庐州的冬日格外阴冷，刺骨的北风卷着细碎的雪粒，打在李鸿章的脸上如同刀割。
他站在临时搭建的校场上，望着下面稀稀拉拉的几百名新兵，心中一片冰凉。
\"大人，今日又跑了十七个。\"亲兵统领周盛波低声报告，声音里满是无奈。
李鸿章紧了紧身上的棉袍，呼出的白气在胡须上结了一层薄霜。
这是他回安徽老家练兵的第二年，情况比想象中还要糟糕。
朝廷给的饷银不足，地方士绅又推三阻四，招募来的不是地痞无赖就是走投无路的贫民，连基本的队列都站不整齐。
\"传令下去，今日操练取消。\"李鸿章摆了摆手，转身走向自己的营帐。
帐内炭火微弱，李鸿章坐在案前，盯着桌上那封来自恩师曾国藩的信件。
信中询问练兵进展，言辞温和却让他羞愧难当。
他提笔想写回信，墨汁滴在纸上晕开一片，却不知从何写起。
\"报——\"帐外传来急促的喊声，\"曾大帅派来的信使到了！\"
李鸿章猛地站起，打翻了砚台。他顾不得擦拭衣袍上的墨迹，快步走出营帐。
一名风尘仆仆的湘军士兵单膝跪地，双手奉上一封信函。
\"曾帅命小人星夜兼程送来，请李大人亲启。\"
李鸿章接过信，指尖微微发抖。
拆开一看，只有寥寥数语：\"少荃吾弟见字如晤，闻弟练兵艰难，兄心甚忧。请速来安庆一叙，共商大计。\"
数日后，安庆两江总督衙门。
李鸿章风尘仆仆地赶到时，曾国藩正在书房批阅公文。
听到通报，这位湘军统帅立刻放下毛笔，亲自迎到院中。
\"少荃来了！\"曾国藩笑容满面，拉住李鸿章的手上下打量，\"瘦了，也黑了。\"
李鸿章鼻子一酸，差点落下泪来。他撩起衣摆就要行大礼，被曾国藩一把扶住。
\"师生之间，不必如此。\"曾国藩拉着他的手走进书房，吩咐下人，\"去准备热水，让李大人先沐浴更衣，再备一桌好菜。\"
沐浴后的李鸿章换上了干净衣裳，与曾国藩对坐用膳。
几杯热酒下肚，他终于鼓起勇气：\"老师，学生无能，辜负了您的期望。在安徽练兵一年有余，至今不成气候。\"
曾国藩夹了一筷子腊肉放在他碗里，不紧不慢地问：\"具体有何困难？\"
\"一是粮饷不足，朝廷拨付有限，地方士绅又不愿捐助；
二是兵源匮乏，稍有能耐的都去投了湘军，剩下的不是老弱就是无赖；
三是...\"李鸿章声音低了下去，\"学生缺乏带兵经验，实在...\"
曾国藩忽然笑了：\"少荃啊，你可知我初练湘军时，情况比你还要糟糕？\"
李鸿章抬头，看见老师眼中满是鼓励。
\"当年我在衡阳练兵，连像样的兵器都没有，士兵用竹竿当长矛。\"
曾国藩回忆道，\"你现在的处境，比我当年好多了。\"
\"可是老师...\"
曾国藩摆摆手：\"我这次叫你来，就是要助你一臂之力。\"他起身从书架上取下一卷地图，在桌上铺开，\"你看这里。\"
李鸿章凑近一看，是长江下游的地形图，曾国藩的手指正点在上海的位置。
\"上海？\"李鸿章疑惑不解。
\"上海租界的洋人和本地士绅联名上书，请求派兵保护。\"
曾国藩眼中闪烁着精光，\"这是个千载难逢的机会。\"
李鸿章心跳加速：\"老师的意思是...\"
\"我打算派你率军东进，保卫上海。\"曾国藩一字一句道，\"为此，我会拨给你两营湘军精锐，外加五万两饷银。\"
李鸿章震惊得说不出话来。两营湘军！那可是战功赫赫的百战之师，曾国藩的心头肉。至于五万两银子，更是天文数字。
\"老师，这...这太贵重了...\"李鸿章声音发颤。
曾国藩拍拍他的肩膀：\"你是我最得意的门生，我不帮你帮谁？\"他指着地图继续道，\"上海乃通商要地，关税丰厚。你若能站稳脚跟，粮饷自不愁。\"
李鸿章突然明白了老师的深意——这是在给他一条生路，一个崛起的机会。
\"学生...学生不知如何报答...\"李鸿章热泪盈眶。
曾国藩笑道：\"好好干，就是对我最好的报答。\"
接下来的半个月，李鸿章留在安庆，与曾国藩日夜商讨东进计划。
曾国藩不仅调拨了程学启、郭松林两营精锐湘军，还亲自挑选了十几名经验丰富的营官和幕僚随行。
\"这些人都能独当一面，你要善加使用。\"
曾国藩叮嘱道，\"特别是程学启，此人勇猛善战，可为你左膀右臂。\"
临行前夜，曾国藩突然来到李鸿章下榻的院落。他让随从抬进两口大箱子。
\"这是...\"李鸿章疑惑地打开，顿时惊呆了。一箱是崭新的洋枪，另一箱则是白花花的银子。
\"洋枪两百支，是我从广东购得的；银子两万两，是我的私蓄。\"
曾国藩轻描淡写地说，\"上海华洋杂处，这些或许用得上。\"
李鸿章跪倒在地，泪流满面：\"老师大恩，学生没齿难忘！\"
曾国藩扶起他，语重心长地说：\"少荃，此去上海，既要防长毛，也要与洋人周旋。记住，外柔内刚，方为上策。\"
次日清晨，安庆码头旌旗招展。
三千精锐整装待发，其中一千是曾国藩拨给的湘军老兵，个个虎背熊腰，军容严整；
另外两千是李鸿章在安徽新募的兵勇，经过湘军军官的短期训练，也已初具模样。
曾国藩亲自来送行。他站在码头上，看着意气风发的李鸿章，眼中满是欣慰。
\"老师保重，学生定不负所托！\"李鸿章深深一揖。
\"去吧。\"曾国藩挥挥手，\"记住，为将者当爱兵如子。\"
春风吹动战旗，船队缓缓驶离码头。李鸿章站在船头，望着恩师的身影越来越小，最终消失在晨雾中。
他握紧拳头，暗自发誓一定要在上海闯出一片天地。
船行至江心，亲兵周盛波来报：\"大人，程将军请示是否按计划在芜湖停靠补给？\"
李鸿章回过神来，挺直腰板：\"按原计划进行。传令各营，加强戒备，防止长毛偷袭。\"
他转身望向东方，那里是上海的方向，也是他命运转折的地方。
有了恩师倾囊相授的\"嫁妆\"，这支以湘军为骨干、融合皖北子弟的新军，即将在历史舞台上崭露头角。后人会称他们为——淮军。