庐州府书房内，李鸿章负手踱至窗前，望着府外渐浓的暮色，神情愈发肃穆。远处的山峦已没入灰暗天际，恰似当下的局势，晦暗不明。但李鸿章那双深邃的眼眸，却如穿透迷雾的灯塔，闪烁着幽幽光芒，藏着不为人知的算计。
他深知，此番朝廷令他协助左宗棠剿匪，实则是在这乱世棋局中，把淮军推到了风口浪尖。而曾国藩的开缺，又如凭空落下的惊雷，将原本就脆弱的权力平衡搅得愈发微妙。他必须在这风雨飘摇中，在各方势力的虎视眈眈下，妥善安置淮军的每一步。
李鸿章心中已然勾勒出一幅更大的棋局。以淮军现有的兵力与粮草，正面与捻军硬撼，无异于以卵击石；但任由左宗棠的楚勇独扛战局，淮军又可能沦为朝堂口诛笔伐的靶子。惟有在这夹缝之间，暗中布局，既不显山露水地削弱捻军实力，又巧妙地保存淮军元气，同时借机摸清捻军底细、左宗棠的作战路数，乃至朝廷后续的动向，方能为淮军在这乱世中博得一线生机。
他决心先让淮军在暗处积蓄力量，周盛波部的先行北上，是一颗试探的棋子，既能与左宗棠虚与委蛇，又能随时把控战局动态；潘鼎新部的按兵不动，恰似稳住根基的磐石，避免轻举妄动招致祸端；吴长庆的暗中观察，宛如淮军的眼线，能洞悉捻军虚实；而吴毓芬的军火押运，则是为淮军未来的出击备足利刃。
然而，这布局背后，李鸿章也清楚，淮军正站在风口浪尖。一旦左宗棠察觉淮军的暗中算计，以那人的刚愎自用，极有可能先发制人，借朝廷之力打压淮军；而捻军若察觉淮军的异动，或许会趁机发难，让淮军陷入腹背受敌的绝境。
与此同时，固始县外的捻太联军大营中，固始县的太平军守将胡万胜，洪全福与捻军首领张禹爵也在帐内密议。
胡万胜望着沙盘上标记的清军动向，手指轻点固始县城，“淮军虽未全力出击，但李少荃这个妖头向来狡诈，他暗中布局，其心难测。我等不可掉以轻心。”
张禹爵豪爽大笑，“怕他作甚！我捻军骑兵纵横豫地，如鱼得水。如今与太平军余部合流，兵强马壮，正好借机大干一场！”
洪全福抚须沉吟，“张兄所言有理，但固始城池虽然坚固，但若清军援军到来，我军腹背受敌，恐难以招架。”
胡万胜点头道：“不错，我等需先确保主力全部渡过淮河前，固始不失。我建议在固始县外东边设伏兵，一旦清军试图增援，便予以痛击。”
张禹爵眼中精芒一闪：“好！固始以东地势平坦，我带精骑在此游弋，一旦发现清军，立即袭扰，拖延其进军速度。”
洪全福又道：“胜袍莫不是想复刻僧王故事？“
胡万胜点头，道：“有禹爵兄在，他们不过轻车熟路。”
“可是？”洪全福有些担心。
“哈哈哈！没有什么好担心的！”伏击增格林沁是张禹爵的得意之笔，此时说起要复刻这一战术，自然是满心欢喜且对于洪全福的担心觉得有些多余。
洪全福虽然觉得，同样的计策用两次很容易被人看穿，但又觉得只要自己这边小心布局，未尝不能成功。
于是他补充说了自己觉得重要的事：“还需安排斥候在淮河沿岸严密监视，任何清军动向都要第一时间传回大营。”
胡万胜则接口补充道：“我可在固始城内囤积粮草，加固防御工事，确保城池固若金汤。”
三人商议良久，胡万胜最后总结：“我等需协同一心，既要在固始县以东设伏阻援，又要确保固始不失。只要拖住淮军主力，待捻太联军主力渡过淮河，我们便可功成身退！”
帐外，夜风渐起，战马嘶鸣，仿佛在为这场尚未展开的恶战奏响序曲。
放下固始这边不表，离固始数百里的麻城先迎来了考验。
与此同时，楚军大营内，左宗棠正与麾下众将议事。 “诸位，捻匪与太平军余孽合流，声势渐壮，若不尽快剿灭，恐成心腹大患。”左宗棠拍案而起，面容冷峻。 刘典挺身而出：“大帅，末将愿率部攻打麻城，为大军西进打开通道。” 左宗棠微微颔首：“好，麻城乃战略要地，拿下此城，可断捻匪回窜湖广之路。刘将军务必一鼓作气，速战速决。” 刘典领命而去，率部星夜兼程直奔麻城。次日黎明，楚勇已兵临城下。
麻城城头，守将徐广琛与朱一波早已严阵以待。徐广琛望着黑压压的楚勇向麻城涌来，脑子里萧有和战前制定的计划清晰在目：城外设三道防线，逐步抵抗，消耗楚军兵力；城内加固城墙，囤积粮草，准备持久防守；若战局不利，则有序退往商城，与主力会合。
他嘴角勾起一丝冷笑：“楚军虽来势汹汹，但我麻城军民早已做好准备，定叫他们有来无回！”
朱一波紧握尖担，目光如炬：“兄弟们，楚勇都是些为了军功不要命的主儿，咱们得拼死抵抗，决不能让他们占了便宜！”
于是按照约定，朱一波带着五百人打开城门，进入第一道防线，主动迎击楚军。一炷香的时间后，朱一波部完成阻击任务退回麻城。刘典部前锋明显没有想到太平军会主动出击，被朱一波带兵乱杀一波，险些被打崩，刘典中军接应及时稳住了阵脚。
走不多远，徐广琛部五百人又斜刺里杀出了，打了一阵乱枪，刘典部列阵以抬枪还以颜色，又退了。
刘典看看部队已经接近麻城五里，正欲扎营，朱一波又杀了回来，好在刘典平日训练士卒军法颇为严格，部队才没有乱，照旧一阵排枪打去，朱一波又退了。
刘典心头火起，干脆也不扎营了，督促着士卒，赶到麻城下，要给麻城里的太平军来个下马威。
就这样，楚军在刘典的督促下，加快了行程，一个时辰后便赶到了麻城脚下。
城内的太平军见楚军连遭袭击依旧来势汹汹，倒也有几分佩服。
就在他们相互鼓气时，麻城城下的楚军又有了动静。
楚军的号角声划破长空，刘典身先士卒，率领楚勇如潮水般涌向麻城，在距离一箭之地立住阵脚。其实楚勇本质上还是一支没有完成现代化换装的部队，他们用不多的火器在城墙上啃出几个白印后，便开始组织士卒扛着云梯攻城。
城头的太平军将士毫不畏惧，滚木擂石雨点般砸下，箭矢如飞蝗般射向敌阵。楚勇则前仆后继，不惜以命开路，终于在城门西侧城头撕开一道口子，一名楚军小将借助一根长篙登上了城头，手中腰刀左劈右砍，数息之间便以将这段城墙上的太平军清空，接着便有十数人登上了城墙。
徐广琛见状大喝一声：“兄弟们，随我将他们赶下去！”
他当先杀了过去。太平军士气高涨与楚勇在城头展开激烈战斗。徐广琛砍翻一个拦路的楚勇，看看那名清军小将又砍倒了两名太平军，睚眦欲裂，挥刀就奔那小将而去。
两人在城头转圈厮杀。那小将看看敌不过徐广琛，身边的士卒也大多毙命，便也不再恋战，虚晃一招，逼退徐广琛后，自己从城墙上跳了下去。徐广琛狠狠朝地上吐了口唾沫，转身去支援其他地方。
朱一波则率部坚守城墙，指挥士兵用火炮轰击楚军阵列。
战斗进行得异常惨烈，夕阳将垛口染成猩红，滚木与头颅一同滚落”。太平军将士们展现出惊人的勇气，即使身受重伤也毫不退缩；楚勇们为了军功更是拼死向前，不惜牺牲。楚军的火炮不断轰击城墙，终于在日暮时分震塌了一段城垣。
徐广琛见城池难保，果断下令：“退往商城，兄弟们，咱们在商城再与他们决一死战！”太平军且战且退，按照萧有和的计划有序撤离。朱一波断后，率部阻击追兵，确保退出麻城的太平军安全转移。
刘典望着城头飘扬的楚军旗帜，心中暗自得意。然而他不知，麻城虽破，但捻太联军主力仍在，更大的挑战还在前方。一场生死存亡的激战才刚刚拉开帷幕。