冬至前七日，雾灵镇忽然来了一队锦衣马队，为首者腰佩镶玉酸角核雕，自称「京畿匠作司少监」，扬言要在镇中设「天工擂台」，甄选能工巧匠入仕。消息传开，镇民议论纷纷——自《匠人永律》颁行后，匠籍虽获尊崇，但官府直接插手匠人选拔，这还是头一遭。
擂台设在酸角王树下，少监身后站着三名冷面匠人，分别捧着「镂金」「刻玉」「雕冰」核雕，每枚核雕都流转着幽光。「此乃宫廷秘传『三才核雕』，」少监抚掌笑道，「能仿其形者，赐银百两；能通其神者，直接入编匠作司，享五品俸禄。」
明远察觉异样：所谓「三才核雕」，镂金核雕内藏机括，刻玉核雕用了西域「蚀骨术」，雕冰核雕竟以活人精血为引，分明是失传已久的邪术雕法。他正要拆穿，却见镇中年轻匠人赵四已跃上擂台，扬言要挑战「雕冰核雕」。
「赵四，不可！」明远急喝，但为时已晚。赵四接过冰块，刀刃刚触冰面，竟被吸入核雕纹路，瞬间面色惨白。明远甩出酸角核雕「急救符」，符上「生」字与冰核的「死」字相击，赵四呕出黑血，冰块上赫然显影出「囚」字——这根本不是选拔，而是用邪雕摄取匠人精气！
「少监好大的官威，」明远踏碎雕冰核雕，「用活人试雕，莫不是想重蹈权臣覆辙？」少监阴笑揭下伪装，露出脸上的狼头刺青——果然是权臣余孽！他身后三名匠人同时出手，镂金核雕射出毒针，刻玉核雕化作飞刃，直取明远咽喉。
阿远挥动酸角核算盘挡下毒针，算珠碰撞声与传习所的「正心钟」共鸣，竟震碎邪雕表面的「官」字，露出底层的「奴」字。明远趁机用楚三绝的核雕刀划出「匠」字刀气，刀气所过之处，邪雕纷纷崩解，显影出被囚禁在京城的匠人惨状。
「当年楚三绝毁了我祖父的『傀儡核雕术』，今日我便用你们的精气复活它！」少监抛出巨型核雕「百工锁」，锁链上刻满「奴」「囚」「役」等邪字，竟将在场匠人全部束缚。明远强忍剧痛，将核雕刀插入酸角王树根部，刀刃与树中储存的匠人信念共鸣，树干竟喷出酸角树脂，熔断锁链。
危机时刻，徐清川率传习所学徒赶到，他们手中的「正心核雕」组成「天工阵」，阵中投影出历代匠人抗暴的画面。少监见势不妙欲逃，却被楚月撒出的酸角核粉迷眼，核粉在他脸上聚成「囚」字，正是他用来害人的邪术反噬。
搜出少监的密信后，众人方知权臣余孽妄图通过「擂台」选拔邪匠，重建「毒雕门」。信中还提到，京城匠作司已被渗透，所谓「五品俸禄」不过是诱骗匠人入彀的陷阱。明远当机立断，命阿远快马进京报信，自己则带领匠人拆解「三才核雕」的邪术机关。
赵四康复后，将亲身经历刻成「醒世核雕」，核面上的「慎」字由两滴血珠拼成，时刻警示匠人莫贪浮名。徐清川从邪雕残骸中提取出「醒脑液」，滴在酸角核上竟能显影谎言，成为传习所的「辨伪教具」。
深夜，明远望着擂台遗址新立的「慎权碑」，碑身用碎邪雕拼成「匠不受役」四字。阿远抱来朝廷最新旨意：匠作司选拔改为「民间举荐制」，严禁任何邪术雕法。明远知道，这一仗虽胜，但匠人与权贵的博弈从未止息，唯有守住「技艺为民」的本心，才能让酸角核雕永远刻着自由的纹路。
雾灵镇的星象灯再次亮起，这次传递的是「醒」字密令。明远握紧核雕刀，刀刃上新生的「慎」字与碑中纹路相映，宛如一记警钟，长鸣在每个匠人心间。