黎明前的黑暗最是浓稠。
“子时三刻，西市胡商会在城隍庙放火”，梁九思用绷带缠紧漏风的护腕，“兵奴营地牢有条暗道，直通军府马厩。”
李中盯着案上舆图，金错刀突然刺穿“绥州”二字：“北奚游骑的响箭……”
“用的是二十年前的旧制”，梁九思打断他，从怀里掏出半截箭簇，“毕竟入贡中原多少年了，哪还敢动新玩意儿。”
戌时末，第一队景州军扮作盐商混入西市。
李中望着那些粗麻布袋，仿佛又看见自己经手贩卖的流民——只不过这次袋里装的是浸了火油的稻草。当更夫敲响梆子时，他按住了梁九思的刀柄：“若见到锁骨有月牙痕的……看清楚了，不全是北奚兵，也有……也有逃难的牧民……”
梁九思双眼在阴影里闪烁：“分得清吗……”
【子】
子时，靛蓝色的火焰自西市燃起。这是李中特意交代的——二十年前羽丘城破时，北燕军用的磷火就是这个颜色。
当守军惊恐地望着鬼火般的光影，第一批兵奴已经用铁锹挖通了地牢砖缝。
“伍长！”跛脚少年指着马厩，“他们给战马喂了醉仙草！”
梁九思嗅到甜腻气息，脸色骤变。这是北奚人驯马的秘药，嗅到血腥味会发狂。他掣枪劈开马槽，浑浊液体里浮着几缕卷曲的发丝，分不清是北燕军的胡人，还是北奚的骑兵。
【丑】
丑时一刻，当李中用小刀割断最后一根铁链时，马厩中三百匹疯马奔涌而出，冲垮了军府辕门。被他解救的兵奴却蜷缩在角落，有个老卒甚至把铁链重新缠回脖颈：“出去也是死……”
梁九思气急地拽起老卒，将他溃烂的脚掌按在火把上。皮肉焦糊味弥漫开来，老卒却发出癫狂大笑：“痛快！比当活死人痛快！”这笑声像瘟疫般蔓延，兵奴们抓起铁锄木棍，眼瞳在火光中泛起血色。
【寅】
景州军的制式横刀在窄巷吃了亏。
李中看着北燕守军的三棱刺扎进士兵肋下，仿佛看到人市上挑牲口的手法——斜四十五度刺入最软处。他鬼使神差地抛出金错刀，刀柄嵌着的孔雀石正中敌将眼窝。
“阉人倒是会挑地方。”
梁九思嗤笑着补上一刀，血溅上他蒙尘的鳞甲。
突然有箭雨破空，那个被李中解救的少女竟用身体替他挡了一箭。垂死之际，她沾血的手指在李中掌心画出月牙，“回……草原……”
【卯】
“去死吧，狗杂种！”
梁九思圆睁着双眼，用铁链绞杀了目前最后一个守军，却远远望见北奚游骑的鹰旗出现在城头，“来得好……”
李中望着些许泛白的天际，抄起身旁一块青砖砸向了青铜门栓。
当景州军的火把如流星坠向城门时，北燕守军惊觉粮仓早已被搬空。梁九思带着两百伤残兵奴堵在瓮城，他们用铁链将自己拴在闸门绞盘上，血肉之躯竟比精铁更坚固。
“放箭！”北燕副将的嘶吼被爆炸声淹没。
李中点燃了地窖火油，冲天烈焰中，他看见梁九思将断戟插进敌将眼眶，自己也险些被长矛贯穿胸膛。这个厌战半生的老兵目光决然地望向东方，晨光正刺破云层，像极了当年武川城外的朝霞。
黎明时分，幸存的绥州百姓用门板抬着伤兵走过长街。
“亲娘欸，差点交代了……老天保佑，卫王保佑……”
李中瘫坐在城楼，看着梁九思正为负伤的少年兵奴包扎伤口。他摸了摸自己的脖子，除了奋战一夜的汗水浸湿了衣领外，项上人头还牢牢长在脖子上，等着看这残局起死回生。
【归】
三日后，捷报传入沅川皇宫。
崔蘅捧着捷报穿过游廊时，听见御书房传来《柔玄承天章》的残章。
老丞相驻足细听，发现帝王弹奏的竟是剑南道流传的俚俗变调——二十年前，还是个郡王的乙弗巍在绥州游历时，曾与流民共赏此曲。
“陛下！绥州光复！”
青铜冰鉴腾起的白雾里，乙弗巍的指尖还悬在琴弦上方。他手旁盛了新露的玉杯被碰落，白玉碎片坠地时，恰似少年时在绥州见过的春雪。
“拿灯来。”
帝王的声音像是从很远的地方传来。
乙弗巍近乎贪婪地抚摸着“绥州”二字，奏折上未干的墨迹在宫灯下泛起涟漪——恍惚又是广和七年的夏日，十四岁的自己偷溜出驿馆，与赴考士子在绥州城西的流觞曲水宴上醉卧古亭。
崔蘅看见天子龙袍下摆浸了墨汁，倒像极了绥州特产的水云缎纹样。
老丞相刚要开口，忽见一滴水珠在奏折上晕开“光复”二字。
“陛下……”
“朕记得绥州望江楼的醴泉酿……”
乙弗巍猛地攥住崔蘅的手，帝王掌心烫得惊人，他像个孩子一样向长辈诉说着自己的见闻，自即位以来暗淡茫然的眼睛里，第一次有了光亮，“那些落第举子最爱将诗稿系在鸿雁足上，说这样就能……”
他突然顿住，因为崔蘅苍老的手背上正映着窗棂投下的铁栅阴影——就像绥州城破后，他在沅川郊外见过的囚车。
捷报在皇帝的手中被攥出裂痕。
“当年在绥州……”乙弗巍转身拔出剑架上的天子佩剑，刃光映出他眼尾细纹，“朕也曾……也曾与应考士子月下舞剑……”
刀柄镶嵌的孔雀石闪过幽光，照见奏折末尾乙弗循的名字——那个他曾视之如弃子的宗室女。