正德三年正月十四，播州的驿道上，铅灰色的云层沉甸甸地压着，仿佛随时都会塌下来。播州商队缓缓前行，骡铃声清脆地响起，惊飞了枯枝上停歇的寒鸦。三十七辆油布篷车沿着山势蜿蜒伸展，车轮艰难地碾压着半冻的泥泞路面，车轴间的铁环随着车身的颠簸轻轻作响，与驭手腰间的神锐铳相互呼应。
商队首领李青竹稳稳地勒住缰绳，目光敏锐地扫过整个车队。每辆篷车的接缝处都涂抹着松烟墨，这不仅是为了防水，更是「考工院造」的隐形标记。这种松烟墨可不一般，是混合了侗族蓝靛与徽州松烟特制而成，遇水便会显现出「考工」篆字。
「头儿，前方虎溪崖那地方，地势又险又狭。」副队老胡凑近李青竹，他牛皮护腕下不经意间露出凑近铁锚纹刺青。老胡压低声音说道：「昨儿斥候回来报告，说那山里有「山魈」出没。」
李青竹下意识地摩挲着腰间的神锐铳，铳管上的「凤锚共生纹」在晨光中泛着冷冷的光泽。这可是考工院特别为商队打造的制式武器，枪管特意缩短了三寸，方便在车载时使用，上面还刻着「景明」的暗款。「去，让第三车的匠人赶紧检查击发装置。」他一边说着，一边掀开篷车的布帘。「再告诉弟兄们，按照「三叠阵」的操典准备好铳。」李青竹的父亲是成化朝军器局被贬的匠官，幼年时他还曾跟随郑和的旧部学习航海术，这些经历让他对各类器械和战术都颇为精通。
辰时三刻，车队缓缓进入虎溪崖，车队上面缀着铜铃，不过这铜铃可不是普通的装饰，里面悬着磁石，能够干扰箭头的飞行方向。两侧的峭壁犹如被刀劈斧削一般，陡峭险峻。骡马似乎察觉到了危险，突然受惊，嘶鸣起来。李青竹警觉地抬头望去，只见崖顶有黑影晃动。仔细一看，哪是什么山魈，分明是手持竹弩的苗疆土兵。他们身着藤甲。而且这些土兵的装束与传闻中的「生苗」大不相同。
「放箭！」随着一声梆子响，数百支竹箭如雨点般破空而来。李青竹猛地一拉缰绳，迅速抽出神锐铳。这已经是他第三次经历实战了，但面对如此大规模的集群攻击，还是头一回。「第一队，跪姿！」他大声呼喊，二十名护卫迅速半蹲下来，将铳口稳稳地抬至肩高。
「砰！」第一排神锐铳齐声轰鸣，铅弹如利箭般穿透了最前排土兵的藤甲。那藤甲也是大有来头，经过桐油与蜂蜡浸泡，防御力极强，是按照《赤雅》记载的广西狼兵甲胄工艺制作而成。硝烟弥漫中，李青竹清楚地看到土兵手中的火铳，不过是些粗制滥造的铜管焊着木柄，明显是用废铜铸造的「土法铳」。「第二队，立射！」他挥动令旗，第二排护卫立刻起身，整齐地射击。射程三百步的精铁弹丸呼啸着击中崖壁，碎石如暴雨般崩落。
「他们的火铳射程最多不过百五十步！」老胡兴奋地大喊，熟练地按照从考工院学来的「三叠阵」战术装填弹药。所谓「三叠阵」，就是前队射击时，后队装弹，中队校准，如此循环，保证火力的持续。李青竹目光如炬，瞥见一名土兵正举着铜锣指挥，当机立断，扣动扳机。铅弹精准地穿透铜锣，在对方咽喉处绽开一朵血花。
这时，匠人陈阿水从篷车里钻了出来，他腰间挂着验铅片与备用弹簧，衣襟敞开，露出内衬的木棉夹层「避铅巾」，这是根据西南「吉贝」纺织传统制作的，能有效防止铅毒。「头儿，第三车的铳管温度太高了！」他急切地说道，「得赶紧换上备用枪管！」
李青竹点了点头，目光望向崖顶。此时土兵的攻势已经开始混乱，但仍有一些亡命之徒不顾一切地滚着木石冲下来。他迅速抽出腰间「矩度」，这铜制测距仪形如直角曲尺，横臂刻《算法统宗》步量口诀，竖臂缀七枚算珠以计风速。李青竹将矩度横臂对准崖顶，竖臂投影在《武经总要》射表羊皮卷上——日影偏移三寸，当为北风四尺。又拨动算珠校验三次，吼道：「仰角四分，铳口抬高三指！」第三排护卫旋动铳尾螺旋卡榫，弹丸呼啸着击中滚动的巨石，碎石飞溅之间，土兵们惨叫着四散溃逃。
巳时初刻，战场上渐渐安静下来。李青竹踩着泥泞，缓缓走近崖下。他看到土兵遗尸旁散落着锈迹斑斑的「火德」符篆，心中不禁一紧。这时，一名伤兵艰难地向他爬过来，藤甲下隐隐露出半截臂章，仔细一看，竟然是半年前失踪的铁锚会兄弟。
「头儿……」伤兵剧烈地咳嗽着，咳出一口血来，「土司被汉人师爷给蛊惑了，说咱们商队运的是「妖器」……」
李青竹的瞳孔猛地一缩，他转身望向车队。匠人们正用验铅片检测着战场上残留的铅砂，这次检测发现，土铳铅砂里混入了辰砂，这是黔地特有的朱砂。算学生员们则展开「方圆算板」，这桐木板上阴刻着《武备志》铳炮射表，用活字嵌出不同距离的仰角参数。他们以竹筹代笔，按程大位「丈量步田歌诀」核算弹落点，算珠在板缘沟槽中噼啪滑动，推演出最佳射击诸元，他们或许还不知道，这场看似普通的伏击背后，隐藏着士大夫与匠人的隐秘较量。
「收队！」李青竹一脚踢开一枚「火德」铜铳，那铳身的铅砂含量超过了五成。「让俘虏给土司带个话：下次要是再敢动商队，神锐铳可不管是生苗还是熟苗！」
申时三刻，车队来到驿站休整。李青竹摸出考工院的密信，火漆印在烛火的映照下显露出「锚链」的暗纹。信中提到王守仁在龙场用「汉王犁」治水的事情，末尾还附有王巧儿的批注：「西南无铅，可铸新锚。」他微微一笑，从靴筒里取出用捣烂的虎耳草汁制作的验铅试纸。适才在战场上的检测显示，土兵火铳铅砂里的成分与刘瑾私窑的「火德铜」极为相似。
「老胡，」他抛给副手一枚精铁弹丸，「通知各车，今晚轮值加倍。让算学生员把商旗换成用「诸葛锦」技法编织的苗纹，可别让土司抓住把柄。」
老胡接过弹丸，指尖轻轻抚过上面的铭文，好奇地问道：「头儿，咱这神锐铳，咋感觉比官军的还好使呢？」
「因为咱们自己就是匠人。」李青竹望向星空，脑海中浮现出王巧儿说的「算学即战力」这句话，「官军的铳要是坏了，只能等着匠官来修，可咱们的铳坏了，自己就能动手修——这就是咱们商道的规矩。」
亥时初刻，车队再次踏上征程。李青竹手持神锐铳，稳稳地坐在首车。铳管的余温透过鹿皮握把传了过来，让他心中充满了力量。他知道，今日这场战斗的消息，一定会像风一样迅速传遍苗疆。神锐铳可不是什么「妖器」，它是能够劈山开路的大旗。当车轮缓缓碾过虎溪崖的血迹时，车轴发出一阵清越的鸣响，恰似匠人锻铁时锤砧的和鸣声。
这一夜，播州驿道上的寒星格外明亮。车队篷布下，新铸的「汉王犁」随着骡马的步伐轻轻颠簸，犁铧那「铁芯铜胎」散发着幽蓝的光泽，仿佛比任何符篆都更具说服力。
一个月后，数百里外的豹房，朱厚照正盯着《播州战报》上的密语，嘴角不自觉地扬起一抹笑意。他心里明白，当神锐铳的硝烟吹散了「山魈」的传说，工器文明的曙光，已经悄然照亮了西南的崇山峻岭。