戌时三刻，永济医庐的酸角核灯在夜风中明明灭灭。苏挽秋握着断簪，簪头“楚”字核雕与阿远的“警醒核”相触，竟在青石板上投出雾灵山顶的地形图。“师父臂上的疤是酸角核烫伤，”她用银针指着地图上的三棵树，“当年楚三绝就是用核雕刀剜出自己的核纹，刻在师父身上保命。”
阿远摸着腰间发烫的核雕，突然想起徐清川教他雕核时总说：“核雕分表里，人心有正反。”他翻开医庐的《本草纲目》，酸角核条目下夹着张纸条，上面写着“三月初七，丑时三刻”——正是楚三绝灭门案的案发时间，与今日的钦查公文落款同日。
“看这个！”李秀才举着《雾灵杂记》冲进医庐，书页间掉出半片酸角叶，叶脉竟组成“孙”字，“孙府大公子本名楚念，是楚三绝之侄，当年被孙员外收养！”苏挽秋的银针突然折断，针尖指向杂记中“螟蛉义子”的插画，画中孩童颈间挂着的酸角核项链，与柳氏棺中的骸骨所戴一模一样。
镇东头突然传来火光，孙府方向浓烟滚滚。陈捕头骑马赶来，腰间佩刀的“捕”字核雕裂成两半：“孙府库房走水，楚念被人刺死在聚宝核旁！”他递给苏挽秋半枚染血的核雕，核纹里的“念”字与“楚”字相拼，竟成“怨”字。阿远嗅到焦糊味中混着酸角蜜香，那是楚三绝秘传的核雕防火剂味道。
四人赶到孙府时，库房已烧成废墟。楚念的尸身倒在焦黑的聚宝核旁，手中攥着半块酸角糕，糕上的核纹竟刻着“悔”字。苏挽秋用断簪挑起残渣，发现糕点里掺着牵机毒，而楚念嘴角的血沫呈核雕状，正是“核雕千刃”入喉的征兆。
“火是从账房烧起的。”陈捕头踢开烧变形的算盘，算珠滚落处露出暗格，里面藏着本《楚氏核谱》，封皮上的酸角核纹与徐清川臂上的疤拼成“忠”字。阿远翻开内页，见楚三绝的笔记中夹着张婚书，新郎栏写着“徐清川”，新娘栏竟是空的——落款日期正是今日。
苏挽秋突然指着焦黑的墙壁：“看！”那里用酸角核灰画着幅画，画中徐清川与楚月并肩而立，手中各握核雕刀，脚下踩着“孙”字。李秀才的酸角核算盘珠子滚落，在画前拼成“三十年前，楚月假死，嫁入孙府”的字样。
废墟外传来更夫打盹的梆子声，子时将至。阿远腰间的“警醒核”突然飞离，撞向残墙上的酸角核雕，雕纹竟显出血字：“今夜子时，雾灵山顶，真相大白。”苏挽秋望着漫天繁星，发现它们的排列竟与楚三绝秘窟的核雕灯阵相同，阵眼正是那三棵酸角树。
四人摸黑上山时，雾灵山顶的酸角树无风自动，每片叶子都泛着幽光。阿远踩到块松动的石头，竟露出地下密室的入口，门楣上刻着“核雕忠魂”四字，与《楚氏核谱》的扉页印章一致。密室中央的石台上，摆着楚月的衣冠冢，冢前供着半块酸角糕，糕上插着徐清川的酸角核荷包。
“楚月根本没死，她用‘假死核’骗过所有人，”李秀才声音发颤，“这些年她就藏在孙府，用核雕记录孙家罪行，直到柳氏出现……”话音未落，石台上的酸角糕突然裂开，露出藏在里面的核雕刀，刀柄上的“月”字与苏挽秋的断簪相吸，竟拼成完整的“清月”二字。
密室顶部突然落下雾灵水，在石台上映出三十年前的场景：楚三绝将核雕刀塞进徐清川手中，身后的孙员外举着火把狞笑，楚月则被绑在酸角树上，颈间挂着“假死核”。画面跳转至昨夜，楚月（即孙夫人）将聚宝核的夜明珠塞进楚念手中，却被柳氏的核雕刀刺穿胸口，临终前在核雕里刻下“清”字。
“师父被带走前，往我手里塞了颗酸角核，”阿远突然想起，从怀里掏出核雕，核纹里竟显影出徐清川的留言，“府城钦差是楚三绝旧部，速带核雕救人！”苏挽秋将断簪、核雕刀、荷包依次嵌入石台，酸角树突然倾倒，露出通往府城的密道，密道石壁上刻着“核雕济世，清者自清”。
晨雾漫过雾灵镇时，四人已踏上密道。阿远回头望去，山顶的三棵酸角树竟合为一体，树冠形如巨大的核雕刀，刀刃上刻着“沉冤得雪”。苏挽秋摸着腰间的酸角核药包，里面装着楚月用三十年心血调配的“洗冤散”——专治人心之毒。
而此刻的府城大牢里，徐清川望着铁窗外的酸角树，轻轻转动腕间的核雕手环，环上的“清”字与远处雾灵山顶的刀影相契。他知道，属于雾灵镇的核雕传奇，才刚刚开始——那些藏在酸角核里的真相与慈悲，终将像晨雾中的阳光，照亮每一个被阴霾笼罩的角落。