巨大的机械轰鸣声如同神只的脉搏，震得人五脏六腑都在共鸣。那悬浮于无尽深渊之上的钢铁巨构，正进行着某种周期性的、冰冷而精确的运作。粗大的机械臂调整着角度，幽蓝的能量弧光在管道间疯狂流窜，发出令人齿酸的嗡鸣。那些刺入下方黑暗的巨型锁链绷得更紧，发出金属承受极致应力时的呻吟。
它在压制。它在抽取。它在……窥探。
战琦和莉莉僵立在门缝后，巨大的震撼和源自生命本能的恐惧攫住了他们，使得每一次呼吸都变得无比艰难。眼前的景象超出了任何理性的认知范畴，那是一种宏大到令人绝望的工程奇迹，其目的却散发着彻骨的非人寒意。
就在这令人窒息的注视中，战琦的瞳孔猛地收缩，他注意到了更多细节。
在那巨大机械结构的下方，靠近深渊边缘的井壁上，并非光滑一片。那里有着人工建造的平台和结构！数个相对渺小、但规模依然可观的金属平台如同吸附在井壁上的甲虫，通过狭窄的悬空步道和粗大的线缆与中央巨构相连。一些平台上，隐约可见类似控制台、采样设备甚至……居住舱的结构？
这些平台大多一片死寂，黑暗笼罩，显然已被废弃。但其中一个较大的平台上，似乎有微弱的光亮在闪烁！
那光亮并非中央巨构的幽蓝能量弧光，而是一种更加柔和的、偏白色的、类似应急照明或内部灯光的光芒！
几乎同时，战琦的超凡感知和莉莉对能量波动的敏锐直觉（或许与她接触过信标和深潜者有关）都捕捉到了一丝异常——从那平台的方向，传来一阵极其微弱、但绝非机械运作产生的能量波动。
那波动很奇特，不稳定，时断时续，像是……某种屏蔽或干扰场？正在艰难地抵抗着中央巨构和深渊本身散发出的庞大能量场和存在感压迫。
有人？！
还有幸存者？！在那个地方？！
这个念头如同闪电般划过两人的脑海，带来一丝难以置信的悸动，但随即被更深的警惕所覆盖。之前的“守火人”和那个疯狂的“敲击者”已经充分证明了，在这深渊里，遇到的“人”未必是希望，更可能是另一种形态的绝望。
就在这时，下方深渊中那被束缚的“存在”似乎对中央巨构的运作产生了反应。
一股无法形容的、冰冷彻骨的精神洪流，混合着庞大无比的能量波动，猛地从深渊最深处向上涌来！
那不是攻击，更像是一种无意识的、沉睡中的翻身，或者某种本能的抵触。
嗡——！！！
中央巨构的轰鸣声瞬间拔高，变得尖锐而急促，无数能量弧光爆闪，机械臂疯狂运转，锁链剧烈震颤，显然加大了压制和抽取的力度。
而战琦和莉莉，即使隔着一扇门，也仿佛被这无形的洪流狠狠撞击了一下！
莉莉闷哼一声，脸色瞬间惨白如纸，大脑如同被冰针刺穿，无数混乱的、扭曲的、无法理解的碎片影像和嘶嚎几乎要撑爆她的意识！她腿一软，差点瘫倒在地，全靠死死抓住门框才稳住身体。
战琦也是身体剧震，太阳穴青筋暴起，但他强大的意志力和经过千锤百炼的精神壁垒强行扛住了这波冲击。他猛地伸手扶住莉莉，低吼道：“守住心神！别被它影响！”
这恐怖的精神冲刷一闪即逝，很快被中央巨构更强大的压制力量所覆盖、平息。但那一瞬间的感受，足以让任何人魂飞魄散。那深渊下的东西，哪怕只是无意识的一点波动，也足以轻易摧毁常人的理智。
两人剧烈喘息，心有余悸。
也正因为经历了这一下，他们更加确定——那个侧方平台上微弱的屏蔽能量场，能在这恐怖的精神洪流中存续，绝非易事！那下面的人或东西，一定有其特殊之处！
“去那边！”战琦当机立断，指着那个有微光的平台方向。留在原地窥探中央巨构毫无意义，那根本不是他们这个层次能理解和干预的。那个平台，是眼下唯一可能存在的变数和信息源。
如何过去？他们所在的通道口与那个平台之间，隔着上百米宽的、令人眩晕的垂直深渊。
战琦的目光快速扫视，很快锁定了一条路径——沿着他们所在的这条环形通道向前，远处似乎有一条狭窄的、悬空的金属维护栈道，如同细线般连接着通道壁和那个平台！虽然那栈道看起来锈蚀严重，摇摇欲坠，但这是唯一的可见路径。
没有犹豫，两人立刻沿着通道向栈道接口处快速移动。脚下的金属地面冰冷坚固，与之前菌毯洞穴的触感天差地别，但那种无处不在的、被庞然巨物注视的压迫感却丝毫未减。
越靠近那栈道，从平台方向传来的那股微弱屏蔽感就越发清晰。它像是一个在狂暴海洋中艰难维持着的气泡，脆弱，却顽强。
终于，他们来到了栈道的起点。这是一条用金属格栅和粗大螺栓固定在井壁上的狭窄通道，宽度仅容一人通过，下方就是吞噬一切的黑暗深渊。冷风从深渊下倒灌上来，带着一股奇异的、类似臭氧和金属电离的味道。栈道表面覆盖着一层厚厚的灰尘和晶屑，许多地方的栏杆已经锈蚀断裂。
战琦试探性地踩了上去。
嘎吱——！
令人牙酸的金属扭曲声立刻响起，整个栈道都微微晃动了一下，碎屑簌簌落下，坠入下方的黑暗，听不到回音。
莉莉的心提到了嗓子眼。
战琦脸色凝重，但脚步未停。他极其小心地、一步步向前挪动，每一步都轻如羽毛，全身肌肉紧绷，随时准备应对坍塌。
莉莉深吸一口气，紧随其后。她强迫自己不去看脚下那令人晕眩的深渊，只盯着战琦的后背。
短短百米的栈道，走得如同跨越生死边界。每一秒都无比漫长。中央巨构的轰鸣声和锁链的摩擦声是唯一的背景音，衬托得这方寸之间的移动更加惊心动魄。
终于，他们抵达了栈道的尽头——连接着那个孤悬于深渊井壁上的平台。
平台由厚重的金属板构成，边缘有着低矮的护栏，上面同样布满锈迹和污垢。几台早已停止运作的大型设备如同沉默的巨兽蹲伏在角落，上面连着粗大的、通往中央巨构的管线。而平台中央，有一个类似预制舱室的结构，那微弱的白色光芒，正是从舱室狭小的观察窗中透出的！
而那股微弱的屏蔽能量场，也正是以这个舱室为中心散发出来的！
舱室的门紧闭着，似乎进行了额外的焊接加固，上面同样刻满了各种奇怪的符号和警告标记，与之前壁龛里看到的风格类似，但似乎更新一些。
战琦和莉莉踏上平台，稍微松了口气，但警惕性丝毫未减。他们缓缓靠近那个舱室。
离得近了，他们能更清晰地感受到那股屏蔽场的效果——它似乎有效地隔绝了大部分深渊带来的精神压迫和能量干扰，站在舱室外，那种头脑发胀、心悸的感觉明显减轻了。
舱室内似乎有动静？
战琦示意莉莉保持安静，自己则缓缓贴近那狭小的、布满污垢的观察窗，向内望去。
光线昏暗，只能勉强看到内部轮廓。舱室里堆满了各种仪器、线缆、储物箱，显得杂乱不堪。而在舱室一角，一个身影正背对着窗户，俯身在一台闪烁着微弱指示灯的仪器前，似乎在忙碌地调试着什么。那人穿着一身沾满油污的深色工装，头发灰白，身形看起来有些瘦削。
似乎……是一个相对正常的人？
就在战琦观察的瞬间，舱室内的人仿佛背后长眼一般，动作猛地一顿！
他（她）极其缓慢地、带着一种难以置信的惊疑，转过了身。
一张苍老、疲惫、布满皱纹和油污，但眼神却异常锐利和清醒的脸，出现在了观察窗后。那眼神中充满了震惊、警惕，以及一丝……极度复杂的、仿佛看到奇迹般的光芒。
四目相对。
舱室内外，一片死寂。
只有中央巨构的轰鸣，依旧在深渊中永恒回荡。
那张脸的主人嘴唇翕动了几下，似乎想说什么，却因为极度的惊讶而没能发出声音。
最终，一个干涩、沙哑，却异常清晰的声音，透过厚厚的舱门和观察窗，微弱地传了出来：
“……外面的人？”
隔着布满污垢的观察窗，那双锐利而清醒的眼睛死死盯着窗外的战琦和莉莉，充满了难以置信的震惊和一种近乎本能的、极度压抑的警惕。时间仿佛凝固了数秒，只有中央巨构那永恒的低沉轰鸣作为背景音。
终于，舱室内那张苍老的脸动了动。他（她）没有开口询问“是谁”或者“怎么来的”，而是猛地转身，快速在身后的控制面板上操作了几下。
咔哒。
一声沉闷的解锁声从厚重的舱门内部传来。紧接着，一阵压缩气体泄漏的嘶嘶声响起，那扇被额外焊接加固的舱门，缓缓向内打开了一道缝隙。
一股混合着机油、臭氧、汗液和某种化学消毒剂的复杂气味从门内涌出。
“进来！快！”一个干涩、急促，却异常清晰的女声从门缝后传来，带着不容置疑的命令语气。“别磨蹭！‘它’刚平静下来，下次波动不知道什么时候来！外面不能待！”
那声音虽然沙哑，却透着一股长期处于高压环境下形成的、极度务实的冷静。
战琦和莉莉对视一眼，没有任何犹豫。外面平台的危险性和那股精神洪流的恐怖记忆犹新。他们迅速侧身，挤进了那道门缝。
舱门在他们身后立刻被重重关上，内部传来一连串复杂的机械锁死声，重新将内外隔绝。
舱内的空间比从外面看起来要稍大一些，但也极其拥挤。各种闪烁着指示灯的老旧仪器、堆叠的备用零件箱、缠绕如蛇群的线缆、挂着工具和图纸的金属架占满了大部分空间。空气循环系统发出低沉的嗡嗡声，努力过滤着空气，但那股复杂的味道依旧浓郁。唯一的光源来自几盏低功率的应急灯和仪器屏幕发出的冷光，勉强照亮这个避难所般的空间。
此刻，他们才看清开门的人。
那是一位看起来年约六七十岁的女性，灰白的头发剪得很短，脸上布满皱纹和长期缺乏日照的苍白，但那双眼睛却亮得惊人，如同经过打磨的燧石，锐利、冷静，深处藏着难以磨灭的疲惫和某种偏执的专注。她身上穿着沾满油污和化学渍痕的深蓝色工装，身材瘦削，但站姿却像一根绷紧的弹簧，充满力量感。
她的目光如同探照灯般迅速扫过战琦和莉莉，从他们破烂沾满污秽的衣物，到手中的武器，再到他们脸上无法掩饰的惊悸和疲惫。她的评估过程快得惊人。
“两个。从上层下来。遭遇了晶噬活体、巡猎者，可能还有自动防御单元的残留……运气不错，或者说，本事不小。”她语速很快，声音压得很低，仿佛怕惊扰什么，“我是卡珊德拉。”
她直接说出了这个名字，仿佛这是一个众所周知的代号，而非需要介绍的身份。
战琦的心脏猛地一跳！卡珊德拉！壁龛遗言和那台防御机器都提到的名字！
莉莉也瞬间瞪大了眼睛。
“你就是卡珊德拉？那个……‘卡珊德拉’？”莉莉忍不住脱口而出，声音带着难以置信。
老妇人——卡珊德拉——嘴角扯动了一下，那算不上是一个笑容，更像是一种苦涩的自嘲。“如果外面还有别的活人用这个名字，那算我侵权。”她走到一个不断跳动着波形图的屏幕前，快速瞥了一眼，“屏蔽场能量消耗增加了15%，你们带来的‘扰动’比看起来大。长话短说，你们为什么来这里？怎么找到这里的？还有，外面现在到底是什么情况？‘屏障’还能维持吗？”
她的问题如同连珠炮般砸来，每一个都直指核心，没有任何寒暄和废话，显示出她极度关注某些特定信息，并且时间观念非常紧迫。
战琦迅速镇定下来。眼前这个女人，是他们在此地遇到的第一个保持绝对理智、并且似乎掌握着核心信息的人。他需要获取情报。
“我们因为意外深入此地，”战琦言简意赅，省略了莉莉和信标的细节，“上层区域大部分已被晶噬和各种怪物占据，几乎找不到活人。我们是被一位‘守火人’指引，穿过了一条充满‘回声’的菌毯洞穴，才到达这里。”
听到“守火人”这个词时，卡珊德拉的眉毛几不可查地动了一下，但没说什么。当听到“回声菌毯洞穴”时，她发出了一声极轻的、像是“果然如此”的冷哼。
“至于外面的情况……”战琦顿了顿，目光扫过周围那些显然已经运转了不知多少年的仪器，“你说的‘屏障’是指什么？我们来自一个……已经很久没有听说过任何关于此地‘屏障’消息的地方。”
卡珊德拉猛地转过头，那双锐利的眼睛死死盯住战琦，仿佛要判断他话语的真伪。几秒钟后，她眼中闪过一丝极深的、几乎可以说是绝望的了然，但随即又被更强的偏执所覆盖。
“……原来如此……‘屏障’果然还是失效了，或者……被从外部放弃了……”她喃喃自语，声音低得几乎听不见。她用力摇了摇头，仿佛要甩掉这些想法，重新聚焦。
“没时间解释太多。你们只需要知道，你们现在所在的这个地方，是‘伤口’的观察前哨，也是最后一道脆弱的‘隔离墙’。”她指了指脚下，然后又指向舱壁，仿佛指向外面那个巨大的机械结构和深渊。“下面那个东西，我们称之为‘源种’或者‘零号晶噬体’。外面你们看到的一切晶噬现象，都是它逸散出的能量和物质导致的。”
她的语气平静得可怕，像是在陈述一个再普通不过的科学事实。
“中央那个巨型结构，‘普rometheus（普罗米修斯）束缚阵列’，是我们……是人类文明为了禁锢它、研究它、最终试图理解甚至利用它而建造的。现在看来，更像是一个给自己挖掘的华丽坟墓。”卡珊德拉的语气里带着深深的讽刺。
“那……那些回声？那些疯狂的……”莉莉忍不住问。
“副作用。或者说，‘源种’无意识的精神辐射与死亡者的意识碎片结合后的产物。束缚阵列能挡住大部分物理层面的侵蚀，但这种精神层面的污染……防不胜防。”卡珊德拉走到一个装着浑浊绿色液体的玻璃罐前，里面漂浮着几块微微搏动的暗红色晶体样本，“我在这里的任务，就是监控束缚阵列的运行状态，记录‘源种’的活性波动，并尽可能……延缓那不可避免的结局。”
她说着“不可避免的结局”时，语气没有任何波动。
“你是唯一留守的人？”战琦问。
“最后一个。”卡珊德拉确认道，“其他人……要么疯了，要么死了，要么试图逃离，最终也变成了上面那些东西的一部分。我是项目的初始设计者之一，也是……最了解它的罪人之一。我有责任留到最后。”
她的坦白令人心悸。
就在这时，刺耳的警报声突然在舱室内响起！不同于之前遭遇的警报，这个声音更加尖锐急促！
卡珊德拉脸色骤变，猛地扑到主控制台前。屏幕上，代表“源种”活性的一条曲线正在疯狂飙升，瞬间突破了红色的警戒阈值！
“该死！又来了！这次怎么这么快？！”她双手飞快地在控制台上操作，试图稳定什么，“束缚阵列压力激增！能量抽取跟不上它的活性增长！这样下去会导致局部过载甚至……”
她的话还没说完，整个舱室猛地剧烈震动起来！
轰隆！！
一声沉闷到极致的、仿佛来自地心深处的巨响，透过厚厚的金属舱壁传来！
同时，那恐怖的精神洪流再次席卷而来，比上一次更加猛烈！即使有舱室和屏蔽场的保护，战琦和莉莉也感到头痛欲裂，仿佛有无数根冰锥刺入大脑！
卡珊德拉死死抓住控制台边缘，手指在键盘上疯狂敲击，试图启动某种应急协议。
屏幕上的数据疯狂乱跳，警报声连绵不绝。
然后，最可怕的事情发生了。
主屏幕上，一个巨大的、代表着深渊底部“源种”的模糊能量轮廓，正在急剧放大！
并且，在那片代表无尽黑暗和混乱的能量中心，似乎有什么东西……正在缓缓地……
睁开！
“……不……”卡珊德拉看着屏幕，脸上第一次露出了近乎绝望的惊恐，“它……它这次不是波动……它是……醒了？！”