嘛...”她看了眼张天奇，“半价卖给国库如何？”
“成交！”张天奇抢在苏清月前开口，“本县再附赠‘辣蜜饯保鲜法’，保证糕点放十日不霉！”
苏清月望着眼前乱哄哄的场景，忽然想起清水县的集市——那时的张天奇也是这样，用最荒唐的方式，把日子过成了烟火气。她轻声说：“罢了，只要能帮到百姓，随你们胡闹吧。”
“陛下英明！”嫔妃们齐声欢呼，贤妃趁机举起一盒胭脂：“陛下，这是新制的‘清水红’，用县太爷爱吃的辣蜜饯调色，要不要试试？”
“免了！”苏清月瞪眼，却在看见胭脂盒上的胖娃娃图案时，忽然轻笑出声——这胖子，连胭脂都要刻上自己的肥脸！
申时三刻，考核结束，官员们抱着空钱包欲哭无泪，嫔妃们却围在木箱前数钱，笑声惊飞了檐角的春燕。张天奇蹲在假山后，偷偷给苏清月塞了块辣蜜饯：“陛下，这是贤妃用考核银子买的，辣得过瘾！”
“你呀，”苏清月咬下蜜饯，辣意混着甜味在舌尖炸开，“总有办法把荒唐事变成正经事。”
“那是！”张天奇咧嘴笑，忽然指向考棚，“您看，李县令在跟贤妃学调胭脂，王县令在向皇后请教脱口秀段子，这叫‘寓教于乐’！”
苏清月望着考棚里的场景，忽然觉得，或许这就是最好的考核——让官员们放下架子，从后宫嫔妃身上学到实用的治民之道，而嫔妃们也能借此参与朝政，不再困于后宫。
“张天奇，”她轻声说，“谢谢你，让这深宫里的每一个人，都能找到自己的价值。”
“陛下这是夸本县呢？”张天奇挑眉，“那本县要奖励——”他忽然凑近她耳边，“今晚陪陛下看星星，顺便讲讲‘蜂蜡固色法’的原理！”
“登徒子！”苏清月跺脚，却在转身时，看见御花园的牡丹开得正艳，像极了贤妃盒里的“清水红”。她忽然轻笑出声，任由他拽着走向考棚——这深宫里的荒唐事，竟比任何戏文都要鲜活有趣。
而远处的嫔妃们还在争论考核分红，李县令的脱口秀练习声隐约传来：“县太爷的红裤衩，赛过天边的火烧云~”
张天奇大笑出声，苏清月望着他的背影，忽然觉得，这大概就是她想要的天下吧——不再是冷冰冰的宫墙，而是充满笑声和温暖的人间烟火。
毕竟，当后宫嫔妃能当考官，官员能学调胭脂时，这个天下，已经在悄悄改变了。
而他们的故事，才刚刚开始——在这充满胭脂和笑声的考场上，在每一个荒唐却真诚的瞬间中，书写属于他们的、最鲜活的传奇。