嘉靖三十七年三月初七，子时三刻，雾灵山顶。
陈捕头的火把照亮楚三绝墓碑时，苏挽秋注意到碑脚新添了堆灰烬，里面混着未燃尽的酸角花——正是楚月绣鞋上的纹样。少年用核雕刀撬开墓碑底座，露出暗格中半卷泛黄的账册，册页间夹着朵干枯的酸角花，花瓣上的纹路与孙府管家的密信笔迹吻合。
“贡品核雕共三十二箱，内藏黄金千两。”徐清川念出账册记载，声音发颤，“孙员外将核雕剖空，填入私盐与兵器，却诬陷楚兄通敌。”陈捕头的佩刀重重劈在石桌上，震落的尘土中，露出桌底刻着的“三绝”暗纹，与少年掌心的疤痕严丝合缝。
突闻山下马蹄声骤响，孙府的马车径直撞向墓碑。驾车人蒙着面，手中挥舞的马鞭系着酸角核串——正是五年前灭门案凶手的标记。少年挥刀砍断缰绳，核雕刀与马鞭相撞，迸出的火星中，酸角核串散落一地，每颗核上都刻着“杀”字。
“抓活的！”陈捕头带人围住马车，却见车内飞出数枚暗器，正中衙役咽喉。苏挽秋认出那是失传的“梅花针”，针尖淬着牵机毒，与凶手服下的毒药同源。驾车人见势不妙，竟引燃车上的硫磺，火光中跃出的身影，竟穿着楚月当年的嫁衣。
“楚月！”少年惊呼，却见那人摘下面罩，竟是孙员外的小妾李氏。她狂笑不止，嫁衣下露出的手臂布满烧伤疤痕，形如酸角树皮：“楚三绝烧了我全家，我就要他女儿的皮做嫁衣！”话音未落，她突然口吐黑血，倒在楚三绝墓前，手中紧攥着半块玉佩，正是楚月的贴身之物。
黎明时分，众人在李氏身上搜出密信，发信人竟是府城知府，信中要求“三月初七前灭口，勿留活口”。徐清川望着信上的朱砂印，印泥里混着酸角核粉——那是孙府用来防伪的特殊工艺。阿远在马车残骸中找到块怀表，表盖内侧刻着“三绝”字样，正是楚三绝赠给弟子的信物。
回到医庐，少年在楚三绝的核雕刀鞘里发现暗格，内藏张路线图，标注着贡品运输的秘密通道。通道的起点是雾灵镇药铺，终点竟直指府城皇宫的库房。苏挽秋将路线图与孙府账册比对，发现每次核雕运输日，正是朝廷发放军饷的日期——原来孙员外借此偷梁换柱，用假药与假核雕吞没军饷。
“明日就是发放夏季军饷的日子。”陈捕头皱眉，“孙员外虽死，但其党羽仍在。”徐清川望向少年，后者正用核雕刀在酸角木上雕刻令牌，刀光闪烁间，“雾灵卫”三字渐渐成型：“当年楚兄曾组建护粮队，或许……”
丑时正，医庐来了位不速之客——府城钦差。他身着便服，腰间挂着的玉佩与徐清川的半块相合，竟拼成“忠良”二字。“我是楚三绝的故交，”钦差压低声音，“圣上已察觉军饷亏空，特命我暗中查访。”说罢，他掏出密旨，上面用酸角核墨写着“见令牌如见朕”。
少年将新雕的“雾灵卫”令牌交给钦差，牌面的酸角花雕纹中，藏着极小的“清”字——那是徐清川的暗记。钦差收好令牌，望向窗外渐白的天空：“子时三刻，府城东门见。若能截获假药，便能坐实孙党罪名。”
晨雾中，苏挽秋为众人准备了金创药与干粮。阿远望着少年腰间的核雕刀，刀鞘上新刻的“卫”字与楚三绝的“绝”字相契，竟成“绝卫”二字。他知道，这场与时间赛跑的追凶之旅，才刚刚开始，而雾灵镇的秘密，终将在阳光普照时，彻底揭晓。