菱湖大捷后第七日，吉字营中军帐内烛火通明。
萧孚泗站在沙盘前，手中细木棍点在安庆城北的集贤关位置。
\"九帅请看，集贤关城墙虽厚，但这段墙体有明显的修补痕迹。\"
萧孚泗的木棍沿着沙盘上一条几乎不可见的细线移动，\"去年太平军内讧时，此处曾被炸塌过，后来匆忙修复，根基必然不牢。\"
曾国荃捋着胡须，目光如炬：\"你的意思是...\"
\"集中所有重炮，轰击这一点。\"
萧孚泗的棍尖重重戳在沙盘上，\"标下计算过，若用新铸的八千斤巨炮，配合特制穿甲弹，不出三日，必能轰开缺口。\"
帐内众将议论纷纷，刘连捷皱着眉头道：\"萧统领，你那巨炮还在图纸上呢，来得及铸造吗？\"
萧孚泗从怀中掏出一卷图纸，在沙盘旁铺开。
\"炮模已准备就绪，只要九帅首肯，今夜便可开炉。湖南运来的精铁足够铸造两门这样的巨炮。\"
曾国荃凝视图纸，只见上面绘制着一门前所未见的巨型火炮，炮管长近两丈，口径足有六寸，炮身加装了强化箍，炮架则是独特的液压缓冲设计。
\"好！就依你所言。\"，曾国荃拍案定夺，\"需要多少人手，尽管调配。一个月内，本帅要看到这两门'怪物'怒吼！\"
萧孚泗单膝跪地：\"标下定不负九帅所托！\"
接下来的日子，吉字营后方俨然成了一个巨大的兵工厂。
三百名铁匠、木匠在萧孚泗指挥下日夜赶工，两座特制熔炉喷吐着炽热的火焰，将上等精铁熔化成赤红的铁水，注入巨大的炮模之中。
萧孚泗几乎不眠不休，亲自监督每一个关键环节。
当第一门巨炮的炮管从模具中取出时，他亲自拿起锉刀，修整炮膛内壁的每一处瑕疵。
\"萧哥，您已经两天没合眼了。\"，王铁锤端来一碗热粥，\"这粗活让我们来就行。\"
萧孚泗摇摇头，眼中布满血丝却闪着异样的光彩：\"这炮膛的平滑度决定炮弹的精准度，差之毫厘，战场上就谬以千里。\"
他抚摸着尚有余温的炮管，\"这是我们攻破安庆的关键，不能有半点马虎。\"
二十天后，两门被士兵们称为\"雷神\"的巨型攻城炮终于完工。
漆黑的炮身在阳光下闪着冷冽的光芒，需要二十名士兵才能推动的炮架装有精巧的调节装置，可以微调射击角度。
与此同时，萧孚泗的火炮部队已扩充至五百人，分为六个炮队，每队配备不同类型的火炮。
他还训练了一批专门的观测手，使用新制的测距仪和风速仪，为炮击提供精确参数。
咸丰十一年三月，春寒料峭。吉字营完成对安庆的合围，六万大军如铁桶般将城池围得水泄不通。
曾国藩从祁门大营发来手谕：\"务于一月内克复安庆，以振军威！\"
三月十五日凌晨，安庆总攻开始。
吉字营所有火炮在城北集贤关外一字排开。
六十门改良型劈山炮居前，二十门新铸的冲天炮居中，两门\"雷神\"巨炮则被安置在一处特意加高的土台上，居高临下对准那段修补过的城墙。
萧孚泗身披轻甲，站在观测台上，手中令旗高举，晨雾中，安庆城墙如一条灰色巨蟒盘踞在前方，城头上太平军的黄旗隐约可见。
\"测距！\"他一声令下。
十名观测手同时操作仪器：\"六百八十步，风向西南，风力三级！\"
萧孚泗迅速计算着射击诸元，然后向各炮队下达具体指令。
与过去清军火炮杂乱无章的射击不同，吉字营的炮击有着精确的计划，劈山炮负责压制城头守军，冲天炮轰击城墙中上部制造松动，而两门巨炮则集中火力攻击城墙底部同一点。
\"预备——放！\"
随着萧孚泗手中令旗挥下，第一轮齐射开始了。
八十多门火炮同时怒吼，大地为之震颤。炮弹如雨点般落在城墙上，顿时砖石飞溅，烟尘四起。
太平军显然被打了个措手不及，他们的反击炮火零散而慌乱，大多数炮弹都落在了空地上。
城头上人影慌乱奔走，黄旗倒了一片又一片。
\"调整参数，第二轮准备！\"萧孚泗冷静地下令，\"巨炮换穿甲弹！\"
炮手们迅速行动起来，两门巨炮被装入了特制的尖头穿甲弹，这种炮弹内部中空，装有延时引信，可以在穿透城墙后爆炸。
\"放！\"
第二轮炮击更加精准，两发穿甲弹如雷霆般轰在城墙底部，深深嵌入墙体内，随即发出闷雷般的爆炸声。
城墙剧烈震动，裂缝如蛛网般从弹着点向外蔓延。
如此反复轰击了整整一个时辰，那段修补过的城墙已经摇摇欲坠。
萧孚泗下令暂停炮击，亲自走到一门巨炮旁检查炮管温度。
\"萧统领，为何停下？\"刘连捷骑马赶来，焦急地问道，\"眼看城墙就要塌了！\"
萧孚泗擦了擦额头的汗水：\"炮管过热，再打下去容易炸膛。况且...\"
他指向城墙，\"太平军正在调集兵力防守那段危墙，等他们聚集多了再打，效果更佳。\"
果然，透过渐渐散去的硝烟，可以看到大批太平军正涌向那段即将坍塌的城墙，试图加强防守。
萧孚泗嘴角露出一丝冷笑：\"传令，所有火炮换榴霰弹，瞄准那段城墙后方，三发速射！\"
这一次的炮击堪称毁灭性的。上百发榴霰弹在城墙后方空中爆炸，成千上万的铅弹如暴雨般倾泻而下。
聚集在城墙后的太平军成片倒下，惨叫声甚至压过了炮声。
\"现在！\"萧孚泗高举令旗，\"巨炮换重型实心弹，给我轰塌那段城墙！\"
两门巨炮发出震耳欲聋的怒吼，重达六十斤的实心弹如陨石般砸向已经千疮百孔的城墙。
第一发炮弹命中，城墙剧烈摇晃；第二发接踵而至，伴随着惊天动地的轰鸣，一段长约十丈的城墙轰然倒塌，露出一个巨大的缺口。
\"杀啊！\"李续宜拔刀高呼，早已待命的三千吉字营精锐如潮水般向缺口涌去。
太平军虽然拼死抵抗，但在湘军火炮的持续掩护下，吉字营很快控制了缺口，并不断扩大战果。
到了午时，湘军旗帜已经插上了安庆北城头。
然而，战斗远未结束，太平军退入城内，依托街巷房屋继续顽抗。
每一座宅院、每一条街道都成了战场，战斗进入残酷的巷战阶段。
\"九帅有令，调火炮入城！\"传令兵飞奔而至。
萧孚泗眉头紧锁：\"城内狭窄，重炮难以机动...\"
他沉思片刻，突然眼前一亮：\"有了！传我命令，准备'火龙车'！\"
所谓\"火龙车\"，是萧孚泗秘密研发的一种近战火器，将小型火炮安装在特制推车上，配备霰弹和燃烧弹，专为巷战设计。
不到半个时辰，二十辆\"火龙车\"被推进了安庆城内。
巷战中，这些灵活的火器大显神威。每当太平军据守某处宅院，\"火龙车\"就会抵近射击，一发霰弹就能清空整个院落的守军。
遇到特别坚固的据点，则换用燃烧弹，将整座建筑化为火海。
到了傍晚，吉字营已经控制了安庆大半城区，太平军残部退守城西的巡抚衙门，做最后的抵抗。
曾国荃亲临前线，召集众将商议最后的进攻。
萧孚泗提议：\"九帅，衙门围墙虽高，但标下发现其后院紧邻一座火药库。若用巨炮从远处精准轰击...\"
\"不可！\"一位幕僚急忙反对，\"，衙内存有大量粮饷物资，焚之可惜！\"
曾国荃沉思良久，最终拍板：\"非常之时，当用非常之策。萧统领，就依你所言！\"
夜幕降临，一门巨炮被悄悄运至距衙门三百步的一处高台上。
萧孚泗亲自操炮，将炮口对准了衙门后院的火药库位置。
\"装填特制燃烧弹。\"他低声命令，\"一发足矣。\"
炮手们屏息操作，将一枚涂成红色的特殊炮弹装入炮膛。这种炮弹内装白磷和火药，爆炸后会引发难以扑灭的大火。
\"放！\"
一声巨响后，炮弹划破夜空，精准地命中了火药库。
刹那间，地动山摇的爆炸震撼全城，巨大的火球腾空而起，照亮了整个安庆夜空。巡抚衙门瞬间被火海吞没，太平军的抵抗意志也随之崩溃。
次日黎明，安庆城内的战斗终于结束。太平军守将叶芸来在衙门前自焚而死，其余残部或降或逃。
历时两年的安庆围城战，以湘军大获全胜告终。
战后论功行赏，萧孚泗被曾国藩亲自保举，擢升为参将，并获赐黄马褂。
吉字营众将再无人敢小觑这个\"工匠出身\"的火炮专家。
庆功宴上，曾国荃举杯向萧孚泗敬酒。
\"若无萧参将的火炮之利，安庆恐难速克。此战首功，当属火器！\"
萧孚泗谦逊地回礼：\"全赖九帅信任，将士用命。标下不过尽本分而已。\"
宴毕，萧孚泗独自登上残破的安庆城墙，望着城内尚未熄灭的余火。
他想起周宽世送他离开军工厂时说的话：\"火炮不会说谎。\"如今，他确实用火炮证明了自己的价值。
远处传来士兵们的歌声，那是吉字营的凯歌。
萧孚泗轻轻抚摸城墙上的弹痕，心中已开始构思新的火炮改良方案。
安庆只是开始，他知道，这场平定太平天国的战争还远未结束，而火器，必将在这场变革中扮演越来越重要的角色。