立夏已至，雾灵镇的酸角树果实初成。明远收到府城传来的圣谕：即日起开设「核雕科举」，凡通过乡试、会试、殿试的匠人，可直接入朝为官，位列六品「核雕侍诏」。消息传开，镇民们既喜又忧——喜的是匠人终于有了功名出路，忧的是权臣可能借机渗透匠盟。
「这是圣上在权臣弹劾案后对匠人的试探，」徐清川摸着圣谕上的酸角花御印，「核雕科举的主考官，正是当年楚三绝的旧部——如今的吏部侍郎。」明远望着科举公告上的「公平取士」四字，注意到「公」字的笔画竟用酸角核雕的「阴阳刻法」写成，显然出自宫廷匠人之手。
乡试当日，雾灵镇的传习所化作考场。考生们围坐酸角木桌前，题目是「雕核寄意，以匠心喻民心」。阿远扮成监考衙役，见一名考生的酸角核雕「五谷丰登」中，麦穗竟刻成狼头形状——那是权臣的暗记。他不动声色地在该考生的考卷上撒酸角核粉，考卷立刻显影出「谍」字。
「此人用『逆纹雕法』藏密信，」明远举起核雕，狼头的眼睛里果然藏着极小的「权」字，「核雕科举的第一场，就是权臣的试刀石。」楚月迅速封锁考场，从该考生身上搜出曼陀罗毒丸，丸药外壳刻着「杀匠」二字，与毒医的手法如出一辙。
会试在府城贡院举行，明远以「雾灵镇首座」身份担任监考官。他注意到贡院的酸角木梁柱上，竟刻着楚三绝的「核雕北斗阵」纹路，显然是当年修建时埋下的匠盟暗语。考题公布时，全场哗然——「以核雕刻《贞观政要》，限三日完成」。
「这是要考匠人对治国理念的理解，」江南沈先生捋须沉吟，「但如此大部头，寻常匠人根本无法完成。」明远却胸有成竹，取出楚三绝的「缩雕核」——一枚酸角核竟能分层雕刻，每层对应一卷政要内容。他当场演示「核雕分卷术」，刀刃在核面上轻轻一划，竟分出十二层薄片，每层都刻着不同的治国金句。
殿试前夜，明远在贡院密室发现暗格，格中放着往届核雕科举的「舞弊核雕」，核内藏着用曼陀罗毒汁书写的考题答案。他顺着暗格的酸角木纹追踪，竟通到主考官的书房。吏部侍郎见明远识破机关，长叹一声：「三十年前，权臣就开始用核雕渗透科举，这些舞弊核雕，正是他们的罪证。」
殿试当日，圣上亲临考场。明远献上的「政要核雕」在阳光下自动展开，十二层薄片悬浮空中，形成「民为贵，社稷次之」的光影。与此同时，江南匠人献上「丝路核雕」，川中匠人雕出「治水核雕」，每一件作品都暗含治国之道。圣上龙颜大悦，当场钦定明远为「核雕状元」，赐酸角木御笔一支。
然而，当明远接过御笔时，笔杆上的酸角花突然刺入手心，竟流出黑色血液——御笔被人替换成毒雕！楚月迅速甩出酸角核镖击碎毒笔，明远趁机将毒血引入随身携带的「解毒核雕」，核面上的酸角花吸收毒素后，竟显影出权臣的生辰八字。
「好个核雕科举，不过是权臣的新圈套！」圣上拍案而起。吏部侍郎呈上舞弊核雕证据，每枚核雕上的酸角花标记都与权臣府的纹章一致。明远趁机奏请：「匠盟愿助陛下清查科举舞弊，让核雕之道，真正成为利民之术。」
雾灵镇的酸角核雕灯再次亮起，这次传递的是「清科」密令。各地匠人响应号召，在科举考场的酸角木构件中搜出大量舞弊核雕，权臣安插的眼线被一网打尽。阿远望着贡院外重新悬挂的「公平」匾额，匾额上的酸角花雕纹中，竟藏着明远新刻的「正」字。
徐清川在医庐为明远诊治毒伤，药汤里泡着的酸角核上，天然纹路形成「愈」字。明远握着楚三绝的核雕刀，刀身上新刻的「科举」二字与「匠魂」纹路相契，他知道，这场科举之争不仅是功名之战，更是匠人精神与权臣阴谋的又一次正面交锋。而他，将用手中的刻刀，在这朝堂之上，雕出属于匠人的朗朗乾坤。