董卓得知胡母班被杀的消息后，恼羞成怒，将袁绍留在洛阳的宗族，包括太傅袁隗等全部诛杀。一时间，袁家遭遇灭顶之灾。但这一暴行不仅没有吓倒袁绍，反而让天下豪杰更加痛恨董卓，纷纷归附袁绍，都想着为袁绍报仇。各地州郡也纷纷响应袁绍，以讨伐董卓为名，纷纷起兵，这些势力都打着袁绍的旗号，袁绍的影响力愈发扩大。
韩馥让出冀州后，心中始终惴惴不安。他深知袁绍的野心，害怕袁绍对自己不利，于是便向袁绍请求离开，前往投靠张邈。袁绍同意后，韩馥便离开了。此前，袁绍任命河内朱汉为都官从事，朱汉曾经受到过韩馥的无礼对待，心中一直怀恨在心。他为了迎合袁绍，擅自发动城中的士兵，包围了韩馥的府邸，还持刀登上屋顶。韩馥吓得急忙跑上楼，朱汉没能抓到韩馥，便抓住了韩馥的大儿子，残忍地打断了他的双腿。袁绍得知此事后，立刻将朱汉抓起来处死。但这件事还是让韩馥心中充满了恐惧，所以他才坚决要离开袁绍。
后来，袁绍派遣使者去见张邈，与张邈商议事情，两人在交谈时小声耳语。韩馥当时也在座，他以为袁绍和张邈在谋划对付自己，心中惊恐万分。没过多久，韩馥便起身来到厕所，在绝望中自杀身亡。
在这期间，公孙瓒在青州大破黄巾军，随后屯兵广宗。他擅自更换青州的太守和县令，冀州长吏们见公孙瓒势力强大，纷纷望风响应，打开城门迎接他。袁绍得知后，决定亲自率军征讨公孙瓒。双方在界桥南二十里处展开大战。
公孙瓒率领着三万多步兵，列成方阵，骑兵分为两翼，左右各有五千多匹战马，他的精锐部队“白马义从”作为中坚力量，也分成两校，左右开弓，一时间旌旗招展，铠甲在阳光下闪耀，整个战场都被映照得明亮夺目。袁绍则命令麹义率领八百精兵作为先锋，一千张强弩在两侧掩护，自己则亲率数万步兵在后面列阵。
麹义长期在凉州作战，熟悉羌人的战斗方式，他率领的士兵个个骁勇善战。公孙瓒见麹义的兵力较少，便想凭借骑兵的优势，一举冲垮对方。当公孙瓒的骑兵冲过来时，麹义的士兵们都躲在盾牌下，一动不动。等到骑兵距离只有数十步时，麹义一声令下，士兵们同时起身，扬尘大喊，奋勇向前冲击，强弩也如雷鸣般发射，被射中的敌人纷纷倒下。麹义的军队在阵前斩杀了公孙瓒任命的冀州刺史严纲，还斩获了一千多首级。公孙瓒的军队顿时大乱，步兵和骑兵纷纷逃窜，不敢再回营。
麹义乘胜追击，一直追到界桥。公孙瓒的殿后部队在桥上与麹义交战，结果又被麹义击败。麹义一路追到公孙瓒的营地，拔掉了他的牙门大旗，营中的士兵们见状，纷纷四散而逃。
此时袁绍还在后面，距离桥还有十几里地。他下马休息，卸下马鞍，以为公孙瓒已经被彻底击败，便没有做太多防备，身边只带着几十张强弩和一百多名手持大戟的士兵。没想到，公孙瓒的两千多骑兵突然赶到，将袁绍重重包围，一时间箭如雨下。别驾从事田丰见状，急忙扶起袁绍，想要躲进旁边的空墙内。袁绍却将头盔狠狠地摔在地上，大声说道：“大丈夫应当在战场上奋勇杀敌，战死又何妨，躲在墙里苟且偷生，算什么英雄！”说完，他命令强弩手反击，一时间又杀伤了不少敌人。公孙瓒的骑兵并不知道被包围的是袁绍，见对方抵抗顽强，便渐渐退去。恰好此时麹义赶来救援，公孙瓒的骑兵这才全部散去。
公孙瓒每次与敌人交战，都喜欢骑着白马，他箭术高超，百发百中，多次取得胜利。敌人都十分惧怕他，互相告诫说：“遇到白马一定要避开。”公孙瓒得知后，挑选了数千匹白马，选拔擅长骑射的士兵，组建了“白马义从”。也有一种说法是，因为胡夷中强健的人常常骑着白马，公孙瓒有数千名强健的骑兵，大多骑着白马，所以才将这支军队命名为“白马义从”。
袁绍击败公孙瓒后，率军向南来到薄落津。他正与宾客和将领们聚会时，突然得知魏郡发生叛乱，叛军与黑山贼于毒一起攻陷了邺城，还杀死了太守栗成。当时，聚集在邺城中的贼寇有十几部，人数多达数万。在座的宾客中，有家在邺城的人，听到这个消息后都惊恐万分，脸色大变，有的甚至起身哭泣。而袁绍却神色镇定，依旧像往常一样自若。
贼寇中有一个叫陶升的人，他原本是内黄的小吏，为人善良。他独自率领部众翻越西城进入邺城，关闭城门，不让其他贼寇进城，还用车子将袁绍的家人以及在邺城的官员们都送了出来，亲自护送他们到斥丘后才返回。袁绍得知此事后，十分感激陶升，便屯兵斥丘，还任命陶升为建义中郎将。
随后，袁绍率军进入朝歌鹿场山苍岩谷，讨伐于毒。他率军围攻了五天，终于攻破了敌军，斩杀了于毒以及长安朝廷所任命的冀州牧壶寿。接着，袁绍又沿着山势向北进军，攻打其他贼寇，像左髭丈八等贼寇首领都被他斩杀。他还攻打了刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐根等贼寇，将他们的营寨全部摧毁，贼寇们四处逃窜，袁绍的军队斩获了数万首级。战后，袁绍又回到邺城屯兵。
初平四年，天子派遣太傅马日磾、太仆赵岐前来调解关东各势力之间的矛盾。赵岐来到河北，袁绍亲自到百里之外迎接，恭敬地奉受皇帝的命令。赵岐在袁绍的营中住下后，写信告知公孙瓒调解之事。公孙瓒收到信后，也派使者给袁绍送来一封信，信中写道：“赵太仆有着周公、召公那样的品德，奉命前来调解，宣扬朝廷的恩泽，让我们和睦相处，这就如同拨开云雾见到太阳一样，实在是令人欣喜！昔日贾复、寇恂也曾为了争夺士卒而差点互相伤害，幸好遇到光武帝的宽厚，他们得以一同进宫面见皇帝，还同乘一辆车出行，当时的人们都以此为荣。如今我身处边境之地，能与将军一同接受这份福泽，这实在是将军的眷顾，也是我的荣幸。”
然而，随着时间的推移，麹义因为屡立战功，逐渐变得骄横跋扈。袁绍担心他会威胁到自己的地位，于是便找机会将麹义杀掉。
自董卓乱政，汉室衰微，皇帝的废立皆由权臣掌控。当今皇帝的即位，并非袁绍的本意。当皇帝流亡河东时，袁绍派遣颍川人郭图前去探听消息。郭图归来后，向袁绍进言，建议他将天子迎接到邺城，以此作为都城。袁绍却陷入了沉思，并未听从这一建议。
当时，沮授也曾劝说袁绍：“将军家族世代辅佐汉室，忠义之名远扬。如今朝廷流亡在外，宗庙也遭到毁坏。看看各州郡，表面上打着义兵的旗号，实则相互图谋攻伐，没有一个真正为君主和百姓着想的。现在咱们冀州城初步安定，应当迎接天子，让天子在邺城安稳居住。这样一来，我们便能挟天子以令诸侯，积蓄兵马，讨伐那些不服从朝廷的势力，还有谁能抵挡呢？”袁绍听后，心中颇为赞同，正打算听从沮授的建议。
然而，郭图和淳于琼却提出了反对意见：“汉室衰微已经很久了，想要复兴谈何容易！如今各路英雄占据着州郡，军队动辄数以万计，正所谓‘秦失其鹿，先得者王’。要是把天子接到身边，以后一举一动都得向天子奏明，听从天子的命令，我们的权力就会被削弱；要是违抗天子的命令，又会落个抗命的罪名，这可不是什么好计策。”
沮授急忙反驳道：“如今迎接朝廷，既是大义之举，也是顺应时势的大计。如果不早点行动，必定会有人抢先一步。把握时机至关重要，将军一定要尽快谋划！”但袁绍最终还是没有采纳沮授的建议。（注：此处《献帝传》中关于郭图、沮授之计的记载，与本传有所出入。）
后来，曹操抢先一步迎接天子，并将都城定在许昌。曹操凭借着天子的名义，收复了河南之地，关中地区也纷纷归附于他。袁绍得知此事后，懊悔不已，他试图让曹操把天子迁到鄄城，这样就能离自己更近一些，方便掌控。曹操自然拒绝了袁绍的要求。
天子为了安抚袁绍，封他为太尉，之后又转任大将军，还封他为邺侯。袁绍却认为自己的地位不应在曹操之下，看到曹操挟天子以令诸侯，心中十分恼怒，愤愤地说：“曹操好几次都差点死了，都是我出手救他才得以存活，如今他竟然恩将仇报，还挟着天子来命令我！”曹操听说后，为了避免与袁绍发生冲突，便主动把大将军的职位让给了袁绍。但袁绍还是拒绝接受邺侯的封号。