同治五年，即公元 1866 年，晚清王朝风雨飘摇。太平军与捻军历经百战，终成联军之势，一举攻克商城、固始两县。两座重镇陷落的消息如惊雷般炸响，四方反清义士闻风而动，纷纷向商固地区集结。捻太联军声威大震，清廷朝野上下皆为之震动。
坐镇庐州的曾国藩闻此噩耗，顿时如芒在背。他深知局势危急，当即调遣李鸿章率领淮军西进，命僧格林沁统领满蒙八旗骑兵北上，同时飞檄河南、湖北各地官军与地方团练，火速向皖豫边境集结，意图对捻太联军形成铁壁合围之势。
同治五年一月初十，面对清军的重重围堵，捻太联军在商城一座古旧书院中召开了首次联合军事会议。太平军方面，军师萧有和、辅王杨辅清、堵王黄文金等十一人齐聚，捻军则由张禹爵、张殿军兄弟及蕲黄四十八寨的马有田、马有粮兄弟等四人参加，共同商讨破敌之策。
而历史上的同治五年一月十日（1866 年 1 月 10 日），湘军高连升部推进到樟树坪扎营，太平军出兵攻击却遭重创。这场战斗位于广东嘉应州城外，是清军在高连升、刘清亮等将领指挥下围剿当地太平军的关键交锋，体现了清军镇压太平天国运动时军事力量的增强，也反映出太平军后期面临的严峻形势。
那么这个时空的萧有和等人能否避免重蹈历史覆辙呢？
是日，乌云如铅块般沉沉压向商城，狂风卷着沙尘在街巷肆虐，远处闷雷滚滚，似在为这场攸关存亡的会议鸣奏序曲。会议设在一座古旧的书院，院门前旌旗猎猎，捻军军旗和太平天国大旗迎风招展。屋内烛火摇曳，映得参会者们神情肃穆，他们或蹙眉沉思，或紧握腰间佩剑，目光中透着坚毅与决然。会议还是由军师萧有和主持，首先听取了洪天娇夜鸢的情报。
洪天娇汇报时，众人屏息凝神，连窗外骤雨敲打窗棂的声响，都盖不住这凝重而热烈的会议气氛。
会议室内，众人在听取完洪天娇的情报后，陷入了短暂的沉思。洪天娇所描述的情势严峻，清军在曾国藩的精心部署下，正形成合围之势，捻太联军刚刚转好的处境又一次变得凶险艰难。
首先打破沉默的是太平军辅王杨辅清，他性情有些急躁，受不得室内压抑的气氛，心直口快道：“这曾国藩好生厉害调兵遣将如此迅速，我们不能坐以待毙，应趁其兵马尚未完全集结，主动出击，打乱其阵脚。”他向来自诩为太平军的矛，此时目光扫过众人，满是坚定，似要以一往无前的气势压倒所有顾虑。
捻军首领张禹爵汲取了其父和清军斗争的教训，养成了稳重的性格，他捻须沉吟片刻，迎着辅王杨辅清的目光缓缓开口：“辅王说得有道理，但我们现在刚经历过连番大战，师老兵疲，兵力还处在麻城至固始区域，分散休整状态，若贸然出击，一旦清军主力合围，我们将陷入绝境。不如先固守麻城、商城与固始，待时机成熟再寻机破敌。”张禹爵说完又看向室内其他人。
他的话说出了捻太联军目前的实情。一时间室内又陷入了沉默。突然一阵寒风吹过，没有插好的窗户被这股风给吹开，冷空气的入侵使得众人更觉寒冷。
这时，堵王黄文金起身走向那扇被吹开的窗户，伸手将其关上，又认真地插好木栓，就如同他镇守湖州时做的那样一丝不苟。这个太平军中素以善守着称的男人，皱眉道：“禹爵兄弟所虑极是，清军势大，我们不能硬碰硬。依我看，可派小股部队袭扰清军粮道，使其后勤受阻，再寻机歼其一部，逐步瓦解其攻势。”他的这番发言获得了室内部分人的赞同。
一直沉默的张殿军忽然站起身，大手一挥：“我们捻军以骑兵见长，擅长野战，不能被困于城池。不如让我们去干这袭扰粮道的事！“
他这是要将捻军的优势发挥出来。
听到张殿军的话，赖文光的眼前一亮，：“将捻军主力转移到平原地带，利用骑兵优势与清军周旋，避实击虚，寻机歼敌。”他知道固始县以西是平原地形，适合以骑兵为主的捻军行动，这样补充道。
此时，萧有和已在脑海中快速回顾了那位伟人历次反围剿所用的策略。心中有了底气的萧有和轻咳一声，众人皆看向他。
萧有和环视众人，烛火在他眼底跳跃，映出深思熟虑的光芒：“诸位所言皆有道理。辅王主张主动出击，乃是破局之勇；禹爵兄弟提议固守，是为稳妥之策；黄文金与张殿军袭扰粮道，可断敌根基；赖文光转移集中使用骑兵，更能发挥长处。” 他抬手示意众人安静，指尖轻点桌上地图，“但我们需将这些策略融为一体。”
他顿了顿，目光扫过地图上皖豫边境的山川脉络：“我意以这次要打破清妖的围剿，要充分利用山川河流等地形优势，采取“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追” 十六字方针，从南起麻城经商城北到固始的广大区域，先以少量兵力佯装固守麻城、商城、固始，摆出死守姿态迷惑清军，逐次抵抗渐次后退。同时，张殿军兄弟即刻率捻军精锐骑兵，趁夜色沿大别山小道穿插至清军后方，袭扰截断其粮道，让敌人欲罢不能。” 萧有和的手指沿着地图上的固始区域滑动，固始县地势南高北低，从西南向东北倾斜，最高点曹家寨山海拔 1025.6 米，最低处史灌河入淮口海拔 23 米，为河南省海拔最低点。“赖文光兄弟可率我太平军主力预先赶至固始东北的要地设伏，与张殿军形成呼应，一旦清军因粮道受阻调动兵力，便寻机歼其薄弱一部。”他的手指停在了曹家寨。这里是他预定的决战之地。
萧有和看向杨辅清，“辅王可率一部和蕲黄四十八寨马氏兄弟的寨兵在清军东进要道设伏，若其分兵回援粮道，便果断出击，打乱其部署。如此，攻守结合，方能破曾国藩的合围之计。”
众人听了萧有和的部署，皆点头称是，虽心中仍有些忐忑，但面对清军的攻势，这个策略无疑是当下较为稳妥的选择。于是，捻太联军遵照此议，开始了紧张的备战……。