诸葛亮，字孔明，老家在琅邪阳都，是汉朝司隶校尉诸葛丰的后代。他父亲叫诸葛珪，字君贡，在东汉末年的时候，做过泰山郡丞。可惜诸葛亮很小的时候，父亲就去世了，成了没爹的孩子。后来，他的叔叔诸葛玄被袁术任命为豫章太守，叔叔就带着诸葛亮和他弟弟诸葛均一起去豫章上任。
谁能想到，朝廷又重新选派朱皓来接替诸葛玄做豫章太守。好在诸葛玄和荆州牧刘表是老相识，没办法，只能去荆州投靠刘表。关于诸葛玄的经历，《献帝春秋》还有另一种说法：最开始，豫章太守周术病死，刘表就向朝廷推荐诸葛玄做豫章太守，在南昌办公。朝廷听说周术死了，就派朱皓来代替诸葛玄。朱皓从扬州刺史刘繇那儿借了些兵马，去攻打诸葛玄。诸葛玄没办法，只能退守西城，朱皓顺利进入南昌。建安二年正月，西城的百姓造反，把诸葛玄杀了，还把他的脑袋送给了刘繇。这和正史里的记载不太一样。
诸葛玄去世后，诸葛亮就靠着在田里种地为生。他平时没事的时候，特别喜欢吟诵《梁父吟》。据《汉晋春秋》记载，诸葛亮的家在南阳郡邓县，就在襄阳城西二十里的地方，那个地方叫隆中。诸葛亮身高八尺，身材高大挺拔，他常常把自己比作春秋战国时期的管仲和乐毅，觉得自己有他们那样的才能和志向。可当时的人，都觉得他在吹牛，根本不相信他。只有博陵的崔州平、颍川的徐庶（字元直）和他关系特别好，觉得他确实有这个本事。
按《崔氏谱》的说法，崔州平是太尉崔烈的儿子，崔均的弟弟。《魏略》里还提到，诸葛亮在荆州的时候，在建安初年，和颍川的石广元、徐元直，还有汝南的孟公威等人一起求学。石广元、徐元直和孟公威这三个人学习特别认真，追求把每一个知识都学透；可诸葛亮不一样，他看书喜欢从整体上把握重点，了解大概的思路。每天早晚，大家闲下来的时候，诸葛亮常常抱着膝盖，一边长啸，一边对这三个人说：“你们三个以后做官，差不多能做到刺史或者郡守。” 三个人好奇地问诸葛亮，那你以后能做到什么职位呢？诸葛亮只是笑着，也不回答。后来，孟公威想家了，打算回北方。诸葛亮就劝他说：“中原地区人才济济，想要闯荡一番，何必非得回老家呢！” 不过我（裴松之）觉得，《魏略》里说的这些话，如果说是诸葛亮为孟公威考虑，那还说得过去；但要是说这也是诸葛亮对自己的打算，那就没真正明白他的心思。老子说过，能了解别人的人叫有智慧，能了解自己的人叫明白人，但凡那些贤能通达的人，肯定这两方面都具备。以诸葛亮的眼光和见识，难道会不清楚自己的能力和志向吗？他每天吟诵诗歌，等待时机，从他的言行里就能看出他的心思，他的志向从一开始就已经确定了。如果他去中原地区闯荡，凭借他的才能，那些普通的人才怎么可能埋没他呢？要是他投靠曹魏，施展自己的才华，就连陈长文、司马仲达都比不上他，更别说其他人了。他不担心自己建立不了功业，也不担心自己的主张得不到施行，虽然他志向远大，想要匡扶天下，但始终不愿意投靠曹魏，就是因为他觉得当时的政权已经被曹氏掌控，汉朝的国运眼看就要完了。他一心想辅佐一位贤明的君主，把振兴汉朝、恢复汉室江山当作自己的责任，哪里只是为了在偏远的地方谋个一官半职呢！这就像司马相如说的 “鹍鹏已经在辽阔的天空中翱翔，可那些张网捕鸟的人，还在盯着小水洼”，根本理解不了他的远大志向。后来，孟公威在曹魏也做到了很高的职位。
那时候，刘备驻扎在新野。徐庶去拜见刘备，刘备觉得徐庶是个人才，很器重他。徐庶就对刘备说：“有个叫诸葛孔明的人，号称‘卧龙’，将军您愿意见见他吗？”《襄阳记》里还记载，刘备曾经向司马德操请教天下大事。司马德操说：“那些只会死读书的儒生和庸俗的士人，哪能看清天下大势？能看清天下大势的，都是杰出的人才。我们这儿就有‘伏龙’和‘凤雏’。” 刘备赶紧问是谁，司马德操回答说：“就是诸葛孔明和庞士元。”
刘备一听，就说：“那你把他和你一起带来。” 徐庶却摇摇头说：“这个人啊，您得亲自去拜访他，不能随便把他召来。将军您最好屈尊亲自去一趟。” 于是，刘备就亲自去拜访诸葛亮，一连去了三次，才见到他。刘备让旁边的人都退下，然后对诸葛亮说：“现在汉朝衰败，奸臣把持朝政，皇上被迫离开京城，四处漂泊。我自不量力，想在天下伸张正义，可我智谋和能力都不够，所以才一次次失败，到了今天这个地步。但我的志向还没有放弃，您说我该怎么办呢？”
诸葛亮回答说：“自从董卓乱政以来，天下豪杰纷纷起兵，占据好几个州郡的人数都数不过来。曹操和袁绍相比，名声小，兵力也少，可曹操最后却能打败袁绍，从弱小变得强大，这不仅仅是因为运气好，更是因为他善于谋划。现在曹操已经拥有百万大军，还挟持着天子，用天子的名义指挥诸侯，咱们实在不能和他正面交锋。孙权占据江东，已经传了三代人，那里地势险要，百姓也拥护他，有才能的人都愿意为他效力，咱们可以和他结盟，互相支援，但不能打他的主意。荆州北边靠着汉水、沔水，一直到南海的物资都能在这里集散，东边连接吴郡、会稽郡，西边通往巴郡、蜀郡，是个兵家必争之地，可荆州的主人刘表却守不住它，这大概是上天要把荆州送给将军您，将军您有没有这个想法呢？益州地势险要，土地肥沃，有千里沃野，是个物产丰富的好地方，汉高祖刘邦就是凭借这里成就了帝业。现在益州的刘璋昏庸懦弱，北边还有张鲁威胁，虽然百姓富足，国家也有钱，但刘璋不知道爱惜百姓，有才能的人都盼着能有个贤明的君主。将军您是汉室宗亲，在天下都很有名望，待人真诚守信，又爱才如命。如果能占据荆州和益州，守住险要的地方，西边和各个少数民族交好，南边安抚好当地的百姓，对外和孙权结盟，对内整顿好政务；一旦天下局势发生变化，就派一员大将率领荆州的军队攻打宛城、洛阳，将军您亲自率领益州的军队从秦川出兵，到时候老百姓谁敢不带着饭食和酒水来迎接您呢？如果真能做到这样，称霸天下的大业就能成功，汉朝也能复兴了。”
刘备一听，高兴地说：“好！” 从这以后，刘备和诸葛亮的关系一天比一天亲密。关羽、张飞看到这种情况，心里不太高兴。刘备就跟他们解释说：“我有了孔明，就好像鱼有了水一样。希望你们别再说什么了。” 关羽、张飞这才不再抱怨。
不过，《魏略》里还有另外一种说法：刘备驻扎在樊城的时候，曹操刚刚平定河北，诸葛亮知道荆州很快就会成为曹操的下一个目标，可刘表这个人性格迟缓，又不懂军事。于是，诸葛亮就主动去拜见刘备。刘备和诸葛亮以前不认识，又看他年纪轻轻的，就把他当作普通的读书人看待。大家聚在一起聊完天，其他宾客都走了，只有诸葛亮留了下来，刘备也没问他想说什么。刘备平时有个爱好，喜欢用羽毛编织装饰品，正好有人送给他一些髦牛尾，刘备就自顾自地编织起来。诸葛亮见状，就走上前去说：“将军难道就只有编织羽毛的志向，没有更远大的抱负了吗？” 刘备一听，就知道诸葛亮不是一般人，赶紧把手里的髦牛尾扔了，回答说：“这是什么话！我只是借此解闷罢了。” 诸葛亮接着问：“将军您觉得刘镇南（刘表）和曹公（曹操）相比，谁更厉害？” 刘备说：“刘表比不上曹操。” 诸葛亮又问：“那将军您觉得自己和曹操相比呢？” 刘备说：“我也比不上。” 诸葛亮说：“现在刘表和您都比不上曹操，可您手下的军队不过几千人，就凭这点兵力抵抗曹操，恐怕不是好办法吧？” 刘备说：“我也正为这事发愁呢，您说该怎么办？” 诸葛亮说：“现在荆州人口不少，但登记在册的户籍人口却不多。平时征调人力、物资，老百姓就会不高兴。您可以告诉刘镇南，让荆州境内那些没有登记户籍的流动人口，都主动申报自己的情况，这样就能把他们编入户籍，扩充军队了。” 刘备听从了诸葛亮的计策，军队的实力果然增强了。从这以后，刘备就知道诸葛亮有非凡的谋略，把他当作上宾来对待。《九州春秋》里的记载和《魏略》差不多。但我（裴松之）认为，诸葛亮在奏章里说 “先帝不嫌弃我身份低微，委屈自己，三次到草庐中拜访我，向我询问天下大事”，很明显不是诸葛亮先去拜见刘备。虽然各种记载说法不一，但差别这么大，也实在让人觉得奇怪。