王凌，字彦云，是太原祁县人。他的叔父王允曾担任汉朝的司徒，因诛杀董卓而闻名。然而，董卓的部将李傕、郭汜为董卓报仇，攻入长安，杀害了王允，并将王允全家害死。当时，王凌和他的哥哥王晨年纪还小，他们侥幸逃出长安，回到家乡。
王凌被举荐为孝廉，担任发干长。《魏略》记载，王凌在任期间曾因事被判处髡刑，即剃去头发，罚做苦力五年，负责清扫道路。当时，曹操路过此地，看到王凌，问明情况后，得知他是王允的侄子，且所犯罪名并非严重，于是将他从苦役中解脱出来，任命为骁骑主簿。此后，王凌逐渐晋升，担任中山太守，治理有方，政绩显着。曹操征召他为丞相掾属。
曹丕即位后，王凌被任命为散骑常侍，后出任兖州刺史，与张辽等人一同前往广陵讨伐孙权。一次，他们在长江边遭遇大风，吴国将领吕范的船只被风刮到北岸。王凌与诸将迎击，斩获颇丰，俘虏了众多敌军，缴获了大量船只，因此立下战功。他被封为宜城亭侯，加封建武将军，后调任青州。
当时，青州沿海地区刚刚经历战乱，法纪松弛。王凌到任后，大力推行善政，赏善罚恶，治理有方，百姓们交口称赞。后来，他又跟随曹休征讨吴国，在夹石与敌军遭遇。曹休军队失利，王凌奋勇作战，冲破敌军包围，使曹休得以脱险。之后，他被调任为扬州、豫州刺史，深得军民爱戴。
王凌刚到豫州时，表彰先贤的后代，寻找尚未显名的贤士，制定了一系列政策，意义深远。他与司马朗、贾逵关系很好，到任后继承了他们的遗志，继续推行善政。
正始初年，王凌担任征东将军，持节都督扬州诸军事。正始二年，吴国大将全琮率领数万大军侵犯芍陂，王凌率领各军迎战。双方在塘边激战数日，最终吴军退走。王凌因功被进封为南乡侯，食邑一千三百五十户，又升任车骑将军、仪同三司。
当时，王凌的外甥令狐愚因才能出众担任兖州刺史，驻扎在平阿。舅甥二人同时掌握兵权，掌控着淮南的重要军事力量。王凌被提升为司空。司马懿（司马宣王）诛杀曹爽后，王凌又被提升为太尉，授予节钺（象征军事指挥权的信物）。
王凌和令狐愚秘密商议，认为齐王（曹芳）不足以承担天子之位，而楚王曹彪年长且有才能，他们想迎立曹彪为帝，定都许昌。嘉平元年九月，令狐愚派遣将军张式前往白马，与曹彪互相联络。王凌又派遣自己的舍人劳精前往洛阳，向自己的儿子王广传达这一计划。王广却说：“废立皇帝是天大的事情，不要轻易行动，以免招来祸患。”（《汉晋春秋》记载：王凌和令狐愚认为皇帝年幼，受制于权臣，不堪为主。楚王曹彪年长且有才能，想迎立他为帝，以振兴曹氏家族。王凌派人告诉王广，王广说：“凡是做大事，都应该顺应民意。如今曹爽因骄奢而失去民心，何平叔（何晏）虚有其表而不理政事，丁、毕、桓、邓等人虽有声望，却都争权夺利。加上朝政频繁变动，政令屡屡更改，虽然他们的出发点很高尚，但未能与民众的实际需求相结合。百姓习惯于旧的制度，众人不会轻易跟随他们。因此，尽管他们权倾天下，声名远扬，但最终在同一天被处死，名士减少了一半，然而百姓却安之若素，没有人为他们哀悼，这就是失去了民心的结果。如今司马懿虽然难以捉摸，但他的行为并未违背正道，他提拔贤能，广泛树立胜过自己的人才，恢复先朝的政令，满足众人的期望。曹爽所犯的错误，他无不改正，日夜不懈，以恤民为先。父子兄弟共同掌握兵权，不容易被消灭。”王凌没有听从王广的劝告。陈寿（臣松之）认为，像这样的言论，前史都没有记载，却出自习凿齿之手。而且这些话的风格与过去的记载不太一样，怀疑都是习凿齿自己编造的。）
嘉平元年十一月，令狐愚又派遣张式前往曹彪处，但张式尚未返回，令狐愚就病死了。（《魏书》记载：令狐愚字公治，本名浚。黄初年间，担任和戎护军。乌丸校尉田豫讨伐胡人有功，但稍微违反了节度，令狐愚依法制裁他。皇帝大怒，将令狐愚戴上刑具，免去官职，治以重罪，并下诏说“浚何愚”！于是改名为愚。正始年间，担任曹爽的长史，后来出任兖州刺史。《魏略》记载：令狐愚听说楚王曹彪有智勇。起初，东郡有谣言说：“白马河出现了妖马，夜间经过官家牧场边鸣叫，众马都跟着回应，第二天看到它的脚印，像斛一样大，走了几里路，又回到河中。”又有谣言说：“白马素羁西南驰，其谁乘者朱虎骑。”楚王年幼，字朱虎，所以令狐愚与王凌阴谋立楚王。于是先派人向楚王表达心意，说“使君感谢大王，天下之事难以预料，希望大王自爱”。曹彪也暗中明白了他们的意思，回答说“感谢使君，知道您的厚意”。）
嘉平二年，火星停留在南斗星区。王凌认为：“斗星中有星，必有突然显贵之人。”（《魏略》记载：王凌听说东平民浩精通星象，便召他来询问。浩怀疑王凌有所图谋，想讨好他，没有说吴国有死丧之事，却说淮南楚地的分野，如今吴、楚同占，当有王者兴起。因此王凌的计划更加坚定了。）
嘉平三年春天，吴国的贼军堵塞了涂水。王凌想借此机会发动政变，大规模集结军队，上表请求讨伐贼军；但皇帝下诏不批准。王凌的阴谋更加深重，他派遣将军杨弘将废立皇帝的事情告知兖州刺史黄华。黄华和杨弘联名报告了太傅司马懿。司马懿率领中军乘船讨伐王凌，先下诏赦免王凌的罪行，又派遣尚书前往东面，让他写信劝说王凌，大军迅速到达百尺，逼迫王凌。王凌知道自己大势已去，于是独自乘船出来迎接司马懿，派遣属官王彧谢罪，交出印绶、节钺。军队到达丘头，王凌面缚在水边。司马懿奉诏派遣主簿为王凌解开绑绳，恢复他的衣服，接见王凌，安慰他，归还他的印绶、节钺，派遣六百名步骑兵送他回京都。王凌到达项地，服毒自尽。（《魏略》记载王凌写给太傅的信说：“突然听说神军秘密出发，已经在百尺，虽然知道命将尽，但迟于相见，身首分离，也不以为恨。前后派遣使者，有书信未得到回复，翘首西望，无物可以比拟。昨天派遣书信之后，便乘船来迎接，住在丘头，早晨从浦口出发，奉到赦书，又得到二十三日的书信，多次纸张上都有教诲，听到命令惊愕，五内失守，不知何处可以自处？我长期蒙受朝廷恩宠，历次试验都无效，统领兵马，管理东夏，事情有缺失，心中犯义，罪在三百，妻子同县，无处祷告。没想到圣恩如天覆地载，横蒙视息，又见日月。亡甥令狐愚受惑于小人之言，我当即呵斥抑制，使他不能说完他的话。既然人已知道，神明所鉴，夫非事无阴，最终暴露，知道这是枭夷之罪。生我者父母，活我者子也。”又重复说：“身陷刑罪，谬蒙赦宥。如今派遣属官送印绶，顷刻到达，当如诏书自缚归命。虽然您私情对我，官法有分。”等到到达，如书信所说。太傅派人解开他的绑绳。王凌既蒙赦免，又依赖旧日的交情，不再自疑，径直乘小船前往太傅处。太傅派人阻止他，让他停在淮河中，相距十多丈。王凌知道被疏远，便遥对太傅说：“您直接用书信召我，我怎敢不来呢？为什么要率军前来呢！”太傅说：“因为您不肯应书信之召啊。”王凌说：“您辜负了我！”太傅说：“我宁可辜负您，也不能辜负国家。”于是派人将他送到西面。王凌自知罪重，试探性地索要棺钉，以观察太傅的意图，太傅给了他。王凌走到项地，夜晚召唤属官诀别说：“活了八十年，身名俱灭啊！”于是自杀。干宝《晋纪》记载：王凌到项地，看到贾逵的祠堂在水边，王凌呼喊说：“贾梁道，王凌本是忠于魏国社稷的人，只有你有神灵，知道我的冤屈。”那年八月，太傅生病，梦见王凌、贾逵作祟，非常厌恶，于是去世。）
司马懿到达寿春后，张式等人纷纷自首，于是彻底追查这件事。曹彪被赐死，所有牵连的人都被灭三族。（《魏略》记载：山阳单固，字恭夏，为人有器量。正始年间，兖州刺史令狐愚与单固的父亲伯龙关系很好，征召单固，想让他担任别驾。单固不愿意做州吏，以病为由推辞。令狐愚礼遇更加深厚，单固不想答应。单固的母亲夏侯氏对单固说：“使君与你父亲关系很好，所以不止一次地征召你，你也要仕进，自可前往。”单固不得已，于是前往，与兼治中从事杨康一起成为令狐愚的心腹。后来令狐愚与王凌通谋，杨康、单固都知道他们的计划。恰逢令狐愚生病，杨康应司徒的征召前往洛阳，单固也以病为由解除了官职。杨康在京城揭露了这件事，太傅于是东行捉拿王凌。到达寿春后，单固拜见太傅，太傅问道：“你知道这件事吗？”单固回答不知道。太傅说：“暂且不说近事。问你，令狐愚反叛了吗？”单固又说没有。然而杨康说，事事都与单固相连。于是逮捕单固及其家属，都关押在廷尉，经过数十次审讯，单固仍然说没有。太傅审问杨康，与单固对质。单固无言以对，于是骂杨康说：“老奴才，你既辜负了使君，又灭了我的家族，你以为自己能活吗！”事情定下来后，上报廷尉，按照旧例允许单固与母亲、妻子、儿子见面。单固见到母亲，不抬头看，他的母亲知道他惭愧，叫他的名字说：“恭夏，你本不想应州郡之命，是我强迫你的。你为人吏，自然应该这样。这是自家门衰败，我没有怨恨。你本意是想和我说话。”单固始终不抬头，也不说话，一直到死。起初，杨康自以为揭露了这件事，会得到封赏，后来因为言辞有些矛盾，也被处死。临刑时，一起走出监狱，单固又骂杨康说：“老奴才，你死是自找的。如果死者有知，你有什么面目在地下行走呢。”）
在朝堂上，大臣们纷纷议论，按照《春秋》的礼法，齐国的崔杼和郑国的归生都曾被追加惩罚，尸体被陈尸示众，棺材被砍伐，这些事情都记录在史书上。王凌和令狐愚的罪行也应该按照旧例处理。于是，人们掘开了王凌和令狐愚的坟墓，劈开棺材，把他们的尸体暴露在附近的集市上三天，焚烧了他们的印绶和朝服，然后用土埋葬了他们。（干宝的《晋纪》记载：兖州的武官东平人马隆，假托是令狐愚家的客人，用自己的钱重新安葬了令狐愚，并为他守孝三年，还种植了松柏。兖州的人都为此感到羞愧。）
杨弘和黄华的爵位被提升为乡侯。王凌的儿子王广有志向、学问和品行，死时四十多岁。（《魏氏春秋》记载：王广，字公渊。他的弟弟飞枭、金虎，都武艺超群。太傅曾经随意地问蒋济，蒋济说：“王凌文武双全，当今无人能比。王广等人的志向和能力，比他们的父亲还要出色。”后来蒋济后悔了，告诉亲近的人说：“我这话，是要灭人家满门的。”魏末传说：王凌的小儿子，字明山，最有名，擅长书法，多才多艺，人们得到他的字，都当作书法的范本。他逃往太原，追兵追上了他，当时有飞鸟落在桑树上，随着树枝的摆动，他拉开弓射去，鸟立刻倒下，追兵就不再追赶了。明山投奔亲戚家吃饭，亲戚告发了官吏，于是他被抓住了。）