袁绍获封渤海太守后，并未满足于这一方之地。他心中始终怀揣着匡扶汉室、铲除董卓的志向，很快便在渤海起兵，准备与董卓展开一场生死较量，这段事迹在《魏书·武帝纪》中有着详细的记载。
袁绍自封为车骑将军，凭借着袁家的威名和自身的影响力，成为了各路反董势力的盟主。在起兵之初，他与冀州牧韩馥商议，想要拥立幽州牧刘虞为帝。他们认为，现任皇帝已被董卓掌控，成为了董卓的傀儡，而刘虞素有贤名，若能拥立他为帝，便可名正言顺地讨伐董卓，重振汉室。于是，袁绍派遣使者带着奏表前往幽州，向刘虞表明了他们的意图。然而，刘虞为人谨慎，深知此举风险巨大，一旦称帝，必然会陷入政治漩涡，成为众矢之的，因此他坚决不敢接受。
就在袁绍谋划着讨伐董卓之时，韩馥的冀州却遭遇了危机。韩馥的军队在安平与公孙瓒交战，结果惨遭失败。公孙瓒此人野心勃勃，他借着战胜的余威，率领大军长驱直入，进入冀州境内。表面上，公孙瓒打着讨伐董卓的旗号，实际上却暗藏私心，企图趁机夺取冀州。韩馥察觉到了公孙瓒的意图，心中惶恐不安，整日忧心忡忡，不知道该如何应对这一危局。
此时，袁绍的谋士逢纪向他献策：“将军您想要成就大业，却总是依赖他人的资助，若不占据一个州作为根基，很难保全自己。”袁绍听后，无奈地说道：“我也知道冀州的重要性，可冀州兵强马壮，而我们的士兵却饥饿困乏。如果贸然攻打冀州，恐怕难以成功，到时候连容身之地都没有了。”逢纪微微一笑，继续说道：“将军可以派人联系公孙瓒，引导他南下攻打冀州。公孙瓒必定会来，到时候韩馥肯定会感到恐惧。我们再派人去劝说韩馥，向他陈说利害关系，韩馥胆小怕事，说不定会主动让出冀州，这样您就可以顺势占据冀州了。”袁绍觉得此计甚妙，便采纳了逢纪的建议，派人联系公孙瓒。果然，公孙瓒收到消息后，立刻率军南下，向冀州进发。
恰逢此时，董卓见局势不妙，挟持着天子西迁入关。袁绍便率领军队回到延津，准备寻找新的机会。而韩馥面对公孙瓒的大军压境，心中更加慌乱。袁绍趁机派陈留高干、颍川荀谌等人去劝说韩馥：“公孙瓒乘胜南下，各郡纷纷响应，袁车骑也率军东进，他们的意图难以揣测，我们实在为将军您感到担忧啊！”韩馥焦急地问道：“那我该怎么办才好呢？”荀谌回答道：“公孙瓒率领着燕、代之地的精锐士卒，锋芒无人能挡。袁绍也是当世豪杰，他必定不会屈居将军之下。冀州是天下的战略要地，如果这两位豪杰在城下交战，冀州的危亡就在旦夕之间。袁氏家族与将军您本就有旧交，而且还是同盟。如今为将军着想，不如把冀州让给袁绍。袁绍得到冀州后，公孙瓒就无法与他抗衡，袁绍肯定会对将军感恩戴德。冀州落入自己的亲朋好友手中，将军既能获得让贤的美名，又能确保自身的安全，就像泰山一样稳固。希望将军不要再犹豫了！”
韩馥向来胆小怯懦，听了荀谌的这番话，觉得很有道理，便心动了。然而，韩馥的长史耿武、别驾闵纯、治中李历却坚决反对。耿武劝说道：“冀州虽然地处偏远，但我们拥有百万大军，粮食也足够支撑十年。袁绍不过是个孤家寡人，军队穷困潦倒，一直仰仗着我们的接济，就如同婴儿在我们的手掌之上，只要断绝他的粮草，他立刻就会饿死。将军为何要把冀州让给他呢？”韩馥却摇摇头说：“我曾是袁氏的旧部，而且论才能我也比不上本初。衡量自己的德行，主动让贤，这是古人所推崇的。你们为何要反对呢？”从事赵浮、程奂也请求率领军队抵抗袁绍，韩馥却依旧不听。
当时，韩馥派都督从事赵浮、程奂率领一万张强弩屯驻在河阳。赵浮、程奂得知韩馥想要把冀州让给袁绍，急忙从孟津日夜兼程赶来。此时袁绍的军队还在朝歌清水口，赵浮等人率领着数百艘战船、一万多人马，整肃军队，击鼓鸣号，在夜里经过袁绍的营地。袁绍看到这一幕，心中十分厌恶。赵浮等人赶到后，对韩馥说：“袁本初的军队粮草匮乏，士兵们都已经人心涣散。虽然他新收了张杨、於扶罗等人，但这些人也不会真心为他效力，根本不足为惧。我们请求率领现有兵力去抵抗袁绍，不出十天，他的军队必然会土崩瓦解。将军您只需安心等待，高枕无忧即可！”可韩馥还是不听他们的建议，最终决定让出冀州。他辞去冀州牧的职位，搬到赵忠的旧宅居住，还派儿子带着冀州的印绶，前往黎阳送给袁绍。就这样，袁绍顺利地成为了冀州牧，拥有了属于自己的一块重要根据地，为他日后逐鹿中原奠定了坚实的基础。
袁绍成为冀州牧后，麾下从事沮授前来进言。沮授，广平人，自年少时便心怀大志，且颇具权谋韬略。他曾在州中担任别驾，被举荐为茂才，先后担任过两个县的县令，后又在韩馥手下任职。袁绍得到冀州后，听闻沮授的才能，便将他招致麾下。
沮授来到袁绍面前，恭敬地说道：“将军弱冠之年便登上朝堂，声名远扬海内；在废立皇帝的关键时刻，您忠义之心尽显；单人匹马逃离洛阳时，董卓都为之忌惮；渡过黄河来到北方，渤海郡的百姓都对您俯首称臣。如今您振臂一呼，能集合一郡之兵，掌控冀州的众多百姓，声威震动河朔，名重天下。虽然当下黄巾贼寇扰乱四方，黑山贼众跋扈嚣张，但只要您率军向东进发，青州便可平定；回师讨伐黑山，张燕的势力定能被您消灭；挥师北上，公孙瓒必定难以抵挡；再以军威震慑戎狄，匈奴也会乖乖顺从。您若能横跨黄河以北，合并青、冀、幽、并四州之地，招揽天下英雄之才，拥兵百万，将天子从西京迎接回来，在洛阳恢复汉室宗庙，然后号令天下，讨伐那些尚未归附的势力，如此一来，谁能与您抗衡？不出数年，成就这番功业并非难事。”
袁绍听后，心中大喜，激动地说道：“这正是我心中所想啊！”当下便上表举荐沮授为监军、奋威将军。此时的袁绍，看着自己日益壮大的势力，又听了沮授描绘的宏伟蓝图，内心充满了壮志豪情，年号初平，而他字本初，他甚至觉得这是上天的旨意，预示着自己必定能平定祸乱。
董卓得知袁绍在关东地区势力逐渐壮大，心中十分恼怒，于是派遣执金吾胡母班、将作大匠吴修带着诏书前来劝袁绍罢兵。袁绍却根本不把董卓的诏书放在眼里，他命令河内太守王匡将胡母班和吴修斩杀。
胡母班，字季皮，是太山人。他年少时便与山阳度尚、东平张邈等八人轻财重义，时常救济他人，世人称他们为“八厨”。胡母班还是王匡的妹夫，此次董卓派他带着诏书到河内，想要化解关东义兵与董卓之间的矛盾。王匡接到袁绍的指令后，将胡母班囚禁入狱，准备杀他来威慑众人。胡母班在狱中给王匡写了一封信，信中说道：“自古以来，从未有地方诸侯起兵攻打京师的先例。刘向曾说‘掷鼠忌器’，对于器物都有所顾忌，何况如今董卓身处宫阙之内，还将天子当作屏障，年幼的皇帝也在宫中，怎么能轻易讨伐呢？我与太傅马公、太仆赵岐、少府阴修一同接受诏命。关东各郡虽然确实痛恨董卓，但因为秉持着奉王命的原则，都不敢轻举妄动。而你却将我囚禁在狱中，还想用我的血来祭鼓，这实在是悖逆残暴、无道至极！我与董卓并无亲戚关系，从道义上讲也不会与他同流合污。你却如张开血盆大口的虎狼，吐出如长蛇般的毒汁，因为怨恨董卓就迁怒于我，实在是太残酷了！死亡，是人人都惧怕的，但我耻于死在你这样的狂夫之手。若死去的人有灵魂，我定会在皇天面前控诉你。婚姻本是祸福的关键，如今看来果然如此。从前我们是一家人，如今却成了不共戴天的仇人。我有两个儿子，他们是你的外甥，我死后，希望你不要让他们来我的尸骸前。”王匡收到信后，抱着胡母班的两个儿子痛哭流涕，但最终胡母班还是死在了狱中。胡母班曾有过见到太山府君及河伯的奇事，这些故事记载在《搜神记》中，此处便不多赘述。