万胜宗山门内外张灯结彩，红绸从最高的主殿檐角一路垂挂至山脚石阶，远远望去宛如一条盘踞山间的赤龙。明日便是宗主汤万胜的五十五大寿，作为当今武林第二大门派的掌舵人，这场寿宴早已成为江湖盛事。
\"那边的灯笼再挂高些！对，对齐主殿的飞檐！\"宗门大弟子陆明远站在广场中央指挥着，他剑眉星目，一袭靛青长袍被山风吹得猎猎作响。二十余名弟子在他的调度下忙碌着，将主殿\"万胜堂\"布置得富丽堂皇。
山门外忽然传来一阵骚动，陆明远转头望去，只见一队人马正沿着石阶缓步而上。为首的是一名身着湖蓝色长裙的女子，她面若冰霜，眉目如画，身后跟着八名异域装扮的舞姬，个个轻纱蒙面，身姿曼妙。
\"是冷舵主回来了！\"有弟子惊呼道。
陆明远快步迎上前去，抱拳行礼：\"冷舵主一路辛苦了，这些是……\"
冷凝秋微微颔首，声音清冷如她的人：\"西域寻来的舞姬团队，特地为宗主寿宴准备的。\"她目光扫过忙碌的弟子们：\"布置得如何了？\"
\"一切按计划进行，明日午时前必能准备妥当。\"陆明远回答，眼角余光却忍不住瞟向舞姬中最后那名女子。虽然同样蒙着面纱，但那女子眉眼间流转的光彩却格外引人注目。
冷凝秋顺着他的目光看去，嘴角微微上扬：\"那是小桃，我们万胜宗的圣女，我特地接她回来为宗主献舞。\"
正说着，那名叫小桃的女子恰好抬眼，与陆明远四目相对。她眼中闪过一丝羞涩，迅速低下头去。
仅这一眼，陆明远便觉得心头一颤，仿佛有羽毛轻轻拂过。
夜幕降临，万胜堂内灯火通明。为预祝明日大寿，冷凝秋安排了一场小型舞宴。八名西域舞姬在厅中翩翩起舞，而领舞的正是未摘下面纱的小桃。
她一袭火红舞衣，衬得肌肤如雪，黑发如瀑。手腕脚踝上的金铃随着舞步叮当作响，宛如山涧清泉。舞至高潮处，小桃一个回旋，红裙绽开如盛放牡丹，引得满堂喝彩。
\"好！\"主座上的汤万胜拍案叫绝。他虽已快六十，但看上去不过四十出头，面容刚毅，双目炯炯有神，此刻正目不转睛地盯着小桃：\"凝秋，这丫头何时成了我宗圣女？我怎么不记得？\"
冷凝秋坐在他身侧，闻言轻笑：\"宗主贵人多忘事，三年前的中秋大典上，不是您亲自点选她为圣女的么？说她资质上佳，是修炼'素女心经'的好苗子。\"
\"哦？\"汤万胜眯起眼睛，目光在小桃窈窕的身段上来回巡视：\"确实是个妙人。\"
陆明远站在厅角，看到宗主眼中闪过的贪婪之色，不自觉地握紧了拳头。而冷凝秋则端起茶盏轻抿一口，掩去了唇边一抹意味深长的笑意。
小桃舞毕，跪地行礼。
当她抬头时，正对上汤万胜灼热的目光，不由得心头一紧，慌忙再次低下头去。
厅堂内灯火辉煌，丝竹声绕梁不绝。
秦墨阳站在最角落的阴影处，手中握着一杯早已凉透的茶，目光却穿过层层人影，锁定在那群翩翩起舞的圣女身上。
确切地说，是锁定在其中一人身上。
小桃一袭淡粉纱衣，腰间系着银铃，随着舞步发出清脆声响。
她的舞姿并不如其他圣女那般娴熟，却自有一股灵动之气。
秦墨阳注意到她转身时微微踉跄了一下，差点踩到裙摆，却又迅速调整过来，脸上依旧挂着那副天真烂漫的笑容。
\"宗主好福气啊，这些圣女个个如花似玉，尤其是那个穿粉衣的，叫什么名字来着？\"坐在首席的一位大长老大声问道，目光也直勾勾地盯着小桃。
汤万胜捋着胡须，眼睛眯成一条缝：\"那是小桃，三年前入的宗门，在分舵来着。舞技虽不精，胜在纯真可爱。\"
秦墨阳的手指无意识地收紧了茶杯。
他看见汤万胜的目光在小桃身上停留了太久，那眼神让他胃部一阵翻搅。
正当他准备移开视线时，余光却捕捉到了另一个令他更为不安的画面——大弟子陆明远并未如其他师兄弟那样专注欣赏舞蹈，而是直直地盯着小桃，眼神中透着一种秦墨阳读不懂的复杂情绪。
\"陆师兄似乎对小桃姑娘格外关注啊。\"二弟子何东凑到陆明远身边，压低声音笑道。
陆明远收回目光，轻抿一口酒：\"胡说什么，我只是觉得她舞步有误，担心她出丑罢了。\"
\"哦？师兄何时对舞技如此精通了？\"何东挤眉弄眼。
秦墨阳听不清他们的对话，但陆明远那专注的眼神已足够让他心头火起。
他仰头将冷茶一饮而尽，苦涩的滋味在舌尖蔓延。
三年来，他日日看着小桃在万胜宗中如履薄冰，看着她被其他圣女排挤却依然保持笑容。而现在，不仅汤万胜对她虎视眈眈，连一向清高自持的陆明远也……
\"墨阳，你怎么躲在这里？\"一个声音打断了他的思绪。秦墨阳转头，看见杂役总管赵大正皱眉看着他：\"前厅缺人手，快去帮忙上菜。\"
\"是，赵总管。\"秦墨阳低头应道，将茶杯放在一旁托盘上。离开前，他最后瞥了一眼舞池。
小桃正巧转到他这个方向，两人目光在空中短暂相接。
她眼中闪过一丝秦墨阳熟悉的狡黠，嘴角微微上扬，随即又恢复成那副天真无邪的模样，继续她的舞蹈。
秦墨阳快步穿过回廊，夜风拂过他发烫的脸颊。三年前那个雨夜的记忆再次浮现——他执行完任务返回师门途中，在破庙里发现的一个浑身是伤、瑟瑟发抖的少女。她不肯说自己从何处来，只求他不要将她交给官府。鬼使神差地，他把她带回了万胜宗，谎称是远房表妹，托关系让她成了最低等的侍女，分到了分舵。
他本以为自己只是一时心软，却没想到这一护就是三年。
厨房里热气蒸腾，秦墨阳接过装满菜肴的托盘时，听见两个厨娘正在窃窃私语。
\"……听说是宗主特意吩咐的，要那小桃今晚去他书房'领赏'呢。\"
\"嘘，小声点！这种事也敢乱说？不过那小妮子确实生得水灵，难怪……\"
托盘在秦墨阳手中发出一声脆响，两个厨娘立刻噤声，惊恐地看着他。
他面无表情地转身离开，心脏却在胸腔里剧烈跳动。汤万胜的\"赏赐\"是什么，万胜宗上下心知肚明。三年来，他已暗中替小桃挡下数次这样的\"邀请\"，但这次是公开宴会后的命令，若再推拒……
秦墨阳端着托盘回到大厅时，舞蹈已结束，圣女们正依次退场。他看见小桃走在最后，陆明远不知何时已离席，正站在出口处与她低声交谈。小桃低着头，看不清表情，但从她紧绷的肩膀可以看出她的不适。
\"小桃姑娘，赵总管找你。\"秦墨阳快步上前，声音刻意提高了几分。
小桃如蒙大赦般抬头，眼中满是感激：\"我这就去。\"她对陆明远匆匆行了一礼，快步走向秦墨阳。
陆明远的目光在两人之间来回扫视，最终落在秦墨阳脸上：\"秦师弟与这位小桃姑娘很熟？\"
\"回大师兄，小桃是我表妹。\"秦墨阳垂眼答道，刻意加重了\"表妹\"二字。
陆明远轻轻\"哦\"了一声，眼神却更加锐利：\"原来如此，不过秦师弟，门规第七条是什么？\"
\"弟子不得与内院侍女……私相授受。\"秦墨阳机械地背诵道。
\"很好。\"陆明远微微颔首：\"希望你牢记。\"说完，他意味深长地看了小桃一眼，转身离去。
小桃等陆明远走远，才长舒一口气：\"谢谢你，墨阳哥。陆师兄刚才问我晚上有没有空，说要指点我剑法……\"
秦墨阳的下颌线条绷紧了：\"离他远点。还有，汤万胜要你今晚去他书房。\"
小桃的脸色瞬间煞白，手指绞紧了衣角：\"我……我知道了。\"
\"别怕，\"秦墨阳压低声音，\"老办法，我会处理。你先回去，别让任何人发现异常。\"
小桃点点头，匆匆离去。
秦墨阳看着她纤细的背影，胸口一阵发闷。
三年来，他始终不明白自己为何如此执着地保护这个偶然救下的女孩。起初他告诉自己只是出于道义，后来却发现每当看见她笑，自己冰冷的心就会莫名柔软；每当她遇到危险，他总会不顾一切地挡在前面。
这种感情很危险——对他，对她，都是。
宴会持续到子时才散。秦墨阳收拾完最后一批餐具，确认无人注意后，悄然溜出厨房，沿着阴影处向汤万胜的书房潜行。夜风带着初秋的凉意，吹散了些许酒气。他轻车熟路地避开巡逻弟子，来到书房后窗下。
\"……那小贱人竟敢装病不来？\"汤万胜的怒吼透过窗缝传出：\"去，把她给我拖来！\"
\"宗主息怒，\"是赵总管谄媚的声音：\"小桃确实高烧不退，已经请大夫看过了。不如改日……\"
\"放屁！她跳舞时还好好的！\"一阵瓷器碎裂声，\"你们一个个都护着她，真当我不知道？尤其是那个秦墨阳，看她的眼神……哼，明日我亲自去'探望'她，看谁敢拦！\"
秦墨阳握紧了藏在袖中的短剑，眼中寒光闪烁。三年来他隐忍不发，一门心思往上爬，只为能给她最好的。但现在，没有一天像现在一样保护小桃这么紧迫。
他无声地退入黑暗，决定先去找小桃。刚转身，却听见身后一声轻响。秦墨阳瞬间绷紧全身肌肉，手按剑柄，缓缓回头——
一只黑猫从墙头跃下，绿眼睛在月光下闪闪发亮。
秦墨阳松了口气，继续前行。穿过两进院落，他来到侍女们居住的西偏院。这里比主院简陋许多，但小桃因\"特殊照顾\"独自住在一间小耳房里。秦墨阳轻叩三下窗棂，停顿，再叩两下。
窗户悄无声息地开了一条缝，小桃苍白的脸出现在黑暗中：\"墨阳哥？\"
\"收拾东西，我们得离开。\"秦墨阳低声道，\"汤万胜明天会亲自来找你。\"
小桃的眼睛瞪大了：\"现在？可是……\"
\"没有可是。\"秦墨阳罕见地强硬道：\"我在后山破庙等你，一炷香时间。若你不来，我就回来找你。\"
小桃咬了咬下唇，最终点头关上了窗。秦墨阳正要离开，忽然感到颈后汗毛倒竖——有人在盯着他。他假装整理衣襟，余光扫向感知到视线的方向。
月光下，陆明远站在不远处的梧桐树下，白衣胜雪，面容隐在阴影中，唯有那双眼睛亮得惊人。两人隔空对视，谁都没有动，却仿佛已交手数招。
最终，陆明远微微颔首，转身消失在树影中。秦墨阳心头一沉——事情比他想象的更复杂了。
一炷香后，秦墨阳在后山破庙前来回踱步。小桃迟迟未至，他开始后悔没有强行带她一起走。正当他准备返回寻找时，树林中传来窸窣声响。
\"墨阳哥……\"小桃气喘吁吁地跑来，怀中抱着一个小包袱，\"对不起，我……我遇到了陆师兄……\"
秦墨阳瞬间拔剑出鞘：\"他拦你了？\"
\"不，没有。\"小桃摇头，眼中满是困惑，\"他看见我拿着包袱，却只是说……说'小心汤万胜，他找你不只为美色'，然后就放我走了。\"
秦墨阳眉头紧锁。陆明远这是什么意思？警告？还是另有所图？
\"不管怎样，我们先离开这里。\"他接过小桃的包袱，\"我知道山下有个村子……\"
\"墨阳哥，\"小桃突然抓住他的手腕，声音颤抖，\"有件事我一直没告诉你。其实我……我不是普通人。\"
秦墨阳转身看她，月光下，小桃的眼中竟泛起一丝诡异的银光：\"我知道。\"
小桃愣住了：\"你……知道？\"
\"三年来，你以为我没发现你月圆之夜总会'生病'？没发现你受伤后愈合的速度异常快？\"秦墨阳轻叹，\"我只是在等你主动告诉我。\"
小桃的眼泪夺眶而出：\"我是'玄阴之体'……\"
秦墨阳猛地将她拉入怀中，同时剑锋指向右侧树丛：\"出来！\"
树丛晃动，陆明远缓步走出，手中并无兵器：\"果然如此。\"他的目光落在小桃身上，\"汤万胜修炼'血煞功'已到瓶颈，需要玄阴之体的精血突破。他早怀疑你身份，今晚不过是确认。\"
秦墨阳将小桃护在身后：\"你究竟站在哪边，陆师兄？\"
陆明远露出一个苦涩的微笑：\"三年前，我妹妹也被汤万胜以同样方式害死。你说我站在哪边？\"
夜风骤起，卷起满地落叶。三人站在破庙前，命运的齿轮开始转动。秦墨阳知道，从这一刻起，他们都将走上一条无法回头的路。