咸丰九年的初夏，杨家滩的空气中弥漫着栀子花的香气。
刘岳昭骑在枣红马上，沿着蜿蜒的山路缓缓前行。他刚从江西剿匪前线归来，奉骆秉章之命回湖南招募新勇。
久违的故乡风光让他紧绷的神经稍稍放松，但眉宇间仍凝结着战事带来的凝重。
\"大人，前面就是西公坳了。\"，随行的亲兵指着远处山坳中升起的袅袅炊烟说道。
刘岳昭点点头，目光却落在山路上几道新鲜的车辙上。
那车辙比寻常马车要宽得多，深深陷入泥土中，显然承载了极重的物件。\"这是...\"
\"听说是周总兵从广东运来的'火炮'。\"亲兵压低声音，\"杨家滩的人都说，周总兵练的新兵用的都是洋枪洋炮，连操练的法子都跟绿营大不相同。\"
刘岳昭的眉毛微微挑起。他的族妹刘静姝今年嫁给了李续宾部的总兵周宽世，这桩婚事当初他还曾反对过，当年一个小小的庄稼汉，如何配得上刘家的小姐？但静姝执意要嫁，他远在军中，也无可奈何。
\"去看看吧。\"刘岳昭一夹马腹，枣红马立刻加快了步伐。
转过一道山梁，眼前的景象让刘岳昭猛地勒住了缰绳。
山坳中的平地上，数百名士兵正列队操练，但那动作与他熟知的湘军操典截然不同。
士兵们三人一组，交替前进、卧倒、射击，动作整齐划一，如同一个整体。更令人震惊的是，他们手中持的并非大刀长矛，而是一色的火枪，不是绿营常见的鸟铳，而是枪管细长、闪着寒光的洋枪。
\"那是...什么枪？\"刘岳昭喃喃自语。
\"回大人，听说是从英国人那里买的'恩菲尔德'步枪，能在三百步外取人性命。\"亲兵答道。
刘岳昭心头一震。他在江西与太平军交战多年，深知火器的重要性。
但清军装备落后，往往十枪九不响。眼前这些士兵手中的武器，显然远非清军可比。
\"刘大人！\"一个清亮的声音从远处传来，刘岳昭转头看去，只见一个身材挺拔的年轻军官大步走来。
正是他的妹夫周宽世。奇怪的是，周宽世没有穿清军传统的号衣，而是一身藏青色制服，腰间配着一把短枪，整个人看起来精神抖擞，与刘岳昭印象中那些萎靡不振的绿营军官截然不同。
\"周总兵。\"刘岳昭下马拱手，语气中带着几分审视。
周宽世爽朗一笑：\"大人远道而来，怎么不提前知会一声？，静姝知道您来了，定要埋怨我招待不周。\"
刘岳昭摆摆手：\"军务在身，顺路来看看族妹。不过...\"，他的目光扫过训练场，\"你这练兵的法子，倒是新奇。\"
周宽世眼中闪过一丝光芒：\"大人有兴趣？不如我带您参观一番？\"
训练场东侧的空地上，十余名士兵正围着一门黝黑的铁管忙碌。
刘岳昭走近才看清，那是一门造型奇特的火炮——炮身细长，尾部有复杂的机械结构，炮架下装着两个铁轮，与清军常用的红衣大炮截然不同。
\"这是十二磅拿破仑炮，法国人的设计。\"周宽世拍了拍冰凉的炮管，\"射程可达一千五百米，精度是传统火炮的三倍。\"
刘岳昭皱眉：\"洋人的东西，未必适合我大清将士。\"
周宽世不慌不忙地笑了笑：\"大人可愿看个演示？\"
随着周宽世一声令下，炮组士兵迅速行动起来。他们动作娴熟地装填火药和炮弹，调整炮口角度，整个过程不到一分钟。
刘岳昭注意到，这些士兵分工明确，配合默契，显然经过长期训练。
\"目标，前方八百米处土丘！\"周宽世高声道。
炮长举起一面红色小旗，猛地向下一挥。\"轰！\"震耳欲聋的炮声中，炮身猛地后坐，一团白烟喷涌而出。
刘岳昭眯眼望去，只见远处土丘上猛地炸开一团火光，泥土四溅。
\"命中目标！\"观察员高声报告。
刘岳昭心头一震。这样的射程和精度，他从未在清军火炮中见过。若是战场上遇到这样的武器...
\"再来一发实心弹。\"周宽世命令道。
第二发炮弹呼啸而出，直接穿透了土丘后方的一棵大树，树干应声而断。刘岳昭倒吸一口凉气——这样的穿透力，什么铠甲能抵挡？
\"大人觉得如何？\"周宽世问道。
刘岳昭沉默片刻，缓缓道：\"威力确实惊人。但火炮笨重，行军不便，临阵未必好用。\"
周宽世笑了：\"所以我们需要新的战术。\"他指向训练场另一端，那里停着几辆特制马车，\"这些炮可以快速拆卸运输，一小时能行进十里。更重要的是...\"他压低声音，\"火炮不是单独使用的，它需要与步兵、骑兵协同作战。\"
刘岳昭眉头紧锁。他年少从军，历经大小数十战，靠的就是湘军传统的阵法与勇猛。
眼前这个年轻人谈论的战术，与他熟知的战争方式大相径庭。
\"纸上谈兵易，实战见真章。\"刘岳昭淡淡道。
周宽世似乎早有所料：\"正好今日有场演习，大人可有兴趣观摩？\"
演习场地选在西公坳北侧的一片开阔丘陵。刘岳昭站在高处的观察点，俯瞰整个战场。
周宽世的新军扮演进攻方，约两百人；防守方则由当地团练扮演，人数多达五百，按照传统方式布阵——前排刀盾手，后排长枪兵，两翼弓箭手。
\"防守方占据高地，又有兵力优势，按常理必胜。\"刘岳昭对身旁的亲兵说道。
号角声响起，演习开始。
出乎刘岳昭意料的是，周宽世的部队并未如传统战法那样列阵前进，而是以松散队形快速推进。
当进入射程后，士兵们突然卧倒，紧接着：
\"砰！砰！砰！\"密集的枪声响起，防守方的阵线上顿时冒起数十股代表\"伤亡\"的红色烟雾。
\"这...\"刘岳昭瞪大了眼睛，那些火枪的射程远超弓箭，防守方还未进入射程就已损失惨重。
更令人震惊的还在后面，两门拿破仑炮被推上前线，随着震天的炮响，实心弹和榴霰弹轮番轰击防守方的阵地。
刘岳昭亲眼看见一发榴霰弹在半空爆炸，钢珠如雨点般洒下，防守方整片整片地\"倒下\"。
短短二十分钟后，演习结束。裁判宣布进攻方以伤亡二十七人的代价，\"歼灭\"了防守方四百余人。
刘岳昭站在观察点上，双手不自觉地颤抖着，这不是战争，这简直是一场屠杀！
\"大人觉得如何？\"周宽世不知何时已来到他身旁，额头还带着汗珠，眼中却闪烁着自信的光芒。
刘岳昭深吸一口气：\"若太平军有此等武器...\"
\"他们很快就会有。\"，周宽世神色凝重起来，\"上海的洋商为了利润，什么都会卖，大人，时代变了。大刀长矛的时代已经结束了。\"
这句话如同一记重锤，敲在刘岳昭心头。他想起在江西的苦战，想起那些倒在太平军火枪下的湘军弟兄。若早有这样的武器...
\"这些...火炮，从何处购得？\"刘岳昭终于问道。
周宽世露出一丝神秘的笑容：\"大人若有兴趣，不如到舍下详谈？静姝备好了酒菜，一直盼着见您呢。\"
老刘家宅院的花厅里，刘静姝亲手为兄长斟上热茶。她比出嫁时更加丰腴了些，眉宇间洋溢着幸福的光彩。
\"哥，宽世常提起你，说你是湘军中难得的将才。\"，刘静姝柔声道。
刘岳昭轻哼一声：\"他倒是会说话。\"目光却不由自主地瞟向墙上挂着的一幅地图——那不是常见的大清疆域图，而是一张世界地图，上面标注着英、法、美等国的位置。
周宽世换了一身便服进来，手里拿着一本厚厚的册子。\"大人请看，\"他将册子摊开在桌上，\"这是去年英法联军在意大利使用的战术手册，我托人从上海弄来的。\"
刘岳昭凑近看去，只见上面密密麻麻画着各种阵型和火炮配置图，虽然文字是洋文，但图示一目了然。
\"西方列强的军事技术，至少领先我大清五十年。\"，周宽世的声音低沉而有力，\"他们的士兵已经普遍装备后膛步枪，一分钟可发射十发子弹；他们的火炮有膛线，射程和精度都远超我们的土炮；他们的军舰全是铁甲蒸汽船，我们的水师根本无法抗衡。\"
刘岳昭的手指无意识地敲打着桌面。这些信息如同一把尖刀，剖开了他多年来对大清军力的自信。
\"你从何处知晓这些？\"，刘岳昭突然问道。
周宽世与刘静姝交换了一个眼神，然后坦然道：\"不瞒大人，我曾有幸结识几位通晓洋务的学者，其中就有位叫魏源先生对我影响颇深。他预见了未来战争的形态，认为唯有师夷长技，方能制夷。\"
\"师夷长技以制夷...\"，刘岳昭喃喃重复着林则徐的名言，心中翻腾不已。
他想起去年在江西与太平军交战时，对方使用的洋枪已经让湘军吃尽苦头。
若真如周宽世所说，西方列强的军力已发展到如此地步...
\"大人，\"周宽世趁热打铁，\"您在江西统兵，若能组建一支装备新式火炮的部队，必能立下不世之功。
骆秉章大人一向开明，想必也会支持。\"
刘岳昭沉默良久，突然抬头：\"组建这样一个火炮营，需多少银两？\"
周宽世眼中闪过一丝喜色：\"初始投入约需五万两，包括购置六门火炮、两百支步枪及相应弹药。若能取得战果，后续可逐步扩充。\"
五万两！刘岳昭心头一跳。这相当于他半年的军饷总额。但想到今日演习中看到的惊人威力...
\"哥，\"刘静姝轻声道，\"宽世这里有份详细的预算清单，您可以带回去仔细斟酌。\"
夜深人静，刘岳昭独自站在老刘家宅院的后花园中，仰望满天星斗。
他的脑海中不断回放着白天看到的火炮演示和战术演习。
那种摧枯拉朽的威力，那种精准高效的杀戮，与他熟悉的刀光剑影、血肉相搏的战场截然不同。
\"大人还未休息？\"周宽世的声音从身后传来。
刘岳昭没有回头：\"我在想，战争是否真会变成你所说的那样，士兵们远远地互相射击，火炮决定胜负，勇气与武艺再无用处。\"
周宽世走到他身旁，也仰头望向星空：\"战争的形式会变，但勇气永远不会过时。只是...未来的勇气，将体现在学习新事物的胸怀，变革旧制度的决心，以及...\"，他顿了顿，\"在时代洪流中把握方向的智慧。\"
刘岳昭转头看向这个比他年轻十岁的妹夫，突然发现对方眼中有着超越年龄的深邃。\"，你到底是什么人？\"他忍不住问道。
周宽世微微一笑：\"一个希望国家强大的普通人罢了。大人，明日我还想请您看一样东西。\"
第二天清晨，周宽世带着刘岳昭来到西公坳深处的一个隐蔽山洞，洞中整齐摆放着数十个木箱，打开后，全是崭新的步枪和弹药。
\"这些是...\"
\"从上海秘密购得的1853式恩菲尔德步枪，英国陆军现役装备。\"，周宽世取出一支，熟练地上膛，\"后膛装填，射速快，精度高。若大人决定组建新军，这些可作第一批装备。\"
刘岳昭接过步枪，感受着冰冷的金属质感。这支枪的重量、平衡感都远胜清军装备，他能想象它在战场上的威力。
\"为何帮我？\"，刘岳昭直截了当地问。
周宽世正色道：\"因为我看出大人是真正为国为民的将领，而非那些固步自封的庸才。大清需要更多像您这样敢于变革的军人。\"
离开杨家滩的那天，刘岳昭的马背上多了一个沉甸甸的包袱，里面是周宽世赠送的军事手册、武器图纸和一份详细的建军计划。族妹刘静姝站在门口，眼中含着泪光。
\"哥，保重。\"
刘岳昭点点头，目光却越过她，看向站在后面的周宽世：\"你所说的那个魏源先生..若有机会，我想见见他。\"
周宽世露出神秘的微笑：\"会有机会的，大人。\"
马蹄声渐远，刘岳昭的心中已燃起一团火焰。
他仿佛看到了不久的将来，一支装备精良、训练有素的新式军队在他的指挥下所向披靡。
那个依靠个人武勇、血肉之躯堆砌胜利的时代已经结束，一个新的战争纪元正在到来。
而他，刘岳昭，决心成为这个新时代的弄潮儿。