长安的大汉朝廷掀起的这场肃贪风暴如惊雷般传遍四方，无形中为各地诸侯提供了难得的喘息之机。
荆州刘表、益州刘璋、江东孙策与占据豫章郡的曹操，原本日夜担忧刘昆乘胜南下。
此刻终于松了口气，纷纷转头忙于经营内部。
江东孙策虽对历阳大败耿耿于怀，时刻想着雪耻，但新败之后元气未复。
更棘手的是，臧霸潜入丹阳郡后，山越问题愈发复杂，使得孙策短期内无力北顾。
而曹操则敏锐地抓住这个机会，一方面加紧整顿内政，另一方面竟将目光投向了孙策有些把控不住的丹阳郡。
性格如烈火的孙策岂能容忍如此挑衅？两军摩擦日渐增多。
甚至爆发了几场小规模冲突，两大诸侯的注意力被彼此牢牢吸引。
再说刘备，自从那日在长安街头刺杀大将军刘昆失败之后，便带着简雍与一众心腹向南亡命奔逃。
刘备伏在马背上，肩头胡乱缠裹的布条已被暗红的血渍浸透。
每一次马蹄踏地的震动，都会牵扯着他身上的伤口，带来阵阵撕裂般的痛楚。
但他紧咬牙关，未发出一声呻吟。
多年的打拼和谋划，随着那日长安街头刺杀大将军刘昆的失败，化为泡影……
如今只换来了海捕文书上“僭称宗亲、祸乱天下，格杀勿论”的冰冷字样，令他惶惶不可终日。
他们一行人不敢走大路，只能专拣着那些僻静小路行走。
在苍茫的伏牛山中兜兜转转，终于进入了汝南与南阳交接地界。
前去探路的简雍回来了，朝刘备说道：“大哥，此地尚属汝南地界，再往南…就是荆州南阳了。”
刘备闻言，不由得勒紧了手中缰绳。
原本清瘦的面容因连日的惊恐奔波更显憔悴，眼底布满了血丝。
他回头望了望队伍，连同他们在内，只剩下十二骑。
且人人带伤，坐骑嘴角泛着白沫，显然已到了体力的极限。
刘备缓缓直起身，回首北望。
长安城的轮廓早已消失在沉沉暮霭之中，唯有肩头的伤痛和心底的苍茫提醒着他那场彻底的失败。
他这位自诩的“汉室宗亲”，如今正被这个强大得令人窒息的大汉朝廷追剿如丧家之犬。
“咳……”一阵剧烈的咳嗽不经意间扯动了伤口，刘备苍白的脸色更加白了。
他摆手止住了简雍关切的询问，“无妨…弟兄们如何？”
“粮袋早就空了，最后一块麸饼…清晨给了伤重的王二。”简雍的声音低沉下去，“若再寻不到吃食和落脚处，咱们人马只怕…”
夕阳将卧牛山巨大的阴影拉得很长，山林间的风声如同刘备心中此时的呜咽。
一行人马踏着沉重的步子，刚行至山隘处，忽听得一阵急促锣响！
“哐哐哐——”
紧接着，呼啦啦从两旁林莽中涌出百来号人马，拦住了去路。
这些人衣衫驳杂，手持兵刃，面目凶悍，显然是一伙专干剪径营生的草寇。
为首两条大汉尤为醒目，一个面如锅底，虬髯戟张，犹如铁塔般矗立，手中一柄鬼头大刀寒光闪闪。
另一个体格雄健，目光锐利，杀气腾腾地挺着一杆铁枪。
那持枪的汉子率先开口，枪尖虚点，喝道：“呔！此山是爷开！此树是爷栽！要想从此过，留下买路财！还不速速奉上钱财，饶尔等性命！”
粗犷的声音无比洪亮，在卧牛山空旷的山谷间回荡。
刘备心中一凛，正待强打精神周旋，身旁的简雍已抢先一步策马而出。
他脸上挤出些许笑容，尽管疲惫却仍努力保持镇定，拱手道：“二位英雄且慢！动刀兵前，何不先识得眼前贵人？”
他侧身恭敬地引向刘备，缓缓说道：“此乃中山靖王之后，孝景皇帝玄孙，刘备刘玄德公！今虽暂困风尘，然龙凤之姿，天日之表，终非池中之物！岂是寻常商旅可比？”
那黑脸大汉正是周仓，闻言铜铃般的眼睛瞪得更大，仔细打量起刘备来。
但见此人虽风尘仆仆，血染征袍，脸色因失血而苍白，却掩不住天生异相。
他双耳硕大，耳垂丰厚几欲垂肩。
双臂修长，自然垂放时竟能过膝。
更兼面如冠玉、唇若涂脂，纵使如今落魄之际，眉宇间仍自有股不凡气度。
他早年听说过刘备的名头，知其曾参与镇压黄巾，颇有仁德之声，心中不免动摇。
刘备适时地长叹一声，声音虽因伤势而微弱，却充满了真挚与悲悯。
仿佛将一路的艰辛与对天下的忧虑都融入了这一声叹息中，缓缓说道：
“备飘零半生，屡经坎坷，志在匡扶汉室，救民于水火。今日得见二位壮士如此雄姿，如暗夜得见炬火！唉，若得上天垂怜，得二位如此豪杰鼎力相助，又何愁大事不成？”
说罢，他目光灼灼地看向周仓二人，那眼神既有期待，也有毫不掩饰的赞赏。
周仓本是直性情的汉子，被刘备这番言语和神态打动，只觉热血上涌。
当下他不再犹豫，“当啷”一声抛下鬼头大刀。
周仓大步上前，单膝跪地，抱拳道：“俺周仓周元福是个粗人，不懂啥大道理！”
“但今日得遇刘公，如拨云见日！若刘公不弃，周仓愿效犬马之劳，此生追随左右，绝无二心！”
裴元绍见周仓如此，又见刘备确实气度不凡，也随之抛枪拜倒：“裴元绍也愿追随刘公！”
刘备大喜，连忙忍痛下马，亲自上前搀扶起二人，连声道：“得二位壮士，如旱得甘霖！备之幸也！”
他因这番动作而牵动了伤口，不禁微微蹙眉，却仍强展笑颜。
然而，他目光微不可察地一闪，随即吩咐道：“元绍，此地紧要，乃联络北方的要冲。烦请你暂且留守卧牛山，为我等看守这条后路。伺机招揽四方豪杰，以备将来之用。”
此言虽委婉，实则将裴元绍部众视为可随时舍弃的闲棋。
转而，他亲切地拍了拍周仓坚实的臂膀，“元福勇力过人，便暂随我左右，早晚亦有倚重之处。”
周仓闻言，更是感激涕零，当即主动为刘备牵马扛刀，忠心耿耿。