杜夔，字公良，是河南人。他因为精通音律被任命为雅乐郎。中平五年（188年），杜夔因病辞官。后来，州郡和司徒以礼征召他，但因天下大乱，他逃到荆州。荆州牧刘表让他和孟曜一起为汉主制作雅乐。乐器齐备后，刘表想在院子里欣赏，杜夔劝谏说：“现在将军您不是天子，却制作天子的音乐，在院子里演奏，这恐怕不合适吧？”刘表接受了他的建议，打消了这个念头。后来刘表的儿子刘琮向太祖（曹操）投降，曹操任命杜夔为军谋祭酒，参与太乐事务，并让他创制雅乐。
杜夔精通音律，思维敏捷，超过了常人。各种乐器他都能演奏，只是歌舞不是他的强项。当时，散郎邓静、尹齐擅长演唱雅乐，歌师尹胡能唱宗庙祭祀的歌曲，舞师冯肃、服养通晓古代各种舞蹈。杜夔全面负责，深入研究，广泛考证经典，参考旧例，教授训练，制作乐器，恢复了古代的音乐，这些都是从杜夔开始的。
黄初年间（220-226年），杜夔担任太乐令、协律都尉。汉朝铸造铜钟的工匠柴玉，技艺高超，构思巧妙，在制作器具方面有很多创新，也受到当时权贵的赏识。杜夔让他铸造铜钟，但柴玉铸造的钟声，清浊往往不符合标准，多次销毁重做。柴玉非常厌烦，认为杜夔随意决定清浊，拒绝配合杜夔。杜夔和柴玉互相告状。
太祖（曹操）把铸造的钟拿来，逐一测试，才发现杜夔的要求精准，而柴玉是在欺骗。于是，曹操惩罚了柴玉和他的儿子们，让他们去做养马的士卒。文帝（曹丕）很赏识柴玉，又曾让杜夔和马真等人在宾客中吹笙鼓琴，杜夔面有难色，因此文帝对他也不满。后来因为其他事逮捕了杜夔，让他向马真等人学习，杜夔认为自己所学的是雅乐，做官有根本，心中不满，最终被罢免官职。
杜夔的弟子有河南的邵登、张泰、桑馥，他们都官至太乐丞，下邳的陈颃官至司律中郎将。左延年等人虽然在音乐上很出色，但都擅长郑声，而杜夔则最喜欢古代正统音乐。
当时还有扶风的马钧，他的机械构思冠绝当世。傅玄评价他说：“马先生是天下闻名的巧匠，年轻时漫游各地，自己都不知道自己有多巧。那时他从不谈论技巧，人们又怎么能知道他的才能呢？他当博士时很贫困，于是思索绫机的改进。他不说话，但世人都知道他巧。旧绫机五十综的需要五十蹑，六十综的需要六十蹑，马先生嫌费时费力，于是改为十二蹑。那些精妙的纹饰和变化，如同自然形成，如同阴阳无穷无尽。
这是轮扁的技巧，无法用语言表达，又怎么能用语言来验证呢？马先生任给事中时，与常侍高堂隆、骁骑将军秦朗在朝堂上争论指南车的事。高堂隆和秦朗认为古代没有指南车，那些记载都是虚假的。马先生说：‘古代有，只是你们没想过罢了，有什么好怀疑的呢！’两人嘲笑他说：‘你姓马名钧字德衡，钧是模具，衡是定轻重的，轻重不定，还能做模具吗？’马先生说：‘空谈不如实践。’于是两人把这事告诉了明帝，明帝下令让马钧制作，指南车很快就做好了。这是第一件让人惊叹的事，但无法用语言形容。
从那以后，天下人都佩服他的巧思。马钧住在京城，城内有块地可以做园子，但缺水灌溉。他造了翻车，让小孩转动，水自动流出来，省力又高效，比普通工具巧百倍。这是第二件让人惊叹的事。后来有人向皇帝献上百戏表演，但只能摆设不能动。皇帝问马钧能否让它们动起来。马钧说可以，并且可以改进。皇帝命他制作。他用大木头雕刻成轮子形状，平地放置，用水驱动。表演有女乐舞象，木人击鼓吹箫，还有山岳场景，木人跳丸掷剑、走绳倒立，动作自如。百官行署，舂磨斗鸡，变化多端。这是第三件让人惊叹的事。
马钧看到诸葛亮的连弩，说：‘巧是巧，但可以改进。’他能将其效率提高五倍。他又嫌发石车效果不好，因为敌人在城楼边挂湿牛皮，石头打上去就掉下来，无法连续攻击。他想造个轮子，挂几十块大石头，用机关转动轮子，石头就能连续飞出攻击敌城。他用砖头试验，能飞出几百步。有位裴先生，是国中的贤士，精通事理，听说后嘲笑马钧。他质问马钧，马钧无言以对。裴先生以为自己抓住了要点，不停地批评。
傅玄对裴先生说：“你擅长言辞，不擅长技巧。马钧擅长技巧，不擅长言辞。用你的长处攻击他的短处，他当然无法反驳。用你的短处质疑他的长处，你自然有不明白的地方。技巧是天下的精微之事，你不懂却不停地质疑，只会离真理越来越远。内心不服，嘴上认输，这就是马钧不回答的原因。”傅玄见安乡侯曹羲，提到裴先生的论点。曹羲也认同裴先生。
傅玄说：“圣人选用人才不是一概而论的。有的看品德，有的听言辞，有的看能力。听言辞的，如宰我、子贡；看能力的，如冉有、季路、子游、子夏。即使是圣人，也需要考验才能。马钧的发明是国家的精密器械，军队的重要装备。用十寻的木头，两人之力，很快就能验证对错。轻易地用言辞贬低他人的才能，就像用个人智慧处理国家大事，不改变方法应对复杂问题，会导致很多浪费。马钧的发明，经过改进可能会成功。如果因为初步失败就放弃，那么非凡的才能就无法问世。人们往往嫉妒同行，这是难免的。所以君子不因人废言，必须用实践来检验。否则，美玉会被当成石头，荆和只能抱着玉石哭泣。曹羲醒悟后，向曹爽汇报，但曹爽不在意，没有验证马钧的发明。这件事容易验证，马钧的名声也已确立，但曹爽忽视，何况那些默默无闻的才能呢？后来的君子应该引以为戒。马钧的巧思，即使古有公输般、墨翟、王尔，近有汉朝的张衡，也比不上他。公输般、墨翟在世时被重用，才造福社会。张衡虽为侍中，马钧在朝中任职，但都不负责工艺，所以他们的才能没能造福社会。用人不当，听闻贤才却不实践，实在可惜。”
裴先生是裴秀。安乡侯是曹羲。武安侯是曹爽。